如果說裂谷城的實際統治者瑪雯.黑荊棘這幾天有何煩心的事，那就是關於她的一匹上等好馬被某個膽大包天的小賊偷走了，而且盜賊工會稱此事和他們毫無關係——她相信這件事，因爲這些傢伙是仰賴她的鼻息才能在這裡生存的，一羣可憐的老鼠。而在隨後的調查中，她發現這個繞過了莊園守衛的人竟然是自己的兒子。這個愚蠢的傢伙簡直不配使用黑荊棘這個姓，作爲他對自己的冒犯的懲戒，她把自己的兒子丟進了裂谷城的地牢。他在裡面吃穿不缺，過得非常舒適，她想讓自己的兒子好好反省一下。不是因爲他做的事，而是因爲他的愚蠢。
還有一件事令她不是很愉快，那就是裂谷城的領主，“布法者”萊拉。這個老女人試圖在整個天際省最惡毒下流的城市裡重新恢復法律的光榮——可憐的人，她知道自己面對的是整個天際省最強大的黑荊棘家族卻依然做着絕望的努力。
作爲裂谷城的頭號公民，瑪雯.黑荊棘實際掌握着這座城市的命脈。只要她想，那麼以她與盜賊工會和黑暗兄弟會的良好關係，現在坐在領主位置上的那個人隨時都會暴斃身亡，另一個更聽話的人會坐上領主席的位置。好在到目前爲止，萊拉都很溫和，沒有正面和她對抗過。
第三件事是關於她的女兒因甘.黑荊棘。這個姑娘似乎很不喜歡家族事業——就是說那些傳統的生意：金錢與政治之間的互相利用、收買盜賊和殺手達到自己想要的目的……她很……理想主義。這一點讓瑪雯.黑荊棘很難放心把家族的基業交給她運作。這個讓人頭疼的年輕姑娘沉迷於鍊金術，對於草藥的使用很有天賦，甚至跑到一個老舊的藥劑店裡去當學徒……雖然瑪雯.黑荊棘不得不承認自己的女兒在這方面或許有着天才般的天賦，特別是在配製毒藥這方面，但是一個藥劑師要怎樣成爲天際省最強大的黑荊棘家族的領導者？
第四件事則是最近傳出來的消息。據說一些傳說中的巨龍在天際省重現蹤跡。她不太確定這些怪物會不會對自己的產業造成影響。但是大約在一個小時前，她接到消息，莫薩爾被巨龍毀滅了。這其中自然也包括了黑荊棘家族在那邊的鍊金草藥供銷關係網絡。更爲令人擔憂的是，她不知道這些巨龍的下一個目標是什麼。
“瑪雯女士，我們有客人了。來自風盔城的使者。”管家的聲音從門口傳來。
“告訴他們我在休息。”第一公民不耐煩地說。
“很抱歉。瑪雯女士。看起來我不得不強行進入了。”
一個陌生的男人直接踢開了瑪雯的房門。這個男人披着巨大的雪熊皮大衣，身材高瘦，眼睛像是兩團火炭一般爍爍發亮，第一眼猛地看上去就像是一個魔族。
“你竟敢！”受到冒犯的瑪雯.黑荊棘尖叫道。
“自我介紹一下。”男人用手指把自己大衣上沾染的木屑掃了一下，“風暴斗篷的‘無血者’湯姆.蘇。瑪雯.黑荊棘女士，有人指控你私下勾結帝國。出賣天際省的情報和物資。所以，我想請你和我走一趟。”
“太荒謬了！”第一公民的眼睛因爲憤怒而瞪圓了，“我是黑荊棘家族的領袖，就算烏弗裡克也要對我恭恭敬敬。你算是什麼？！年輕的小子，可能對我的影響力沒有一個直觀的概念，我可以告訴你。如果沒有黑荊棘家族的許可，所有風暴斗篷從明天起，吃不到一塊新鮮的麪包，喝不到一滴蜜酒。你們的所有物資供應都會被我們切斷，當我們全面投向帝國的時候，風暴斗篷會在一週內毀滅！所以，現在。我建議你立刻離開黑荊棘家族的住宅，然後想一想怎麼向你的頂頭上司交代吧！”
男子一直靜靜地站在門口，把她的話完整地聽完了。然後他的臉上露出了奇異的……笑容。
“謝謝您對我們工作的批評，黑荊棘女士。”他優雅地行了個禮，“我在這之前從沒有想到過，這樣經典的劇情會發生在我的身上……您聽說過什麼叫做……呃，打臉嗎？這是一種帶給讀者舒暢感覺的戲劇性情節構造，一般會出現在作品的主角面對身居高位的傲慢無禮者時……我曾經以爲，對您這樣具有智慧的人來說，審時識度的謙卑是必備的技能。很可惜。看來你的頭腦已經被常年的上位者生活所磨鈍了……”
隨着這些不着邊際的廢話，這個男人走進了這間房間，一步步把瑪雯.黑荊棘逼到了牆角。
“別怕。對你這樣已經過了四十歲的老女人來說，我是安全無害的。”
