在“天寶金玉坊”後園的那幢精舍裡，燈火明亮，錢來發坐在桌後他的老位子上，正在思忖着什麼，楚雪鳳陪坐一邊，雙手把—張絲絹纏來繞去，模樣有點心不在焉，而屠無觀、魯元標、盧毓秀四位則肅立兩旁，臉孔上都是一副若有所思的神態。
精舍裡氣氛相當安靜，安靜中還透着有些許懸慮，錢來發端起桌上他專用的杯子來啜了口茶，有意把腔調放得悠閒從容：
“現在是什麼辰光了？”
房中各人互覷一眼，還是魯元標估量了一會纔開口道：
“大慨子未交邊了吧。”
楚雪鳳笑了笑，道：
“你寬懷，大佬，焦二順這趟不會出漏子，越晚回來，表示越有收穫，他和‘返璞堂’那邊的主兒約好是傍黑見面，只—去—回，路上就要擔擱近兩個時辰，既便—切順利，也得再等會兒纔會到……”
錢來發道：
“‘返璞堂’那個傢伙是幹什麼來着？押運頭目還是什麼？”
楚雪鳳道：
“是個押運頭目，叫曹三；大佬，也是我們運氣好，要不是曹三手底下不乾淨被‘返璞堂’察覺之後一頓狠打攆了出來，他也不至於動這個腦筋，找路子與焦二順搭線泄密，人那，但要心裡有了怨恨，便沒有幹不出來的事！”
“嗯”了一聲，錢來發道：
“前天焦二順來告訴我這件事，我還直在猶豫，生恐他小子又着了道，記得上一次的教訓吧？也是一個他孃的什麼‘返璞堂’頭目與他居中搭線，結果卻是早已布妥的陷阱，不但焦二順掉了進去，連累我們也好—番折騰……”
楚雪鳳笑道：
“‘北里橋’上換人的那一幕我怎麼會忘記？那隻大風箏，還是由我指點着紮成的呢，不過這次的情形又自不同，焦二順已經從他的關係那邊查證過，證實確有此事，而且早在大半月之前就已發生，聽說曹三一條右腿都被打瘸了，如果要裝，也不必裝得這麼逼真呀。”
魯元標亦接口道：
“雙方見面的地方，不是由姓曹的指定，乃是依照焦二順的安排，焦二順一共轉換了四個所在，每一處都只留下字條交待移轉的地點，最後約晤的場合是在一條小船，船泊江心，順水順流，就算有人打譜跟綴上去，也是難上加難。”
錢來發嘿嘿笑道：
“所謂吃—次虧，學一回乖，焦二順如今辦事，比以前可就嚴謹仔細多了，‘返璞堂’當時那—頓生活，定然令他沒齒難忘！”
楚雪鳳道：
“牛福跟了焦二順一起去了，我還千叮嚀、萬囑咐，務必要小心將事，尤其帶在身邊的銀子，可別短了數……”
錢來發道：
“姓曹的開價是三千兩？”
點點頭，楚雪鳳道：
“是三千兩，更指定要現銀，連莊票都不收——”
摸着下巴，錢來發道：
“胃口倒是不大，給他現銀也就是了，橫豎不算貴。”
哼了哼，楚雪鳳道：
“價錢貴與不貴，現在可不敢說，得要看這三千兩銀子買到的都是些什麼東西才能確定；大佬，你出手闊綽慣了，不想想做生意講究的是將本求利，錢多錢少另—回事，總該划算才行……”
儼然是老闆娘的語氣了，錢來發聽在耳中，非但不覺楚雪鳳在侵權，更有一股甜滋滋的感受，他笑眯眯的道：
“往後去，什麼生意合算，什麼生意不合算，還得你多費心琢磨，我折騰了這些年，也夠累了，正好樂得清閒。”
楚雪鳳這才察覺自己言詞方面稍嫌露骨了些，她趕忙帶着幾分窘、幾分嗔的形色道：
“大佬，我乃就事論事，你卻想到哪裡去了？”
錢來發寓意良深的道：
“我說的也是實話，楚姑娘，當仁不讓，又何須靦腆客套？”
魯元標向來是心直口快的性子，此刻也真愣愣的湊合上來：
“說真的，我們這一夥人，早就把楚姑娘當做未來的老闆娘看了，如今只差尚未舉行過儀式，這容易，大爺挑個良辰吉日，鑼鼓一敲，笙樂齊奏，楚姑娘便名正言順的進門當大奶奶啦！”
