九月的高原草地秋意更加濃厚，北風勁吹，長草如發，已經漸漸開始轉枯，在阿爾金山以南的薩毗澤湖畔，經過了三年的平靜，這裡的氣氛又再一次變得肅殺起來。
薩毗澤原是吐蕃人的放牧之地，也是吐蕃人進攻安西的後勤重地，三年前部署在這一帶的吐蕃軍被安西軍全部殲滅後，這裡便劃給了且末守捉管轄，軍民共用，除了來自且末城的牧民在此放牧外，還有一支二百人的唐軍在這裡駐紮，唐軍在薩毗澤畔的高崗上修建了一座可容納千人的城堡，並在沿途修建烽火臺，和且末城烽火相連，成爲了安西南部預警吐蕃北侵的最前線。
由於吐蕃北侵的預期不斷加強，安西軍方也在不斷加強對安西南部的防禦，四鎮都兵馬使賀拔餘潤親率五千軍從龜茲趕赴且末城，同時將薩毗澤的守軍增加到了一千人，並撤回了且末城的牧民。
這天中午，一支五十人的唐軍巡哨隊在薩毗澤南部的丘陵地帶巡邏，這裡離新建的薩毗城約一百二十里，人跡罕至，到處可見一片片茂密的原始森林，主要以松樹和杉樹爲主，在低緩的山坡是厚厚的草甸，一羣受驚的羚羊從草甸上奔過，逃進了森林。
這時，不遠處唐軍巡邏隊疾奔而至，停在了一條小溪前，爲首唐軍隊正是一個二十五六歲的年輕人，名字叫做林牧，是五年前從軍的高昌漢人，他生着一張古銅色的面孔，身材魁梧、皮膚黝黑，容貌英俊，兩手大得出奇，他後背弓箭，手提長矛，目光深邃地望着遠方白雪皚皚的阿爾金山，只見一片灰濛濛的霧氣籠罩了雪峰，這是將要下雨的先兆，林牧用長矛一指樹林命道：“去樹林裡暫歇！”
唐軍調轉馬頭，向一片原始松林奔去，片刻，唐軍奔進了樹林，松林中樹蔭濃密，光線昏暗，地上鋪着厚厚的松針，沒有一絲人來過的痕跡，幾隻松鼠在樹枝上好奇地望着他們。
唐軍們找了一塊乾燥平整之地，紛紛從馬上翻身下來，取了水袋，給自己的愛馬灌了幾口水，隨即各找一個大樹坐下，喝水吃乾糧。
一名身材纖細的年輕士兵湊到林牧身旁，涎臉笑道：“隊正，上面有沒有什麼消息，透露給我們一點？”
“我一個小小的隊正，能知道什麼消息，別好奇了，快去休息。”林牧一邊喝水，一邊不耐煩道。
“可你是隊正，知道得總比我們多一點吧！”
“是啊！隊正，你就說一點吧！聽說要打仗了，是不是真的？”旁邊另一名老兵也笑問道。
“隊正，你就說說吧！”
林牧見衆人都問他，只得道：“我知道的也不多，聽說吐蕃已經開始進攻隴右，那咱們這邊也該快了，賀婁將軍率五千軍支援到了且末城，我估計吐蕃人也要開始進攻安西了。”
所有的士兵都紛紛圍攏上來，七嘴八舌地議論，一名老兵道：“且末城原來只有兩千守軍，再加五千人也才七千，在我印象中，吐蕃人不來則已，一來就是幾萬人，我們怎麼打得過吐蕃大軍？”
“吐蕃人很厲害嗎？”剛纔的年輕士兵問道。
“那當然，吐蕃人雖然身材都不太高，但長得非常壯實，力氣很大，而且一個個很兇悍，死戰不肯退，非要殺死六成以上，他們纔會敗退，比大食軍厲害。”