瑪雯.黑荊棘的臉因爲這羞辱而變得鐵青，但是她也同時意識到。對方完全不在意自己的威脅。對於一個衰老的女人來說，這個來自風暴斗篷的高大年輕人無疑是危險的。他如此粗魯地闖進自己的臥室，警衛們卻毫無蹤跡，自己早就該嗅出危險的氣息……
“首先，黑荊棘女士。我對黑荊棘家族抱有基本的尊敬，當然，是對你們金錢的尊敬。但你們在私底下和帝國做的交易，我們也一清二楚。兩面投機的確是永遠不會賠的買賣，這一點我非常理解。但理解是一回事，而我們所處的立場又是另一回事了。”裹在雪熊皮裡的湯姆蘇大喇喇地拉過一張椅子坐下來，包裹着鋼片的靴子指着瑪雯.黑荊棘的鼻子，他說話慢條斯理，邏輯井然有序，一點也不像一個喪失了心智的人。但也正是這一點令裂谷城第一公民的心臟繃緊了，毫無疑問，一個有着理智的對手比一個瘋狂的人更爲可怕。
“說出你的條件吧，風盔城的使者。”第一公民找了一張椅子坐下，試圖通過這種隱晦的肢體語言令談判雙方回到平等的位置。
“你不會接受的。”湯姆.蘇微笑道。“我們要把黑荊棘家族完全納入掌控。有了黑荊棘家族的支持，我們就可以控制盜賊工會，以及天際省一半的經濟。所以，瑪雯女士，您可能已經意識到了這一點。你的存在對於我們來說是一個阻礙。所以你必須死。”
“這不可能。”已經冷靜下來的瑪雯.黑荊棘眉毛都沒有動一下，這個經歷過各種鬥爭的女人對近在眉睫的死亡威脅無動於衷，“沒有我，你們不可能掌控黑荊棘家族。正確的做法是說服我，說服我投向風暴斗篷能給我帶來更多的利益，那我就會毫不猶豫地轉向你們。而不是已經日薄西山的帝國。”
“黑荊棘家族的人並不是只有你一個，瑪雯女士。而你太強了，一個相對弱得多的黑荊棘對我們來說更好掌控。”蘇荊微笑道，他打了個響指，一個還穿着煉金術士袍子的少女走了進來。
“因甘……”瑪雯女士看着自己的女兒，深深吸了一口氣。
“母親。只要給我一個機會，那麼我會證明給你看的。黑荊棘家族會煥發出比之前更爲強烈的光芒……欺騙與背叛，這就是你一直教我的處世之道，不是嗎？”
年輕貌美的因甘.黑荊棘微笑着說。
“相比起你那兩個兒子來說，這位因甘小姐更符合我的心意。準確地說是看着更順眼一些。”蘇荊不停旋轉着他右手無名指上的一枚黑色戒指，對面的女人已經沒有退路了。即使在天際省權勢滔天，在絕對的暴力面前也不過如此。
“……即使我死了。因甘也流着黑荊棘家族的血液。她不會比我差的。”裂谷城的第一公民意識到了自己的末日已經到來，她混亂地轉着眼珠，思考着自己如果召喚警衛，那麼自己有多大的可能逃出去，答案令她絕望。
裂谷城的無冕之王已經意識到了，自己充滿了陰謀和金錢的一生，很可能就要在今天突兀地畫上了句號。
“因甘……別忘了你是一個黑荊棘。”
說完這一句話，瑪雯女士從懷中掏出一柄閃着綠光的匕首，刺進了自己的肚子。她立刻停止了呼吸，倒在了地毯上。
“值得尊敬。”蘇荊看着地上的人體。感嘆道。
“或許不值得尊敬。”因甘.黑荊棘拿起地上的匕首，用養得極長的指甲挑了一點上面的藥物，然後略微嗅了嗅，“湯姆先生，如果你不介意的話。能否把她的頭砍下來？或者說我這裡有一些毒藥，可以給她灌進去。”
這句話一說出口，連蘇荊也不得不側目看向這個看似單純的女生。
“這並不是毒藥，只是一種假死藥物。”因甘小姐攤開手掌，“所以，根據這個濃度來計算，她在四個小時後就會重新醒過來。我想她可能沒料到我在鍊金學課程裡自學過這個。”
“……爲什麼？”蘇荊挑起了眉毛。
“……什麼爲什麼？”因甘.黑荊棘側了側頭，“她如果醒過來，很可能會暗中破壞我們的聯盟，也會動搖我對黑荊棘家族產業的控制。與其讓她繼續兩面派下去，還不如以她的性命顯示我對風暴斗篷的忠誠。兩面投注或許不會失敗，但是也無法成爲最大的贏家。與她的穩健不同，我的風格可能更爲激進一些。”
“我問的不是這個問題……我是說……她是你的母親。”
“………”
這一次對方的沉默時間長了一些，然後新的黑荊棘家族家主嘆了口氣。
