【很多人有過相同的想法——魔能師與其他各族可以和平共處，甚至相互助益。】
這個瞬間，泰爾斯腦海閃過的卻是很久之前的那場對話。
那是六年前的龍霄城。
吉薩剛剛消散在淨世之鋒下。
於漫天的灰燼裡，當泰爾斯信誓旦旦要爲魔能師尋找新的未來時，學者般儒雅的艾希達卻輕描淡寫、有意無意地對他道：
【無論是魔能師，還是人類，甚至精靈，類似的努力與嘗試不計其數……】
【他們都失敗了。】
那道好聽的嗓音歷歷在耳，眼前殘酷的真相卻動搖心旌。
他們都失敗了。
泰爾斯嚴肅地看着眼前的薩克埃爾，卻在想另一個身影。
艾希達。
你究竟……隱瞞了我多少事情？
十八年前，你和吉薩，還有……你們到底做了些什麼？
“陛下，跟災禍……達成了盟約？”極致的靜默裡，塔爾丁難以置信地道。
“氣與血？哦，我還記得，血瓶幫對麼……”這是若有所思的奈。
他們的發聲打破了沉默，震驚的諸人紛紛出言。
一片譁然的氣氛中，小巴尼猛地踏上一步，斷喝道：
“安靜！”
嘈雜一時的地牢頓時一清。
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小巴尼的表情依舊僵硬，但泰爾斯看得出來，他鎮定的表相下掩藏着涌動的情緒。
只聽小巴尼冷冷道：“就這樣？”
“三災同盟？”
他的對面，刑罰騎士把目光從泰爾斯的身上收回，像是沉浸在自己的世界裡，喃喃地道：
“那些災禍……他們沒安好心，他們更不在乎星辰的未來如何，相反，他們只想藉着王國達成自己的目的，哪管會留給我們怎樣的厄運和災難。”
“而那只是個開始。”
只聽薩克埃爾枯燥乾啞的嗓音響起，宛如夢境幻滅：
“彷彿一夜之間，王國天災不斷，穀物絕收，貨運阻塞，海路封鎖，全境商農大亂，百業荒廢，矛盾頻發，直到叛亂迭起，局勢糜爛，一發不可收拾……”
場中的衆人，聞言齊齊一沉。
“就在這個時候，在我們忙於平亂剿叛，急於安撫國內的時候，整個世界卻像是同時得到了某個命令……”
刑罰騎士茫然地看着半空：
“我們的盟友和同伴蹊蹺巧合地喑啞無聲：無論是迷海三國、聖樹廷、列王廳甚至是大海彼端的太玄宮，都對援助星辰諱莫如深。”
“我們的敵人和對手卻前所未有地默契團結：從康瑪斯的商貿抵制到大荒漠的軍事侵擾、卡塞人的海上劫掠、翰布爾的航路封鎖、埃克斯特在北方的挑釁，就連叛軍們身後似乎也有源源不絕的支持，彷彿說好了要一齊發難。”
他寸寸回憶着曾經血色之年的歷史，話語中的悲涼感染了場中的氣氛，讓王室衛隊的諸人臉色越來越難看。
泰爾斯則不知不覺地蹙緊眉頭。
“偏偏自皇國購入的魔能槍來源無端斷絕，永世油和瀝晶礦都跟不上趟，常規武器和軍用補給變得極其困難。”
薩克埃爾的話在繼續，聲音越來越緊，彷彿慢慢窒息：
“我們輸掉的不僅僅是戰爭……國王與封臣們離心離德，貴族的抗議此起彼伏，三大神殿與復興宮的關係降至冰點，無恥的終結之塔甚至來信指責陛下的統治。”
“所有事情都趕到了一塊，化成對我們最不利的局勢……”
他的眼睛裡浮現出痛苦和哀傷：
“而你們能見到的，就是衛隊裡的兄弟們一個個減少，爲了職責與榮譽，丟下他們的妻子兒女，跟在諸位璨星的身邊，一批一批地整裝出徵，前往戰場，或者半個月回一封信聊報平安，或者永遠沒有了音信。”
那一刻，王室衛隊的諸人，包括塞米爾在內都沒有人說話，但他們各自有所反應，或深深低頭，或不自然地撇開視線，坎農甚至輕輕地嗚咽起來。
“但你們以爲，當年的這一切，就真的只是巧合嗎？”
薩克埃爾癡癡地看着納基手裡的火光，隨着回憶推進，話語慢慢猙獰起來：
“我知道，我知道爲什麼，知道我們成爲衆矢之的原因。”
“無論陛下初衷如何，但與災禍同行——這就是我們災難的起源和開端，讓星辰陷入前所未有的困局，把整個世界都變成我們的敵人。”
“草！”納基狠拍大腿，痛罵一聲。
不知是爲了艾迪王，還是爲了薩克埃爾。
整個世界都會變成我們的敵人……
泰爾斯的呼吸不自覺地變得紊亂。
“爲什麼？”
聽到這裡，小巴尼冷冷打斷薩克埃爾：
