1
早上，李遠去范蠡府上，中午時分纔回家，僕人已經把菜全煮好，一一端上桌子，自從三位鐵匠來了之後，李遠都和他們一起吃飯，李遠叫僕人拿出好酒來招待客人，歐冶子推辭說傷未痊癒，不宜飲酒。
其它三個鐵匠見歐冶子不喝，他們不敢喝，李遠說：“歐冶師傅可以不喝，你們三位師傅定是要喝的，上將軍已經測了日子，說夏至這天是黃道吉日，最宜出行，我們定於夏至那天起程，現在離夏至還有五天，這五天你們在我府上放開肚子喝酒，不必顧忌，就像在自己家裡一樣，若到了湛盧山，可能沒有酒喝，即便有酒，也未必有我家的酒好，喝吧。”說罷，把三個鐵匠的碗拿到面前，爲他們倒滿，然後遞給他們，李遠也倒了一碗，大聲說道：“來，喝酒！”他猛吸一口，把碗中的酒喝得只剩下一半，鐵匠們看李遠如此豪爽，端起碗把酒喝下一半。
李遠說：“上將軍交給我幾錠銀子，按每人一錠分下去，你們上街買一些想買的東西，這一去可能三年五載纔會回到都城。”
“李將軍，湛盧山下有集市嗎？”
“聽說湛盧山下的松溪裡有小集市，但豈能與都城的集市相提並論？”
“我們沒什麼要買的，松溪裡有日常生活用品賣就行了。”池新說。
“反正你們在我家住着也無聊，不如上街逛逛，有可心的東西便買些回來，沒有就當看風景吧，都城的美女可是天下出名的，像我國的西施和鄭旦……哈哈哈……”也許由於酒精的作用，李遠笑得比平常大聲幾倍。
鐵匠們感謝李遠將軍考慮得周詳，每人都向李遠敬酒，李遠既有酒膽又有酒量，他豈能不喝他們的敬酒？於是連喝了四大碗，慢慢地，他臉頰如彩霞般緋紅，心跳加速了，他愈發豪情滿懷，又給每個鐵匠各敬了一碗酒，於是，在酒酣耳熱之下，他們開始稱兄道弟，鐵匠們更覺李遠平易近人和藹可親，李遠在軍中也經常和士兵們這樣喝酒，讓士兵們的心緊緊和他貼在一起。
他們喝了一個多時辰才結束，都已七八分醉了。午飯結束後，李遠對歐冶子說：“上將軍有諭，請歐冶師傅回家，看看師孃，夏至頭天回到這裡便可。”
歐冶子早已歸心似箭，以爲李遠醉酒失言：“此話當真？”
“軍無戲言，否則軍法處置，別以我喝醉了，我沒有醉，我清醒得很呢。”李遠揮揮手，一搖一晃地向寢室走去。
歐冶子立即走出李遠家，剛走幾步，忽然聽見李遠在身後大聲說道：“歐冶師傅，暫且留步，我派陳利和江絕陪你去，我不能讓你這個國寶出任何差錯。”
李遠叫侍衛去范蠡家，把陳利和江絕叫來，三人騎着馬兒，向歐冶子家走去。
歐冶子家門緊閉，歐冶子下馬叫門，家奴柴大爺正好在院子裡除草，他聽見主人的叫聲，放下手中的鏈鏟來開門，看見歐冶子騎着馬兒回家，身後的兩人也騎馬，知道他們來頭不小，恭恭敬敬把他們的馬兒牽進院子裡。
朱儁聽見院子裡的響動聲，出來觀看，見歐冶子回來，欣喜萬分，笑容如花綻放，疾步走上前來，拉住歐冶子袖子說：“夫君怎麼回家了，也不捎個口信回來，好讓我們去接你。”
“一言難盡，回頭再說。這兩位是李遠將軍手下的侍衛，快請客人到中堂喝茶。”看到朱儁的臉色比以前好多了，歐冶子十分欣慰。
“兩位軍爺好！”朱儁側着身子向他倆行禮。
“師孃好！”
“請兩位軍爺到屋裡歇息。”
他們來到屋裡落座，黃鳳潔給他們倒茶，歐冶子對黃鳳潔說兩位客人要在家裡住幾天，叫她去收拾房間和牀鋪，黃鳳潔依命而去。
歐冶子走進臥室準備換衣服，朱儁走進來，滿眼愛意地看着歐冶子說：“去那麼久也沒個音信，好讓人牽掛。”
“我三個月前就回國了，拘於紀律，不能和娘子通音信，還望娘子諒解。”歐冶子歉意地說。
“啊，你已經回來三個月？怎麼會回來的？吳軍怎麼會讓你回來？女兒呢？”朱儁連連問道。
“說來話長，李遠將軍和小林子冒着生命危險，親自去莫干山找我，請我爲越王鑄劍，是我們設計騙過吳軍纔回來，女兒女婿還在莫干山鑄劍，我已下決心爲越王鑄劍。”歐冶子沒有說自己左手摺斷的事，免得朱儁增添一分擔心。
“哦，很好啊，能爲越王鑄劍是光宗耀祖的大好事，求都求不來，娘子支持夫君。”