“那武器呢？難道他們武器也比咱們強嗎？”
“弓箭比不上咱們，他們是用劍，也沒有我們的橫刀鋒利，攻城武器也不行，但他們鎖子甲不錯，重幾十斤，用生鐵打造，咱們的針式透甲箭就是針對吐蕃人的鎖子甲。”
老兵將吐蕃人描繪得凶神惡煞，使許多年輕士兵的眼中都閃過一絲憂慮，這時，林牧擺擺手笑道：“其實吐蕃人也沒有那麼可怕，當年在石堡城，我們大將軍不是一樣率三千唐軍血戰近十萬吐蕃軍嗎？還有三年前我參與了薩毗澤之戰，不是一樣將吐蕃殺得哭爹叫娘？其實我們安西軍纔是天下第一強軍，無論是吐蕃人還是大食人都不是我們對手，更重要是，只有開戰纔有我們立功受賞的機會，各位明白嗎？不打仗，我們就沒有立功升遷的機會，我們永遠都是小兵。”
忽然，在樹林外放哨的士兵飛奔進來，他手中拎着一隻小羚羊，急道：“隊正，快看這隻羚羊。”
林牧見羚羊身上插着一支短箭，便笑道：“你小子不放哨，跑去打獵了嗎？”
“可是這支箭不是我射。”
“什麼！”士兵們都大吃一驚，不由面面相覷，這是怎麼回事？
林牧從地上一躍而起，快步走到羚羊前，將它身上的箭拔了出來。放在手掌上，箭長只有一尺五寸，和唐軍的標準箭相比短了很多，旁邊一名老兵脫口而出道：“吐蕃人的箭！”
林牧點點頭，對衆人低聲道：“大家不要急，把馬匹控制好，不要讓馬叫，我們現在在暗處，吐蕃人應該還沒有發現我們。”
衆人紛紛從後背取下弓箭，張弓搭箭，向四周圍成一個半圓，這些士兵無論是老兵還是新兵，都受過極爲嚴格的訓練，都知道在關鍵時候須保持高度的統一，林牧則和兩名老兵向森林邊緣奔去，剛到森林邊，他們立刻閃身躲在了兩棵大樹後，只見約兩百步外的小溪邊，有一羣吐蕃士兵正在洗臉喝水，約三四十人，每個人都有馬匹，看樣子顯然也是吐蕃軍遊哨。
“隊正，怎麼辦？”
林牧沉思了片刻，便在一名老兵耳邊低語了幾句，老兵咧嘴一笑，“這個辦法好！那小子長得比女人還女人，定能將吐蕃軍引來。”
．．．．．．．．．這支吐蕃哨兵正是吐蕃軍的前軍遊哨，奉命來探查薩毗澤的情況，他們奔行了一個上午，到了中午時分，見這邊有條小溪，便過來喝水休息，他們將隨身的水囊灌滿了，正要離去，忽然，從遠處傳來了一陣馬蹄聲。
吐蕃哨兵的警惕相當高，他們立刻拔劍執矛，向馬蹄聲處望去，從馬蹄聲來看，似乎只有一個人，這時，只見一名身着紅裙的年輕女子從森林邊緣奔來，鮮紅的色彩強烈地刺激了吐蕃哨兵的慾望，他們大喜過望，紛紛上馬，準備攔截這名女子。
女子快奔至小溪時忽然看見吐蕃士兵，她驚叫一聲，調轉馬頭便向森林中逃跑，吐蕃士兵哪裡肯放過她，個個如狼似虎，興奮得尖聲大叫，向森林裡追去，每個士兵的目光都死死盯住了森林中那上下跳動的一絲紅色。
森林內，唐軍已經準備就緒了，他們張弓搭箭，靜靜地躲在樹後等待魚兒入網，這時，紅色‘女子’快速奔來，學着女人的聲音大罵道：“你們這幫王八蛋，老子差點被吐蕃人抓住！”