“如果你認爲這就是根源和原因……”
“那時候你爲什麼不告訴我們？爲什麼不求助老隊長，甚至我父親？”
“他們一定有辦法！”
“爲什麼擅做主張？”
薩克埃爾的眼神一動。
騎士慢慢掃過在場的王室衛隊們。
泰爾斯注意到，不少人下意識地避開了他銳利如刀的目光。
幾秒後，薩克埃爾嘲諷似地輕笑一聲，低下頭：
“你不明白。”
“等我真正想要做些什麼的時候，一切都太遲了。”
他輕輕一抖：
“局勢惡化，每況愈下，就連護衛在諸位王子身旁，最爲精銳的衛隊弟兄們，也時有噩耗傳來。”
“一年不到的時間，叛軍的勢頭越發壯大，攻城略地，我們的軍隊士氣低落，節節敗退，西荒和西南的戰火延燒內地，燃遍國境，王國上下人心惶惶，不可終日……”
薩克埃爾每說一個字，衛隊衆人的眉頭就緊上一分。
“直到埃克斯特——那頭剛剛懾服了黃金走廊和康瑪斯人的恐怖巨龍——也露出獠牙，加入落井下石的行列，不惜血本盡起舉國之兵，十萬精銳，勢不可擋，鐵蹄滾滾，洶洶而來。”
“我想，那就是我們的敵人爲王國準備好的最後一擊，這場滅國史詩的最終一章。”
泰爾斯不由得想起努恩七世。
那個年紀雖老，卻威勢不減的國王。
那頭狡詐精明，又兇狠強悍的頭獅。
他還想起經由亡號鴉之口述出的，當年埃克斯特南下大軍的目的所在。
想到這裡，泰爾斯不禁疑惑：當年的努恩王能那麼果斷地出兵，真的只是出於政治目的嗎？
“而我們已經焦頭爛額，山窮水盡，連一支像樣的軍隊都組建不起來……”
薩克埃爾的話語越發痛苦難當：
“就這樣，承載帝國之輝，立世七百年的星辰王國，就這樣走到毀滅的邊緣，只差一步就墜落深淵，徹底終結。”
“可即便如此，即使災禍已經把王國一步步帶向獄河，你們也難以想象陛下的一意孤行，偏執頑固……”
說到這裡，刑罰騎士猛地擡頭，雙目憤然前望：
“難以想象他對枕邊的那個女人……對那個怪物毫不動搖的信任。”
“而這都起源於那一晚。”
薩克埃爾緩緩收聲。
小巴尼閉上眼睛，做了個深呼吸。
“所以你就背叛謀逆？投向了陛下的敵人？”
先鋒官閣下似乎盡力壓抑着自己的震驚，努力把焦點轉移到當前。
薩克埃爾沉默了很久。
似乎在猶豫。
“陛下被迷惑了。”
終於，刑罰騎士淡淡開口：
“他看不到災禍纔是一切的根源。”
“他必須清醒。”
刑罰騎士的目光漸漸變得清亮起來：
“只要遠離那些居心叵測的怪物，唾棄他們用心險惡的陰謀，不再寄希望于禁忌，而是回到王國的正軌……”
他彷彿深淵之下痛苦掙扎的旅人，於最後一刻看到了希望：
“敵人落井下石的蹊蹺同盟失去基礎，將不攻自破，甚至傳說中那高高在上的兩大禁忌存在，也會移走她們的目光……”
“魔能槍與永世油的供應會恢復，盟友的態度會復原，無關利益的敵意會消除，叛軍的幕後後援會停止，我們腹背受敵的困境會減輕，分裂四散的人心會聚攏，前線岌岌可危的態勢會好轉，而我們需要擔憂的，就剩下老對手們而已。”
“星辰王國，就能在這場浩劫裡倖存下來。”
薩克埃爾的表情越發激動，卻在一瞬之後變得黯淡。
“但在此之前，必須有人站出來，肩負責任，力挽狂瀾，即便那意味着最不可饒恕的背叛，最無法原諒的污名。”
他眼中放射出深深的沉痛，入神地看着自己的拳頭：
“必須有人拯救我們自己——在陛下把整個世界都變成敵人，把整個王國帶進深淵之前。”
“必須有人，徹底終結這場無望而不必要的對抗。”
沒有人說話，就連一臉嘲諷樣的塞米爾也緊閉嘴脣，最前方的小巴尼深深閉眼，似乎在思索。
泰爾斯的身側，納基深深地嘆出一口氣，不止是他，其他人也面容憂慮，心事重重。
王子心亂如麻。
他想起在閔迪思廳，約德爾與自己就魔能師一事攤牌時，私下裡吞吞吐吐的鼓勵。
【我見過那些災禍，不止一次……你的家族，從誕生的那一刻起，就註定同那些災禍……糾纏在一起……】
不止一次。
那肯定不止艾希達，也許就包括了芙萊蘭，甚至吉薩？
說起約德爾，他就想起秘科，想起黑先知，他們在那場浩劫裡，扮演了怎樣的角色呢？