“謝謝娘子！我們定於夏至起程，此去可能要三年五載纔回家，這下可苦了娘子，還望娘子多多擔待！”
朱儁想到和夫君久別重逢，轉眼間又要長離久別，心裡頓時滋長出深深的傷感，像濃霧般籠罩身心，眼淚慢慢溢出眼眶。歐冶子深知她不捨的心情，輕輕把她擁進懷裡，爲她拭去淚水：“娘子不用悲傷，若這次能爲越王鑄得好劍，咱們一輩子都不用爲生計奔忙，我的俸祿足夠我們過一輩子平淡生活，到那時我們就可以長相廝守了。”
朱儁點點頭，夫君是爲國爲民效力，這是每個人的夢想，她只恨自己體弱多病，不能隨夫君共赴前程。
朱儁年輕時，曾同歐冶子跋山涉水尋找鐵英和高錫，在龍淵（今浙江龍泉市）發現在兩棵千年松樹下有七口井，排列如北斗，明淨如琉璃，冷澈入骨髓，乃上等寒泉，於是，他們鑿池儲水，即成劍池；又在茨山下采得鐵英鍊銅鑄劍，以池裡的水淬火，鑄成劍坯，經過他們日夜煅造磨礪，終於鑄出聞名於世的龍淵、泰阿、工布三把寶劍。
然而，因爲長年經風歷雨忍飢受凍，朱儁坐下經血不調身體虛弱的病根，需長年吃中藥調理，結果時好時壞，不能徹底根治，留下終身的痛苦和不能再生育的遺憾。最讓她難過的是從此不能和夫君勞燕雙飛，只能倚門登高，翹首盼望夫君早日歸家，但往往望穿秋水不見還家，因此，常在午夜夢迴時對月長嘆，在枕上滴下一行清淚……
“夫君，想起以前和你在茨山上採鐵英的情景，真令人快樂，此次我想和你一起前往湛盧山鑄劍。”朱儁擡起頭來，含情脈脈地望着歐冶子。
“不行，那裡山高水寒，又缺醫少藥，弄不好你會魂散他鄉，我絕不允許你去冒險！”
“你看我臉色不是好點了嗎？”
“那是假象，你的病時好時壞我豈能不知？再耐心等幾年，最多五年，我一定回家陪伴娘子好好過日子，現在功不成、名不就、國不復，我豈能貪圖安逸，有負王命？”
“可沒人照顧你，我放心不下。”
“娘子不必多慮，我能照顧好自己，你看我壯得像一頭牛。”
“牛也有要人伺候吃草的時候。”
正說着，外廳傳來了一聲女聲：“夫人，我賣菜回家了。”歐冶子一聽，覺得十分蹊蹺，便問道：“這人是誰？”
“她叫羅依然，是我兩個多月前收來的婢女，走，咱們去認識她。”歐冶子十分好奇，同朱儁走到外廳，去看那女子——
2
一個身材高挑的年青女子亭亭玉立站在那兒，她的五官鬼斧神工般精緻，臉頰緋紅，燦若挑花，帶着羞赧之意。鼻樑挺拔俊秀，雙眼如鑽石閃着迷人的光芒，嘴脣不點而紅，眉毛不描而翠，若不是她荊衣粗布，秀髮凌亂，就像出身侯門的大家閨秀，着實是個難得一見的美女。
她望了歐冶子一眼，隨即低下眼瞼問：“夫人，想必這位便是咱家的主人歐冶師傅了？”
“正是，來，快來認識。”朱儁握住羅依然的手，拉她到歐冶子面前。
羅依然雙手抱半拳移到腰間，側身向下微微一蹲，向歐冶子行禮：“小女羅依然拜見主人，久聞主人大名，今日得見，十分高興，您以後便是小女子的主人，還望主人以後多多關照。”
“別叫我主人，叫我師傅就好了。”歐冶子向她施禮。
“諾！”她嫣然一笑，露出兩個小酒窩，甚是迷人，歐冶子心中疑問：這麼美麗的女子怎會來我家爲奴呢？莫非她有難言之隱？
歐冶子看見桌子上的菜，對羅依然說：“我們家來了兩位貴客，這些菜不夠，你再去買些好吃的菜和酒回家。”他從袖袋裡拿出銀子遞給她，她接過銀子後，轉身出去了。
歐冶子見她走遠之後，問朱儁羅依然是怎麼來家裡的？朱儁把羅依然的事告訴了他。
原來，春分的前一天晚上，下着傾盆大雨，狂風怒吼着扯斷了樹枝，掀翻了農舍的屋頂，柴大爺擔心剛插下去的秧苗被水淹沒，天剛亮，便穿上棕衣，戴上斗笠，準備去田裡看秧苗，打開大門時，看見一團黑乎乎的東西放在門口，他蹲下身子一看，竟然是個女子昏倒在地上，身子躺在水窪裡，衣服已經溼透了。柴大爺一探鼻息，還有呼吸和溫度，他趕緊叫來朱儁和黃鳳潔，把她擡進屋裡，使勁掐她的人中，她才慢慢醒來。
