夜色漸濃，到達刺史府時已是深夜，雨幕茫茫，侍衛恭敬地掀開轎簾，蘇寒玄擡步跨出軟轎，一旁早有侍女侍立在旁，緊忙上前撐開手中的油紙傘。
曹踞德走到蘇寒玄身側，正欲開口，卻見蘇寒玄伸手去扶軟轎內的女孩兒。竟是親自將這姑娘扶出軟轎。
他笑了笑，這太子爺深不可測，原還想着挑幾個好看的姑娘安插在他身邊，既如今有了這小美人，倒是不用他再費心去找，直接讓這小美人打探打探這太 子爺此行的用意也是使得的，他上前道：“不成想，殿下竟也是如此憐香惜玉。”
“呵，愛美之心人皆有之，何況是這等極品美人。”蘇寒玄笑容輕佻，聲音透着幾分漫不經心，旋即帶着雪獅走進府中。
楚令昭正要跟上，卻見兩個頗有些粗壯的侍女擋在了她的面前，她挑了挑眉，站在原地靜默不語。
曹踞德緩緩踱到她面前，上下打量一番，斂去了那幅微笑的面孔，沉聲道“每兩個月都有一批幼童被送到錦州城，長期以來，漏了幾個到是會有，但是本官手底下那幫人，還不至於眼拙到連幼童和少女都分不清楚。”
“大人在說什麼？小女聽不懂。”楚令昭低垂着眼睫，讓人看不清楚她的眼底的冷光。
曹踞德低低地笑了起來，笑聲格外瘮人，湮沒在茫茫的雨聲中，很有些不清晰。
“小丫頭，本官爲官多年，坐到今天這個位置上，不是你輕易能騙的了的。無論你從前是做什麼的，既然能接近殿下，就還算有點本事。好好呆在他身邊，監視他的一舉一動彙報給本官，自然少不了你一番好處。”
楚令昭狀似猶豫的抿了抿脣，“大人，小女混進來，不過也就是想謀個好的出路，好好跟着太 子殿下，讓小女監視……這，”
“丫頭莫要多心，只是讓你向本官彙報殿下的舉動，以防殿下有什麼危險，不過都是爲了殿下罷了。”
一陣冷風吹過，雨幕中樹葉簌簌而落。
曹踞德望了眼楚令昭身上雪白的披風，越發篤定她能抓住蘇寒玄的心，他接過侍女手中的油紙傘撐開遞給楚令昭，聲音透出慈愛的輕哄 “好孩子，若是乖乖地照本官說的辦，本官日後可認你做義女。殿下遲早要回皇城，屆時你有整個錦州刺史府做靠山，還愁沒前程？”
他頓了頓，又繼續道：“女子嘛，生來的意義不過便是嫁人生子，你若能跟在殿下身邊，也不枉你活這一世。”
楚令昭聞他此言，攥着傘柄的手指骨節發白，長長的睫毛遮住了眼底的諷刺之意。
華序長期以來施行的都是分封制，而近些年，聖上生出推行郡縣之心，便擇取了幾處地方作爲試點，這錦州一帶，便是郡縣制的試行點之一。
可這錦州的刺史，卻是如同地方一霸，可見若是改革推行的力度不夠，所謂郡縣試點，也不過還是另一種形式的封王罷了。
良久，她深吸一口氣，才勉強做出一副下定決心的模樣，認真道“大人放心，小女一定謹遵大人吩咐。”
曹踞德笑了笑，捋了捋鬍鬚“快去吧。”
皇城中，郡王府地牢裡，楚殊吟握着根沾滿血的鞭子，在牢房裡的大椅上落座，氣勢陰冷狠戾，蒼白的面龐上透着邪氣，他將鞭子扔給一旁的小廝，語調輕慢 “最後一遍，姐姐呢？”
“我說……我說，”刑架上的男人渾身是血，聲音顫抖，望向楚殊吟的眼神中透出無邊的恐懼，彷彿眼前坐着的不是什麼十四歲的少年，而是來自地獄的惡鬼 “小人只知道楚小姐跟着二位殿下和唐小將軍進了一個暗道，還讓我們保密，其他什麼也不知道……真的只知道這些了。”
“哦？那二位殿下可是太 子與襄王？”
“是…是。”
地牢陰冷而潮溼，幽暗的燭火微微晃動。