泰爾斯又想起六年前，北境的亞倫德公爵陰謀事敗後，在復興宮裡對凱瑟爾王歇斯底里的質問和指責。
【就跟你那該死的父親一樣，你和他都知道自己的選擇會帶來什麼，但你們從來都不在乎……如果不是你們把那怪物帶回來……】
他們說的，大概是新王后，芙萊蘭吧。
他見過凱瑟爾的樣子，尤其是鐵腕王冷冷地讓他出使龍霄城的那一幕，還歷歷在目。
他的祖父，當年的艾迪二世，也是這樣的嗎？
泰爾斯也想起英靈宮的英雄大廳裡，決鬥失敗的佩菲特大公無意間泄露出的，對艾迪二世的評價。
【我們早晚有一天，也會出現像星辰的艾迪二世那樣的瘋子，拖着他的整個國家下地獄！】
泰爾斯木然地看着眼前的薩克埃爾。
身爲王室衛隊裡備受信任的守望人，他本該是最忠誠的衛士吧。
但是……
“不。”
地牢中，一道感情欠奉的幽幽低吟，在衆人的耳邊響起：
“即使必須是某人……”
“那也不該是你，不該由你來做。”
泰爾斯驚訝地轉過頭，看見小巴尼緩緩地擡起頭，目中射出銳利的冷光，直指刑罰騎士。
“伊曼努·薩克埃爾。”
薩克埃爾沉默了。
“你不是陛下。”
“你不是米迪爾王儲，不是賀拉斯王子，你不是首相，不是政務官，更不是陛下的軍事和外交顧問。”
小巴尼似乎已經度過了同僚的背叛和當年的真相帶來的震撼。
他像是想通了什麼，此刻的話音不高，語句卻鏗鏘有力，斬釘截鐵：
“你甚至連王室衛隊的衛隊長都不是，而僅僅是陛下的臣僕，薩克埃爾子爵的次子！”
小巴尼深吸了一口氣，咬牙質問道：
“你有什麼權力，傲慢自大地替整個王國斷言未來？”
薩克埃爾沒有說話，但他的眼中涌起深深的痛苦。
先鋒官的聲音越來越大，越來越堅決：
“你有什麼資格，站在污穢的黑暗深處，妄稱‘拯救世界’！”
衛隊的諸人愣了一下，對視幾眼，散亂的眼神漸漸統一，同時射向刑罰騎士。
面對蹙眉掙扎的薩克埃爾，小巴尼冷哼一聲：
“你還記得禁衛誓言嗎？”
刑罰騎士微微一怔。
禁衛誓言。
但不等他反應過來，小巴尼就張口揚聲：
“我誓言，此生盡獻御座，永奉皇權，別無二主。”
“我誓言，此劍只爲帝令揮舞，只爲帝敕斷折，別無他用。”
“我誓言，此身或葬於御座息處，或埋骨皇命半途，別無所終。”
僅僅三句，但小巴尼的聲音很洪亮，迴盪在四壁之間，一掃之前的痛恨。
似乎又變回了那個沉重冷靜，穩重大氣的先鋒官。
薩克埃爾聽着這熟悉的語句，慢慢恍惚起來。
“他們做到了。”
“老隊長，託尼，甚至我父親，”小巴尼強忍着喉嚨的澀意，保持着聲音的平穩：“還有當年所有犧牲在復興宮內外，甚至犧牲在前線戰場上的衛隊弟兄。”
“無論陛下要去哪裡，他們都誓死跟隨，不問去意，不疑有他。”
薩克埃爾的身軀顫抖起來。
庫倫老隊長……
首席護衛官託尼……
副衛隊長，大奎爾·巴尼……
泰爾斯的眼中，不止是薩克埃爾，衛隊的諸人也情狀各異：
塞米爾低下頭，陷入深深的悵惘和掙扎。
坎農倚着牆壁，掩面微顫，大個子布里緊緊捂着自己的胸口，納基面無表情地看着自己的火把，彷彿裡面有着好看的戲法。
塔爾丁和貝萊蒂、奈三人則怔怔出神。
“我相信，即使在去往獄河的路上。”
小巴尼的聲音也開始顫抖：
“他們也會拼盡全力，爲陛下搶到擺渡的小舟。”
“而你呢？”
刑罰騎士胸膛起伏。
但小巴尼的話語就像一把利劍，痛斥他的要害：
“你所說的一切，薩克埃爾，並不能讓你開脫自己的罪惡。”
“只不過是你自私自利，說服自己的夢囈而已。”
小巴尼結束了自己的話，只留下厭惡和唾棄的眼神。
他的話顯然很有力度，王室衛隊的諸人也想通了什麼。
他們拋去對昔日手足的猶疑和不忍，目光中換成了同樣的厭惡與排斥。
這一次，薩克埃爾沉默了很久。
直到他艱難地啓脣：
“我沒想開脫或推卸責任，更不奢求原諒。”
“你說你想要答案，”刑罰騎士輕聲道，“這就是我的答案。”
“當年的一切，所有的罪責……”
“都由我一力承擔。”
小巴尼盯了他很久，很久。
直到巴尼的表情也回覆正常，他像是想通了什麼，慘笑着搖了搖頭：“不。”
“你什麼都承擔不了。”