她們拿出衣服把她身上的溼衣服換下，讓她躺在牀上，用被子把渾身青紫的她焐熱，煮薑湯讓她服下，她慢慢回過神來。
她說她名叫羅依然，本是吳國一個小侯——匡邑侯府上的歌舞伎，因她容貌出衆，舞技高超，深得匡邑侯喜愛，匡邑想納她爲妾。她素知匡邑是個驕奢*粗俗難耐之人，整天只知喝酒作樂，他已有12個小妾，若嫁他爲妾，沒玩半年就會失寵，白白耽誤大好青春，所以她死命不從。
這惹惱了匡邑，他令家奴把她綁了，丟在柴房裡不讓她吃喝，企圖使她屈服，不曾想她是烈女子，越是如此，她越不服。
一天深夜，柴房裡悄悄溜進一個人，他是匡邑家的僕人小青，他十分仰慕她的技藝和不屈精神，他把她放走了，她乘着夜色，向南方奔逃而來，她知道匡邑必會派家奴追殺她，一刻也不敢停留，咬着牙向南方一路奔跑，到了越國之後，她身上僅有的一兩銀子已經用盡，只好餓着肚子一路向會稽跑來，她想到會稽裡找個事做，以養活自己，但昨夜大雨傾盆，她找不到下榻之處，因爲她已經兩天沒有吃東西了，餓得兩眼冒金星，走到朱儁家門口一下昏倒了……
當時羅依然皮膚乾澀，眼睛凹陷，蓬頭垢面，渾身散發着難聞的氣味，着實可憐，後來在朱儁和黃鳳潔精心的調理下，身體漸漸恢復過來，臉上慢慢有了血色，精神也漸漸飽滿，還常跳舞給她們看，朱儁是個菩薩心腸，看見自己救下的人好起來，甚是歡喜。
半個月後，朱儁把羅依然叫到身邊，問她想不想家？她說想啊。朱儁拿出盤纏，收拾好行李，讓她回吳國，羅依然一聽，頓時臉色大變，“撲嗵”一下跪在地上，搗蒜般點頭說：“夫人，這是把我往死裡送啊。”
“此話怎講。”
“我父親和匡邑寫了終身賣契，我回家肯定又會被父親送入匡府，不是被打死，便是被羞辱死，如此我不如現在就死！”說罷，一頭向牆壁撞去，黃鳳潔眼疾手快，一把扯住羅依然，但只扯斷她一條袖子，她的頭還是撞到牆上，前額腫起一個大包子。
朱儁動了惻隱之心，說不讓她回去，託人在會稽城找個事做，但這談何容易？除非嫁人、爲奴、從妓之外，女人幾乎沒有出路，羅依然不相信朱儁能爲她找到事做：“夫人若不嫌棄小女，請收我爲奴吧。”羅依然仰着梨花帶雨的臉說。
“我們是個貧窮之家，難再付薪請僕人。”
“小女不求薪酬，只求不餓着不凍着便心滿意足，若夫人肯收下小女，小女必任勞任怨，勤儉持家，決不後悔！”
朱儁見她如此執着，對她說：“那就留下吧，只要我有飯吃，便不會餓着你，我只怕我誤了你的青春，害你一輩子。”
“夫人是我的救命恩人，再生父母，小女願意終身陪伴夫人，絕不心猿意馬，朝秦暮楚，否則不得好死！”羅依然決然說道。
朱儁點點頭，答應羅依然留下，把她從地上扶起，看她額頭上的傷勢，拿來傷藥，爲她塗抹上，羅依然這才破涕爲笑。
就這樣，朱儁收留了羅依然。
歐冶子聽罷，亦爲羅依然的剛烈所折服，默許了朱儁的所作所爲。
羅依然買了菜回家後，一頭扎進廚房，開始煮菜，黃鳳潔在邊上打下手，歐冶子不解，以往都是黃鳳潔煮菜燒飯，怎麼換人了？朱儁說羅依然的廚藝十分了得，比黃鳳潔好幾倍，有貴客在，非她下廚不可。
陳利和江絕閒不住，一個在院子幫歐冶子劈柴火，一個在挖地，忙得不亦樂乎。
日頭漸漸偏西，夕陽餘暉照在院子的黃土牆上，把整面牆染成一片金黃，兩隻雪白的鴨子在牆根下漫步，一條小狗伸長紅舌在打哈欠……此情此景看似平常，卻多次闖進歐冶子的夢裡，這是他獨處異國他鄉寒夜夢迴時的鄉愁。
羅依然把菜煮好了，黃鳳潔把菜端上桌子，對歐冶子說可以吃飯了。歐冶子叫陳利、江絕上桌吃飯。
酒擺上來了，羅依然把酒罈上的泥封揭去，一陣的芳香撲鼻而來，歐冶子把酒倒滿，叫站在邊上服侍的黃鳳潔、羅依然、柴大爺一起坐下吃。因爲中午的酒氣還沒散盡，陳利和江絕不想多喝，把喝酒速度放慢，意在多吃菜餚，他倆品過三道菜之後，連連叫絕，大誇羅依然手藝好，說王宮裡的廚子也不過如此，歐冶子也覺得非常可口，是他一生吃過最好的菜。羅依然被誇得臉色微紅，說：“若諸位喜歡吃，我天天煮菜給你們吃。”