急促的馬蹄聲掩蓋了他的罵聲，他從埋伏之地急速奔過，只片刻時間，吐蕃士兵便爭先恐後追來，興奮得大喊大叫，男人的慾望降低了他們的警惕姓，使他們暫時忘記了危險。
就在他們衝進埋伏圈的一霎時，埋伏的唐軍突然發動了，他們弓箭齊發，近五十支箭同時向這羣吐蕃軍射去，吐蕃士兵措不及防，頓時被射倒了十幾人，慘叫着跌下馬來。
突來的變故將吐蕃士兵驚呆了，他們嚇得魂飛魄散，調頭便逃，動作迅速的唐軍又是一陣箭雨，又有十幾人中箭，慘叫着摔下馬，最後只剩下七八人，向森林外逃去，唐軍巡哨立刻分兵兩路，十五名唐軍留下，將中箭落馬的吐蕃人殺死，其餘唐軍向吐蕃軍疾追而去。
隊正林牧一馬當先，他的箭法極好，一連三箭便將三名吐蕃士兵射翻在地，隨即長矛揮出，將落馬的吐蕃人刺死在地上。
唐軍們死追不放，向南追出二十餘里，才終於將最後兩名吐蕃軍殺死，一共三十七名吐蕃遊哨被唐軍殺死，一名被活捉，準備拷問情報。
林牧長長地鬆了口氣，正準備返回，可就在這時，遠處忽然傳來低沉的號角聲，唐軍們大吃一驚，紛紛回頭，只見兩裡外的低緩山丘上出現了黑壓壓的吐蕃騎軍，足有數千人之多，黑色的大旗在空中飛舞。
唐軍驚得連連後退，均有些不知所措，林牧當機立斷，一刀將抓住的吐蕃俘虜殺死，隨即大喊道：“叫弟兄們快跑，回薩毗城報信，說吐蕃大軍來了。”
唐軍騎兵調頭便向北狂奔，這時，吐蕃大軍中如一塊冰山崩塌，分裂出一支數百人的騎兵，一左一右，向這支唐軍哨兵包抄追來。
這支唐軍巡哨到了生死邊緣，但平時的訓練有素在此時充滿顯露出來了，他們沒有各自逃生，而是形成了一支整體騎兵隊，從原路返回，這時，一匹唐軍戰馬踏在鼠洞中，腿骨折斷，慘嘶一聲，重重摔倒在地，將背上的唐軍騎兵甩出去三丈遠，唐軍士兵沒有扔下他不管，他們從馬上摘下箭壺和盾牌，又將落馬的弟兄扶上戰馬，繼續向前奔馳。
隨着時間的推移，初逢吐蕃大軍的驚懼漸漸消失了，唐軍巡哨士兵也發現了他們的絕對優勢，他們依仗着自己優良的大宛戰馬，在茫茫無際的高原草甸上奔馳，將低矮的吐蕃馬越拉越遠。
三十里後，吐蕃追兵也從最初的不到兩裡的差距漸漸拉到了五六裡遠，吐蕃追兵已經變成了一羣小黑點，漸漸消失在盡頭。
就在這時，一陣狂風颳來，雨點鋪天蓋地打來，雨中夾雜着雞蛋大的冰雹，白亮亮的冰雹打得滿地亂跳，唐軍士兵在雨點撲來的一剎那，衝進了他們伏擊吐蕃哨兵的森林。
秋天的安西極少出現這種雨夾冰雹的極端氣候，但在薩毗澤一帶並不稀奇，薩毗澤北面是阿爾金山，而南面是崑崙山，它便夾在這兩座大山之間，儼如一處巨大的谷地，獨特的地形使這裡的氣候和高原以及安西都大不相同，這裡的春秋兩季都極容易出現大雨冰雹。
天氣驟變最終挽救了唐軍遊哨，吐蕃大軍停止了追擊，他們也躲進了一片森林中，這支吐蕃大軍正是從邏些長途跋涉而來的吐蕃西路軍，他們只是前軍，由三萬大軍組成，而唐軍遊哨只看到了數千人。