楚殊吟低笑出聲，瞥了眼刑架上奄奄一息的男人“既是讓你保密，你又何故夜半向外通風報信，若非爺今兒碰巧射中那鴿子，姐姐怕是會被你害得不輕。”
他拎起彎刀揮下，巨大的純黑彎刀，在他手中運用自如，刀影劃過，血花四濺，刑架上的男人頭徹底低垂了下去。
彎刀性涼，留不住一滴血液，鮮血順着通體漆黑的刀身滑落到刀尖滴下，轉眼，彎刀竟已恢復如初，楚殊吟利落地將彎刀收入刀鞘，面上的狠戾尚未褪去，只轉身離開了地牢。
翌日一早，楚令昭用過早膳後便在刺史府花園中散步，秋雨過後，庭院中瀰漫着泥土的清香，園中碗口大的秋菊開的葳蕤繁茂。
一層秋雨一層涼，楚令昭站在抄手遊廊上，素手扶着雕花扶欄，靜靜望着園中秋景，秋風蕭瑟，幾綹青絲垂落耳畔，浮動起淡淡幽香。
想起昨日曹踞德口中那些所謂的女子的意義，她輕輕嘆息，忽而伸手掐了枝墨菊，垂眸輕言慢語：“你們既有那“秋風舞罷鬥寒霜”的凌凌傲骨，又爲何偏要被拘在這深庭之中？”
也不知是在說這些墨菊還是在感嘆女子境遇。
她把玩着那支墨菊，纖細的手指輕輕拂過花枝，她身着素白色並蒂蓮暗紋雲錦對襟長衫，對着滿園秋景黯然神傷，如同一幅絕美的水墨畫卷。不遠處，一位藍色錦袍的年輕公子駐足凝望良久，眸中難掩癡色。
他回過神，見楚令昭離開，趕忙跟上了她，只見這素衣女孩兒在湖畔的亭子裡坐了，女孩兒姿容絕世，周身氣息清冷懾人。他怔了怔，斂去面上的驚 豔，上前道“那個，姑娘瞧着面生，可是府裡的客人？”
楚令昭擡眸望去，面前是位年輕的公子，一身書卷氣，卻不知打哪兒冒出來，自來熟地坐到亭子裡。好興致被人打攪，她眼底泛起一絲不悅，淡淡道“既知有客，又何故再問。”
那公子面色有些尷尬，坐在石桌旁躊躇了一會兒，又突兀道“那個，姑娘…你…那枝墨菊是我親手種的。”
見楚令昭挑眉，他趕忙道：“那個，我…我沒有冒犯的意思，我是說，姑娘既喜歡，就…就送給你了，我…我…我告辭了！”
他略顯病態的面龐上染上一絲紅暈，向楚令昭作了個揖，便急忙跑開了。
楚令昭不明所以，疑惑地蹙了蹙眉，旋即將那枝墨菊擱到了圓桌上，起身離開。
她走後，那藍衣公子小心翼翼的走回來，捧起那枝墨菊，癡癡的呢喃“ “不爭春色不爭芳，不媚時歡作紫黃，朵朵如拳深墨色，秋風舞罷鬥寒霜”，姑娘……也是這般的人嗎？”
午後，楚令昭回到房中，捧着盞杏仁茶跪坐在蒲 團上，身前的矮几上攤開着本兵書，她心思卻全然不在兵書上。
她垂眸喝了口杏仁茶，玄哥哥此行明面上是來視察的，今日曹踞德領着一衆官員陪玄哥哥泛江巡遊，一來探探虛實，二來也算做足了表面功夫。以玄哥哥的身份，曹踞德應當帶了許多侍衛護行，如今正是刺史府防範最鬆懈的時候……
既都以抱恙的藉口留下來了，倒也正好尋一尋這刺史府的玄機。
她向來不是那優柔寡斷的性子，擱下杏仁茶就起身準備出去，不成想剛推開雕花木門，便是一陣涼風襲來，她哆嗦了一下，立刻關上門，尋了件淡金色繡並蒂蓮的褙子穿上纔再次出去。
“這錦州的天兒着實不好，我們來的這幾日就沒見過太陽！”她不滿地念叨了一路，不知不覺的又走到了湖畔，她站到亭子的欄杆邊，觀望着一湖殘荷，正考慮着要從哪裡入手，卻忽然注意到自己原本擱到石桌上墨菊不見了蹤影。
又是一陣秋風吹過，楚令昭暗道許是被風颳到了地上，便蹲下去尋，那般清高孤傲的花兒若是落得這種結果豈非可惜？
她細細尋着，想着好好安葬了那花兒，不成想墨菊沒找到，倒是意外發現了這亭子的玄機……