“可惜我們幾天就要去山裡鑄劍了，沒那口福。”
“若不嫌棄，我陪你們進山，爲你們煮菜做飯。”
“哈哈，一個女子如何去得那深山老林？”
“如何去不得？有道是‘巾幗不讓鬚眉’，你們能去我就能去。”
陳利見羅依然說得認真，說：“你能去自然好，但得歐冶師傅和李將軍同意，我們沒權力。”羅依然聽後，有些黯然，不再提爲他們煮飯之事。
3
衆人吃罷晚餐，到院子裡乘涼，黃鳳潔在院子裡擺上一個小圓桌，幾把竹椅，拿來茶具，爲歐冶子、陳利、江絕泡茶。
此時，正值農曆十四，月亮即將圓滿，幾絲薄如輕紗的雲彩飄浮在上面，把月亮裝扮得朦朧如詩，夜涼如水，一會兒，陣陣薰風把月亮的輕紗脫去，露出了皎潔的銀容，把清輝撒滿整個院子。牆角的夏蘭飄來沁人心脾的芳香，若隱若現散發在空中，萬物如夢如幻般飄渺。
江絕說：“酒足飯飽後在月光如水的美景下品茗，又能和兄弟們一起海闊天高地神聊，真乃人生一大享受啊。”
“可惜似乎缺些什麼？”陳利說。
“難道還美中不足嗎？”歐冶子問。
“缺少絲竹管絃之音。”陳利說。
“那是王侯將相纔有的享受，豈是我等平民百姓能奢望的？”
羅依然聽了之後說：“若各位兄長不嫌棄，依然願意爲你們吹奏笛樂，以助雅興。”
“哦，你竟能吹笛子？”
“依然原是匡邑侯家養的歌舞伎，略懂音律，只是依然不才，不能吹奏得完美無瑕，請各位兄長海涵。”
“無妨，你且去取笛子來，我等願洗耳恭聽。”
“好，我這就去取笛子。”
片刻，羅依然取來笛子，試了一下笛音說:“各位兄長喜歡聽什麼歌曲？”
“把你最拿手的曲子吹奏來便是。”
“依然爲你們一曲《高山流水》吧，這原是俞伯牙爲鍾子期所作的曲子，他倆是知音，俞伯牙擅長彈琴，鍾子期擅長傾聽。俞伯牙彈琴的時候，心裡想到高山，鍾子期聽了讚歎道：‘好啊！這琴聲就像巍峨的泰山屹立在我的眼前！’俞伯牙心裡想到流水，鍾子期說：‘彈得真好啊，這琴聲宛如奔騰不息的江河在我耳邊流淌！’ 俞伯牙心裡想到什麼，鍾子期都能準確地說出來。鍾子期去世後，俞伯牙覺得世上沒比鍾子期更瞭解自己的知音。於是，他把自己最心愛的琴絃挑斷，把琴摔碎，終生不再彈琴。原來這曲子是用古琴所奏，今天沒琴，只能用笛子代替。”她娓娓道來。
“他倆相交的故事我有所耳聞，深爲他們的深情厚誼所感動，雖然對《高山流水》一曲仰慕已久，但不曾聽聞，今天依然姑娘能吹奏此曲，我們真有耳福，請依然姑娘不必過謙，奏來吧。”陳利催促着。
羅依然把櫻桃小嘴輕輕貼笛管上，吸氣吹氣間，流水般的旋律從笛子中發出，笛聲悠揚婉轉，音符如山泉般跳躍，時而虛無縹緲，時而堅實不移，低音時隱時現，如高山之巔，雲霧繚繞，飄忽不定，令人想起山泉叮咚水花輕濺的景象，形象地表現了潺潺流水和巍巍高山相映成趣的意境，撩人心扉。那一串串顫音，彷彿流水驟然瀉下。聽着聽着，竟能把人帶入幻境，心靈如被笛聲滌盪而去，什麼紅塵煩惱全部拋到九宵雲外，不知身在何處……
一曲盡了，所有人都沉醉在音樂中，直到羅依然說：“獻醜了。”人家才如夢初醒，大聲叫好。陳利說：“流水般笛聲，滿院子的月光，貌美如花的佳人，這一切恍如隔世啊，依然姑娘，你的笛子吹得實在太好了，再吹奏幾首吧？”
羅依然又吹奏了《水仙操》、《採蓮》等曲子，一次次博得熱烈的掌聲。衆人得知羅依然善舞，又請求她跳舞，但被羅依然婉拒了：“昏燈瞎火的，又沒有音樂，如何跳得了舞？倘若諸位兄長想看依然跳舞，帶我和你們一起去鑄劍吧。”
“好啊，我同意。”陳利說。
“我也同意。”江絕跟着說。
“謝謝兩位兄長厚待。”她走到他倆面前側身施禮，又走到歐冶子面前說：“主人……”
“叫我師傅。”歐冶子說。
“是，歐冶師傅，請帶我上山爲你們煮飯洗衣吧，我絕不辜負您的期望！”
歐冶子說：“這事得李將軍的首肯，否則萬萬不能。”