這支吐蕃軍主將是西征軍的副帥尚嘉素，這也是一個有着豐富經驗的吐蕃老將，當年唐軍的小勃律之戰，尚嘉素便是小勃律的吐蕃軍主將，當時他率兩萬吐蕃重軍駐紮在娑夷河對岸，當時正是李慶安率斥候營斬斷了娑夷河上的藤橋，才使他們被阻攔在對岸，無法支援小勃律，尚嘉素眼睜睜地看着象雄公主被李慶安一箭射落下萬丈深淵。
事後他遭到了老贊普赤祖德讚的重罰，被攆去匹播城修建寺廟，直到新贊普登基後，他才重新被重用，這次他和尚息東贊西征安西，他爲前軍主帥。
望着突來的冰雹雨，尚嘉素眉頭皺成一團，他在爲天氣多變而擔憂，吐蕃士兵長途跋涉而來，如果不適應這裡的氣候，一旦病倒，後果很嚴重，病災是高原戰爭最大的威脅之一，不僅對於唐軍，對於吐蕃軍也一樣，唐軍是上高原容易得高原病，而吐蕃人卻反過來，從高原到低海拔地區，他們也一樣容易生病。
這時，追擊唐軍遊哨的軍隊回來了，爲首千夫長向尚嘉素稟報道：“將軍，我軍未能追到唐軍，他們馬速太快。”
“一羣笨蛋！”
尚嘉素狠狠地罵了一句，可是他心中又升起另一種擔憂，唐軍的馬速極快，是不是就意味着他們的騎兵可能不是唐軍騎兵的對手，他有些心煩意亂，便一揮手道：“傳我的軍令，大軍就地駐紮，休整一天。”
．．．．．．．．．．唐軍遊哨騎兵衝進了森林，便遇到了在這裡等候他們的另外十五名弟兄，除了損失一匹戰馬外，所有的士兵都一個不少，還繳獲了不少物品和二十幾匹戰馬。
唐軍巡哨隊士兵在森林中暫時躲雨，而正副兩名隊正和五名火長聚集在一起開了一個簡短的會議。
隊正林牧對衆人道：“各位，剛纔我們也看見了，足有數千吐蕃大軍，但是很遺憾，我們在低處，而吐蕃大軍在高坡上，我們沒有看見吐蕃軍的全貌，他們到底有多少軍隊，後續還會有多少軍隊來，我們都一無所知，這樣回去我們是無法向羅將軍交代，所以決定我們一分爲三，三十名弟兄先回去報信，而另外兩支隊伍各十名弟兄，一支盯住眼前的這支吐蕃軍，另一支則繼續向南，去探查有沒有後續大軍到來，我和王隊副肯定各帶一軍留下，而弟兄們誰留下，按照老規矩，大家抽籤決定。”
抽籤決定生死是安西軍的傳統，當年李慶安還是小小的斥候旅帥時，他便和手下經常抽籤決定任務。
抽籤的辦法很簡單，林牧找了五根樹枝，三長兩短，他手捏着，露在外面的都是一樣齊，誰抽到短籤便留下來，繼續執行危險任務。
這是很公平的選擇，林牧背過身，將五支樹枝弄整齊了，手一伸道：“開始吧！誰先來。”
五名火長依次上前抽了籤，很巧，第二火和第四火抽中了，都是雙數，林牧拍拍他們的肩膀笑道：“去吧！給弟兄們說一聲，雨馬上就要停了，現在就要出發。”
抽中和未抽中都是極爲尋常之事，抽中者沒有怨言，未抽中者也沒有欣喜，他們翻身上馬，分成三支隊伍，分別向三個方向疾奔而去，這是，急雨夾冰雹已經漸漸地停止了，陽光出來，遠方的阿爾金山雪峰在陽光的照射下，閃爍着瑰麗的金色光芒。
（未完待續）