這就是……邪魔構成的通道？
傑恩嚥了口唾沫。
漆黑的六邊形大門裡有東西在不停涌動，既像是翻滾的熱油，又好似包裹着無數蠕蟲的泥潭，怎麼看都不像是一個可以供人通行的開口。
他自問自己無論如何也沒辦法踏足其中。
“樹舟，固定通道！”公爵果斷下令道。
風歌號頓時伸出六根長長的枝條，抵住了立場的每個角落。
“魔力供應切換成功，目前已由樹舟來維持力場法術。”法師彙報道，“我們最多隻有五個小時探索黑障，否則樹舟將會耗盡所有魔力，有當場枯竭的可能。”
“五個小時嗎？”阿芙樂爾低哼一聲，“雖然不算久，但也足夠我們看一眼牆外的世界了。趕緊讓第一艘船進入通道，一切按計劃行事！”
“遵命！”
在精靈的控制下，風歌號樹舟再次發生了變化，碼頭部分一分爲二，其中一半地面裂開，放海水灌入其中，形成了一條內部溝渠。排在最前列的戰艦梔子花號被藤蔓拉扯着進入溝渠，宛若成了一艘停靠在樹舟內的子母船。
指揮官立刻意識到了這麼做的好處。
由樹舟藤蔓推進黑牆，遠比讓船員自己開進去要容易——畢竟誰都不知道牆後是個什麼樣的情景，公爵也不希望把帝國精銳損耗在這種地方。
至於爲何要選用新式戰艦，而非老一代風帆船，亦是出於這個原因——前者體積偏小，結構強度反而更高，更適合被樹舟推來拽去。
接着許多試驗品被士兵從船艙中拖出，擺放到戰艦甲板上。
它們大部分是猴子、老鼠和貓狗等活物，但也有幾個活生生的人。只不過比起之前遭受處刑的犯人，這些血族的穿着待遇明顯要好上許多，至少禦寒衣物一件不少。
“阿芙樂爾大人，您這是要幹什麼！？”
望着眼前的“黑門”，他們臉色大變。
“我是初擁貴族，您不能這樣對我！”
“我要見陛下！”
“給我閉嘴！陛下御令在此——”阿芙樂爾冰冷的掃視他們一眼，從懷裡拿出一張羊皮紙，“諸位雖爲貴族，所犯罪行卻已超過了律法所能容忍的底線。叛國、意圖謀逆和擾亂海外市場，皆可處以死刑。但看在諸位身世的份上，本王給予你們一個自我救贖的機會。你們將前往黑障之後，並將所見所聞詳細記述下來。如果你們可以順利生還，所有罪行一概既往不咎，並予以開拓者之功，家財原數奉還！塔留斯.斯迪奇親筆。”
“可是……”
“沒有什麼好可是的！”公爵呵斥道，“你們可以選擇拒絕，我也會立刻把你們浸到永凍海里去！要麼帶着榮譽滿載而歸，要麼像懦夫一樣就地死去，你們沒有第三種可能！想好了的話，現在就將答案說出來！”
沒人敢懷疑阿芙樂爾的決定。
但凡凝視過公爵眼睛的人，都知道她說出的話就一定會做到。
在死亡威脅面前，大家皆選擇了奮力一搏。
越過黑障區確實需要勇氣，但直面永凍海需要的勇氣更多。
法師也沒有閒下，他們使用各種術法，爲即將進入邊界的“試驗品”進行加護。光傑恩認得的就有忍耐寒冷、忍耐火焰、防護恐懼、魔力護盾和箭矢偏斜，至於那些他叫不上名字的高級防護法術，也都像不要錢一樣施加在衆人身上。
這一切完成後，法師和水手才悉數撤離梔子花號。
“送戰船進去吧。”阿芙樂爾沉聲道，“回收時間定在一個小時之後。”
“起航！”
在藤蔓遲緩的推擠下，帝國戰船沿着棧橋滑出，一點點靠近六邊形大門。
邪魔也在這一刻做出了反應——
只見無數細小的觸鬚伸出，纏繞於船體之上，陡然增加的拉扯力令後方的藤蔓發出咔哧咔哧的裂響！
傑恩意識到，它想要吞噬這些生靈！
“不要停，繼續推送！”阿芙樂爾高聲道，“讓樹舟的動作再快點，藤蔓絕對不能被拉斷！”
一拉一擠之下，梔子花號不到半刻鐘便被觸鬚完全纏繞，下一息，船隻瞬間消失在衆人視野！
如果不是仍有半截藤蔓露在門外，傑恩甚至會懷疑自己的眼睛是否出了問題。
那可是一艘大型戰船！
“成了。”公爵發出一聲低笑，“我們第一次越過了世界的邊界。”
“您確定？”傑恩謹慎的問道，“我倒是覺得他們像被邪魔吞進了肚子。”
“淵鬼並不吃人，它們索求着生靈的魔力，自身卻沒有致死手段。”阿芙樂爾輕鬆道，“很有趣不是嗎？當淵鬼在狹小容器中時可以輕鬆殺死任何獵物，可一旦換成大型容器，它們的威脅就會成倍下降，反倒成了我們可以利用的工具。可惜這次它註定吃不到任何東西了，只要藤蔓不斷，我們就可以隨時把戰船從黑障對面拉回來。”
等待的時間顯得無比漫長。
所有人都在翹首期待試驗的結果，以至於冰冷的雪花都失去了往昔的震懾力。
“大人，一個小時到了！”
隨着法師的報告聲，現場赫然忙碌起來——
“收回藤蔓，注意控制力度！”
“明白，防護組正在保障藤蔓的強度。”
“當心隨船出現的邪魔！”
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“沒聽到命令前，各小組不得開火！”
傑恩在心中默數到一百二十下時，梔子花號的船尾終於重現於衆人面前！公爵閣下說得沒錯，法師居然真的將淵鬼變成了翻越黑牆的通道！
不過船隻現身的瞬間，表層上就以肉眼可見的速度蔓延起了雪白的冰霜，當它完全離開六邊形大門時，整體已被完全凍結，到處都掛滿了長長的冰棱。
傑恩跟着公爵第一時間登上戰船。
甲板上的活物悉數被冰封，宛若一尊尊雕像。
他將目光投向那幾名血族。
按理說被施加如此多防護術法後，哪怕光着身子都能在永凍海中堅持相當長一段時間，可他們下場並沒有比猴子等動物好到哪裡去，不僅完全被凍僵，其中一人的體表還呈現出焦黑色，彷彿被強光灼燒過一般。
第一次探索的倖存者爲零。