“歐冶師傅，你先同意，我和江絕再找李將軍商量，再說我們需要人煮飯洗衣啊。”陳利雙手擡起伏作揖，向歐冶子懇求。
歐冶子猶豫了，他也想讓羅依然同往，但她已經二十二歲了，倘若是尋常人家的女孩早已嫁人，並且子女繞膝了，若再過三五年回家，豈不耽誤她青春？羅依然並不這麼想，她唯一的想法是能伺候歐冶子，以報朱儁的救命之恩。
“歐冶師傅，你就答應依然姑娘吧。”衆人說道。
“好吧，我暫且答應你向李將軍求情。”
羅依然興奮得向歐冶子下跪：“承蒙歐冶師傅不棄，依然定當竭力報答師傅的再造之恩。”
歐冶把她扶起來，竟然看到她眼裡含着淚水，可見她的誠心誠意。
第二天，歐冶子和陳利、江絕帶着羅依然去李遠府上，把羅依然想去爲他們煮飯的想法說了。李遠看見羅依然雖然年青，但身體纖細瘦弱，恐怕吃不了苦，但羅依然說她從小就在田野耕作，山上砍柴，一直勞作到十五歲才被父母賣給匡邑侯作奴隸，她絕非嬌生慣養之輩，吃得了餐風露宿勞累奔波之苦，陳利和江絕也在竭力推薦，李遠是想有個女子洗衣煮飯，但他沒立即答應羅依然，讓她先回歐冶子家，等候消息。
李遠讓陳利和江絕先送羅依然回去，把歐冶子留下，問他羅依然的來歷，歐冶子把她被匡邑侯追趕，如何昏倒在家門口，如何被朱儁救生的經過詳細說了。李遠說：“匡邑侯住在吳越邊界上，是個采邑只有五百戶的小侯，我認識他，和他有些交情，快馬來去只需一天，我到他府上探詢，看是否真的如羅依然所說，等我回來再做決定。”
“還是李將軍考慮得周到。”
“羅依然獨自跟我們一起去不方便，最好有兩個人結伴。”
“這好辦，叫上我家的婢女黃鳳潔便是，她從小在我們家長大，知根知底，又善解人意，是很好的人選。”
“她走了，你夫人誰來照顧？”
“李將軍放心，我夫人的侄女小靈很想來我家侍候她，叫她來便是。”
“好，歐冶師傅先回家，我去匡邑府走一趟。”
李遠快馬加鞭往吳越邊界趕，兩個時辰後，來到匡邑府，匡邑懷裡摟着一個美妾，邊喝酒邊觀賞幾個舞伎在堂中翩翩起舞，見李遠求見，推開美妾，叫李遠進來，李遠上前拱手施禮：“匡邑兄一年多不見，越發懂得享受了。”
“人生苦短，應該縱情享樂，纔不負短短几十年光陰啊，你看我的舞伎們漂亮嗎？”
“簡直貌若天仙啊。”
“哈哈哈……李大人今天駕臨，有何貴幹？”
“我要去姑蘇公幹，路過匡邑侯的領地，想起了你，想請匡邑侯吃餐便飯，以敘舊情。”
“哦，好啊，還是我來盡地主之誼吧。”
“豈敢豈敢，如此我不是成了蹭飯之徒嗎？”
“你們兄弟何必出此言語？”
“好吧，恭敬不如從命。”李遠望着池中的舞女說，“聽說你府上有個舞藝精湛花容月貌的舞伎叫羅依然，她可在此中跳舞？”
匡邑一聽，臉色一下變了：“唉，甭提她了，我看她跳舞奏樂辛苦，想納她爲妾，不曾想她竟然不知享福，死命不從，一氣之下，被我捆綁，扔進柴房中，希望她能悔過，沒承想，竟然讓她偷偷逃走了，我到她家中去找人，她父母反懷疑我把她折磨死了，到府衙裡告我，害得我花了二十兩銀子才把此事擺平，唉，世風日下人心不古啊，諸國紛紛廢除奴隸制，真是禮崩樂壞，倘若奴隸制永遠不廢多好！”
李遠聽了之後，心裡有底了，和匡邑吃完午飯後，與他作別，騎馬向姑蘇方向奔去，過了兩裡地之後，他掉回馬頭回會稽，這樣做只爲不讓匡邑看出他來的真正目的。
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李遠傍晚五點回到家，歐冶子坐在李遠的院子裡喝茶，見李遠向他走來問：“李將軍，羅依然一事是否查實？”
“不錯，羅依然確實是匡邑家的歌伎，因爲逃婚而不知去向。”
“看來此事是真的，將軍可否願意帶羅依然和黃鳳潔去？”
“可以，讓她們做後勤工作，我們才能一心把精力放在鑄劍上，我唯一擔心是她們吃不了那苦，畢竟她們是女流之輩。”
“她們只負責家務雜事，不必乾重活，應該不成問題。”歐冶子說。