“她讓我記住我是一個黑荊棘，我只不過是照做而已。另外，請你替我解決我那兩個兄弟。如果他們不死，我依然沒有辦法在短時間裡操控家族實權。負起責任來吧，風暴斗篷的使者，我已經向你展現了我的誠意，現在是你展現誠意的時候了。”
大約一個小時後，可能是天際省所有地下社會的聚集交流地，位於裂谷城地下的“破碎酒壺”酒吧。盜賊公會的高級領導人之一布林喬夫坐在一張角落裡的酒桌上，在他對面握着酒瓶的是盜賊公會的另一巨頭，見多識廣的鑑定者戴爾文。
“我這一次很可能做出了錯誤的選擇。”布林喬夫愁眉苦臉地說，這個小鬍子端起桌上的酒杯一飲而盡。
“怎麼了。布林喬夫。你又惹上了誰？除了瑪雯.黑荊棘，還有誰能奈何得了你？”戴爾文是一個年近半百的小老頭，說話帶着濃重的鼻音，像是鼻子一直有問題。布林喬夫知道那是被他們的同僚威斯克打斷的。
“不光是我一個人倒黴，這一次。整個公會說不定都有大麻煩。瑪雯.黑荊棘很可能……死了。”小鬍子壓低聲音，儘量小聲地說。
對面的老頭噗地一聲把酒噴了出來。
“我……你還記得上一次我和你提到過的那個，來買情報的怪人嗎？就是那個解決了一幫匪徒，直接搶走了冬堡頭盔的那個人。”
“……有點印象。”
“我長話短說。今天上午，他帶着一隊那種風暴斗篷新研究出來的鋼鐵士兵進入了迷霧塔樓，和萊拉城主談了大約半個小時。然後他進入了黑荊棘的領地。從那之後。那裡面一個人都沒有出來。”
“他總不可能殺光了裡面的所有人吧。他才帶了幾個人啊……”
“我不放心，所以我讓快腿從地下水道里溜進了黑荊棘領地查看了一下。他偷聽到了一些……不太好的消息。有一種說法是……因甘.黑荊棘在外人的支持下進行了一次內部政變，成爲了黑荊棘家族的新家主……而瑪雯已經……自盡了。”
酒桌上的氣氛陷入了一片沉默。
“……等等，這有些古怪。”戴爾文突然皺起了眉頭，“那個外來者是怎麼接觸到因甘.黑荊棘的？她的行蹤很不引人注目，也就是我們才知道她在那間鍊金藥店當學徒。一個外來者。他是什麼時候建立起情報網，能在我們鼻子底下找到因甘小姐的？”
“我告訴他的。”布林喬夫臉色灰白，“這就是我爲什麼說我也許做了錯誤的選擇。他不知用什麼方法找到了我，然後逼我把這個情報吐了出來。我以爲……我以爲……”
戴爾文長長嘆了一口氣。
又是一段時間的沉默。
“算了，瑪雯死後，我們或許有一段日子會過得比較艱難。但是往好處看，說不定在新的黑荊棘家族手下做事更方便些。畢竟像瑪雯那麼強勢的人也很難相處……”
話才說到一半。一陣喧鬧就從安靜的酒吧門口傳來。從骯髒的入口處傳來了一陣兵器互相碰撞的聲音，以及重型靴子的腳步聲。
“那是什麼？我們的哨探呢？！都死了嗎？！”戴爾文尖叫起來。酒吧裡所有的人都繃起了神經，在這裡的人基本上沒有一個的身份是乾淨的。在目光可及的所有出入口都出現了全副武裝的城防士兵，其中還有幾個站在最前面的詭異重甲戰士。這些新奇的甲冑對於這幾個領導人來說並不陌生，風暴斗篷的新式裝備。
“…………我對接下來的事已經有了一定的心理準備。”布林喬夫一口氣喝乾了自己的酒，“我知道會有這一天，但是沒想過會來得這麼快。”
“冷靜，先生們。”一個裹在雪熊皮大衣裡的男人彎着腰從巷道里鑽了出來，“這兒的氣味可真不好聞，不是嗎？”
“……湯姆.蘇？”布林喬夫一眼就認了出來。
“是的。布林喬夫，又見面了，很高興見到你。”蘇荊和善地招招手，“接下來，我們可以坐到一起喝一杯酒。然後好好談談。”
“談什麼？”
“首先，我要絞死你們幫會中一個叫做墨瑟的騙子。然後我們可以談談賺錢的項目，以及友好的合作關係……以風暴斗篷的名義。”
PS：最近狀態不佳，寫出來的東西感覺怎麼都不對勁……然後我意識到了節奏和情節上的某些問題……上古卷軸卷看上去的反響不是很好，到底是更新速度的原因還是情節設置不當的原因還是節奏的原因還是題材的原因還是人物的原因……算了，各位讀者請別在意，我經常自言自語。可能這一卷的前中期伏線是長了一些，只有最後才能爆發……以及這種大世界掌控駕馭起來有一定的難度……天哪，越說越想死了……缺乏激情。想死。