“嗯，這事就這樣定了，我們後天起程，大王要爲我們餞行，本來想在王宮裡擺宴，但上將軍說這樣會泄密，爲了保密，決定在我府上擺酒爲我們餞行，你先回家，明天下午你們必須來我家集合，後天早上我們喝完餞行酒後起程。”
“謝謝大王垂恩，太好了，我們這等草民也能一睹大王尊容了。”歐冶子說完，向李遠告辭，騎馬回到家裡。
羅依然一直站在院子裡等歐冶子回家，看到歐冶子從路那頭走來，跑出去迎接，歐冶子的馬到她跟前，她趕緊接過繮繩，扶歐冶子下馬：“師傅回來了，李將軍答應了嗎？”
歐冶子長嘆一聲：“可惜啊，李將軍不答應。”
羅依然一聽，頓時像被霜打過的茄子——蔫了，眼裡溢出淚花道：“想不到李將軍也重男輕女，真是遺憾。”
歐冶子看她那樣子，笑了：“傻丫頭，我是逗你樂的，李將軍同意你和黃鳳潔一起去。”
羅依然破涕爲笑：“師傅，你好討厭啊，竟然捉弄依然。”
“走吧，回家把好消息告訴鳳潔，你們好好商量一下，把隨身衣服收拾好，我們明天下午到李將軍府上住夜，後天早上大王要在李將軍府爲我們餞行。”
“真的嗎？聽說越王很英俊，是嗎？”
“我也沒見過他。”
羅依然走進屋子，把消息告訴黃鳳潔，黃鳳潔沒想到自己能爲國效力，十分開心，和羅依然去房中收拾行禮，除了衣服之外，也沒有什麼東西，不久便收拾好了。晚上早早入睡，但她們很興奮，翻來覆去睡不着，直到過了凌晨兩點才睡去。
第二天，歐冶子起牀時，羅依然和黃鳳潔還在睡覺，想必她們可能因興奮而失眠，不想叫醒她們。
歐冶子打開柴房，把鐵砧、鐵錘、鐵鏨、風箱、小坩堝等鑄劍必需用的東西找出來，叫柴大爺把東西全搬到門口，準備僱一輛馬車運到李遠府上，因爲這些東西太沉重，必須分裝在十一匹馬背上。
他們把所有東西搬好之後，羅依然和黃鳳潔才醒來，看見歐冶子在忙，感到過意不去，忙去做早飯。
吃完早飯時，朱儁沒吃兩口就回到臥室去了，歐冶子看她臉色蒼白，以爲她的心情不好，到臥室裡陪她說話：“夫人是不是舊病復發了？”
“無妨，只是覺得胸口有些慌。”
“要不，我差鳳潔去叫郎中來家中看看吧。”
“不用了，我經常這樣，夫君不必擔心。”朱儁倚靠在雕花的牀攔上，早晨的陽光從窗口照進來，窗櫺的影子把她的臉分割成好幾條，顯得蒼白無色。
“我等會兒騎馬去把靈兒叫來服侍你，你這樣子我放心不下。”
“不用急，我的病不是幾天半月能好的，今天你我就要分離，我有一事相求。”
“請夫人明示。”
“我的病可能好不了，與夫君做夫妻是我一生最大的幸福，我沒什麼遺憾的，讓我內疚最的是不能爲夫君生個兒子，以繼歐冶家香火，因此，求夫君娶個善良賢惠的女子作填房，以繼你家香火……”朱儁誠墾地望着他。
“夫人不必想那麼多，你會長命百歲的，我們還要白頭偕老呢。”
“夫君別打岔，聽我慢慢道來，即使我能與你白頭偕老，郎中說我不能生育了，請夫君把納妾的事放在心上，我覺得依然小姐聰明賢惠多才多藝，又是落難之人，且對我們感恩戴德，若夫君願意，她是上好的人選，我很喜歡她乖巧懂事善解人意……”
“夫人，此事萬萬不可，我決不會做這種事！”歐冶子神情激動，決然之情溢於言表。
“我這是爲夫君着想，上天可能不讓我陪伴夫君終生……”朱儁含淚說道。沒承想她竟然一語成讖，這是後話。
“不會的，娘子一定會芳齡永繼壽昌命盛。”
“但願如此，只怕上天不容啊。”朱儁似乎有某種神秘的預感，所以她必須把心中的擔憂說出來。她知道在此刻說此話不吉利，會給歐冶子帶來壓力，甚至消磨他的鬥志，但她不得不說。
歐冶子感動於朱儁的寬廣胸懷，世上的妻子爭風吃醋竭力爭寵者多，勸夫納妾者鳳毛麟角，而他偏偏娶個這麼好的妻子，豈不爲之動容呢？他走前去，把朱儁緊緊抱在懷裡，想消去她心頭的傷感，但朱儁卻不依不饒說：“夫君，你要答應我。”
爲了安慰她，歐冶子只好說：“好，我答應你。”他嘴雖這麼說，心裡根本不當作一回事。歐冶子是個有情有義潔身自好之人，他絕對不會納妾，雖然納妾合情、合理又合法。
柴大爺已僱來了馬車，歐冶子離開臥室，來到大門口，把東西全部搬到馬車上，然後和車伕一起向李遠家駕去。
羅依然被朱儁叫到臥室裡，朱儁叫她坐下說話，羅依然坐在朱儁身邊的牀沿上，朱儁左手輕輕地拂着羅依然的秀髮，右手拿起羅依然的手說：“依然，我待你可好？”
“夫人何出言？夫人對依然有天高地厚之恩，待我如同親生女兒，依然感激不盡，時時刻刻銘記於心，只恨不能早日回報。”羅依然有些詫異，以爲自己什麼地方做得不好。
“我的身子一天不如一天，我沒有什麼放不下的，倘若哪天我走了，你可否願意爲我主持這個家？”
“夫人，你會長命百歲的，不必顧慮重重。”
“你只需回答我是否願意便是。”朱儁深深地望着羅依然說。
羅依然並沒有想那麼多，隨口道：“若夫人病了，不能料理家務，依然自然願意爲夫人操勞一切。”
“我說的不是操勞家務，而是讓你成爲女主人。”
羅依然十分震驚，這個問題她從來沒有想過，她只當自己是個僕人，會一輩子伺候救命恩人，根本沒有非分之想。她心如鹿撞，好像要跳出來，臉上一片緋紅，熱得發燙，腦子一片空白，只顧癡癡地望着地上的陽光，默默不語……
“你要是爲難，不必說出來，只需點頭搖頭便是。”
羅依然只好回答：“依然願意伺候夫人和歐冶師傅一輩子！”
朱儁微微笑了，這種回答真是聰明投巧，既不是承諾，也不是不願意。但朱儁認爲羅依然願意的意思爲多，所以放心了，原本蒼白的臉上有了一點血色。
歐冶子把東西運到李遠家裡後，上街買了許多好菜，買了一個大豬頭，拿回家叫羅依然把豬頭煮熟，吃完午飯後，把豬頭拿到歐冶祠堂裡，放在列祖列宗的牌位下，點上香火，跪在地上，向祖宗們磕頭說：“列祖列宗在上，歐冶子受越王重託，明天將去湛盧山鑄劍，不知何日纔會回家祭拜列位祖先，懇請祖先們寬宥，倘若不孝子孫鑄得寶劍歸來，便可光宗耀祖，請列位祖宗庇佑歐冶子功成名就……”
拜別祖宗之後，歐冶子回到家中和朱儁告別，朱儁強顏歡笑相送，眼裡含着無盡的傷感和不捨，歐冶子囑咐朱儁好好照顧自己，他一定會榮歸故里，與她長相廝守，各自千叮萬囑後揮別而去。
走了百步後，歐冶子驀然回首，朱儁依舊站在家門口向他張望，他不禁熱淚盈眶百感交集。
5
夏至是一年中白晝最長的一天，李遠家的後院有一片茂密的柳樹林，歐冶子睡在靠後院的房間裡，天剛剛破曉，一羣“嘰嘰喳喳”的麻雀歡喧着在柳葉間跳來跳去，把歐冶子吵醒了，他穿好衣服，推開窗門，一股清新空氣帶着不知名的花香撲鼻而來，朦朧的遠山穿着淡淡的輕紗，在天空下聳立着，玉女般清秀，一會兒，旭日東昇，把山的輕紗慢慢脫去，露出雕塑般的身影……好晴朗的天，最宜遠行，應該是個好兆頭。
歐冶子走出房間，來到前院，他以爲自己起得早，沒想到李遠、陳利、江絕起得更早，他們已經在院子裡忙開了，一會兒，所有人都醒來了。
李遠家門口整齊排列着十一匹駿馬，鑄劍隊一共十一個人，每人都忙着把行李捆在馬背上固定好。歐冶子怕馬兒長途跋涉，負重不能致遠，吩咐大家儘量不帶可有可無的東西，其中小坩堝和鐵砧最重，也最重要，由李遠和歐冶子各帶一樣。
李遠的僕人們擡來了四張八仙桌，放在院子裡，鋪上潔白的桌布，擺上十四把椅子，點上薰香，在桌子四周擺上許多盆繁花盛開的夏蘭，院子裡飄浮着沁人心脾的芳香，一切準備就緒，只等越王駕到。
一陣馬蹄聲由遠而近，三匹駿馬在門口停下，勾踐、范蠡和文種來了，衆人見狀，立即跪下施禮：“恭迎大王大駕光臨。”
“衆愛卿請起，不必多禮。”勾踐把他們扶起，態度和靄可親，像見到久別重逢的好友一樣。
衆人起身後，勾踐問李遠：“李將軍，哪位是歐冶子師傅？”
“這位便是歐冶子。”李遠把歐冶子介紹給勾踐，歐冶子趕忙上前施禮道：“草民見過大王。”
“歐冶師傅，你斷臂回國，義無反顧，寡人實在敬佩，請受寡人一拜。”勾踐雙手作揖向歐冶子施禮。
歐冶子說：“區區小事，豈敢受大王如此重禮？”
“誰說是區區小事，若全國上下的臣民都像你一樣爲國盡忠，我們越國必將快速復興。你的事蹟我已經叫文種寫入史冊了，你的大名將流芳千古。”
“大業未成，豈敢載入史冊？實在慚愧啊！”
“歐冶師傅不必謙虛，你禮當如此，走，隨我進院子去說話。”說罷，拉着歐冶子的手向院子裡走去。
衆人隨勾踐進入院子，一一落座，勾踐坐在首位，范蠡坐在右邊第一位，依次下來是李遠、陳利、江絕、黃堅石、林一虎；文種坐在左邊第一位，然後是歐冶子、池新、謝良野、周明山、羅依然、黃鳳潔。
羅依然偷偷看了勾踐一眼，原來勾踐並不是傳說中那樣的英俊偉岸，中等偏高的個子，五官還算端正，脖子長得出奇，下巴比較尖，猶如鳥喙，眼睛偏小，但非常銳利傳神，倘若他發怒，目光肯定像一把尖刀讓人膽寒，雖然他才近不惑之年，額頭眼角已經皺紋密佈，根本不像個養尊處優的君王，更像個心事重重的小販……
范蠡從袖袋中取出一卷淡黃色的絹帛，慢慢展開，說道：“諸位，現在我宣佈大王聖諭：封歐冶子爲上匠，擔任鑄劍隊隊長；封池新、謝良野、周明山爲大匠，配合歐冶師傅爲大王鑄劍；羅依然、黃鳳潔爲廚師，負責後勤工作；命李遠爲鑄劍隊侍衛隊長；陳利爲副隊長，帶領江絕、黃堅石、林一虎護衛鑄劍隊順利鑄造絕世寶劍。功成之後，所有人論功行賞，終身享受俸祿。”
所有人一致叫好，勾踐對僕人說：“來，倒酒！”三個僕人把十四個空碗倒滿酒，這酒是楚國使者送來的杜康酒，深藏於王宮的地窖之下，已有二十年了，只有在軍隊開赴戰場時才享用的壯行酒，酒一出罈子，衆人便聞到無比的醇香。
“壯士們，你們此去山高水長，艱苦卓絕，希望你們以國家社稷爲重，念越國百姓苦大仇深，爲我越國鑄出曠世寶劍！來，請乾了這杯酒！”勾踐雙手舉起大碗站起來，把酒伸到前面，然後慢慢舉到嘴邊，一口氣把酒喝光。
衆人齊聲說道：“我等定不負大王重望！”說罷，都站起來，把碗裡的酒喝光，勾踐看他們個個精神抖擻豪氣沖天，非常高興。僕人又爲勾踐和衆人斟滿酒，勾踐端起碗對歐冶子說：“歐冶師傅，鑄劍之事全仰仗您了，來，寡人敬您一杯！”
“謝謝大王敬酒，請大王放心，歐冶子哪怕粉身碎骨也要爲大王鑄得好劍。”歐冶子把碗伸到勾踐面前，和他的碗碰在一起，各自把酒喝光，歐冶子把莫良方交待他不能喝酒的話全忘了。
“諸位，你們走後只需一心一意鑄劍，家裡事不用操心，我已經叫文種下令到你們原藉的府衙，叫他們關照你們的家人了。”
“謝謝大王厚恩，我等感激不盡。”陳利說道，衆人付和。
勾踐說：“今天你們就要遠行，不宜喝醉，等你們成功歸來時，寡人再請諸位喝慶功酒，那時寡人一定不醉不歸！”
“大王所言極是，時候不早了，我們應該上路了，也請大王回去吧。”李遠說。
“好，寡人就先走一步，范蠡上將軍和文種大夫留下送你們到城外。”衆人把勾踐送到門外，看他上馬走遠之後，各自上馬起程，爲了不讓人看出此行的目的，他們打扮成商人，向城外行去。
范蠡和李遠走在最後，范蠡拿出一個籠子交給李遠，裡面有兩隻鴿子，對李遠說：“這兩隻信鴿非常聰明，倘若你們有急事，立即讓信鴿傳信給我，我好及時處理，雖我已說過幾遍，但我還得再次交待你，你們一定要保護好歐冶師傅的安全。”
“在下謹記上將軍囑咐，一定捨命保護歐冶師傅。”李遠信誓旦旦。范蠡點點頭，似乎有許多話要和李遠說，但不知從何說起，李遠是個聰明人，不需要多說，他自然明白，想到這點，范蠡不再交待事情了。
范蠡和文種送他們到郊區外的西山橋，這時已經九點多，夏日的陽光開始炎熱起來，照在人身上像火烤一般滾燙，會稽城的人送別，大多在這裡分手，李遠對范蠡和文種說：“送君千里，終有一別，兩位大人請回吧。”
范蠡和文種與諸位道別，看他們沒有一絲傷感與不捨，而是鬥志昂揚豪情滿懷，極爲欣慰，看着他們漸漸淡出視野，心裡默默祈禱：上天，請保佑他們爲大王鑄出絕世寶劍吧……