楚雪鳳臊的連連頓足，又氣又急的道：
“事情還不到那一天，可別口無遮攔的隨意喧嚷，要是萬一起什麼變化，豈不羞死人了？魯元標，你少在那裡起鬨——”
魯元標笑道：
“楚姑娘太過慮啦，姑娘和我們大爺，等的僅是那一天，所謂萬事齊備，單候佳期，又會起什麼變化？”
楚雪鳳紅着臉道：
“要是你們大爺臨時變卦，不想要我了呢？”
不等魯元標開口，錢來發已急姥姥的嚷：
“豈有此理，這是決不可能的事，男女相悅，情意投合，兩姓聯姻，煙火綿長，意義何其重大、內涵又何其嚴肅？誓言既定，怎可輕毀？楚姑娘，我錢某人自來從一而終，斷無反悔之說！”
心裡的喜悅與興奮，總如同第一次的感受那樣幾乎滿溢，但楚雪風表面上仍十分難以爲情，曾經滄海吧，卻依舊身爲女兒家，當着衆人之前，高談闊論及終身之事，哪種羞澀是免不掉的，現在，她連頭都不好意思擡起了。
錢來發對楚雪鳳態度上的微妙轉變，他身邊的人全都有所體會——從避諱到明朗、從隱密到公開、從客氣到直率，雙方的親暱關係彷彿抽絲剝繭般逐漸展露，沒有突兀、沒有杆格，當他們兩人情感契合的結果成爲事實，大家都接受得那麼自然，像是早就知道必將是這麼—個結果了。
站在—邊的盧毓秀，朝着魯元標霎了霎眼，慢條斯理的道：
“這—輩子，老魯，你總是不停的在找口實混酒喝，大爺與楚姑娘的事，你又在卯足勁道攪合了，我看你比起大爺還要急哩。”
魯元標哈哈笑道：
“大爺打了半生光桿，幸而得遇楚姑娘，正是郎才女貌，天作之合，希望他二位早配良緣，又有什麼不對？我到了時候多喝兩杯，莫非還錯了麼？”
錢來發搓着雙手道：
“魯元標，你也別把我指得太高了，楚姑娘的容貌固然不差，我呢？卻稱不上‘郎才’，真要硬往上套，得改成財富的財方可勉強湊合，人才嘛，不大中瞧，錢財呢，倒多少攢有幾文……”
大夥響起一陣笑聲，楚雪鳳忍不住狠白了錢來發一眼：
“你也跟着瞎起鬨！”
迎着這片笑聲，褚兆英先一頭闖了進來，他身後尚跟着滿臉風塵的焦二順，兩人踏入門檻，俱不由面露迷惘之色，相互覷詢，不知是怎麼回事。
魯元標—見焦二順，立刻忙不迭的發問：
“焦二順那，你跑到哪裡風流去啦？搞到如今纔回來？可把大爺—顆心懸吊得七上八下不落實，真怕你又出了漏子！”
焦二順瘦骨嶙峋的胸膛往上一挺，頗爲自得的道：
“人要犯一次錯，叫疏忽，同樣的錯再犯第二遭，就算愚蠢了，魯老兄，焦某不才，疏忽有之，卻萬萬不是愚蠢之輩！”
魯元標端詳着焦二順，慢吞吞的道：
“看你這副德性，似乎這一趟收穫不少？”
焦二順皮裡陽秋的道：
“這卻得先向來發爺稟報，魯老兄，便委屈你一邊站着聽吧。”
魯元標罵了一聲“我操”，卻也只得退後兩步，焦二順趨前向錢來發哈了哈腰：
“來發爺，託你老的福，今晚上和那曹三之會，多少算挖了點有價值的消息回來，但願是不辱使命一—”
錢來發道：
“且慢，姓曹的那條右腿，可真是被‘返璞堂’的夥計們打瘸了？”
焦二順點頭道：
“沒有錯，我特地叫他捲起褲管查驗過，腿骨是從膝蓋位置折斷，接又未曾接好，凸突出來一大塊，因此走起路來不甚得勁，一瘸一拐的，此外他身上還另帶着、傷疤，全是叫皮鞭抽的……”
錢來發道：
“嗯，聽起來不像是在玩把戲，焦二順，你說說看，曹三都透露了些什麼消息？”
清清嗓子，焦二順道：
“首先，他表示‘返璞堂’對你老的仇恨極深，有不共戴天之勢，此中樑子是決然化解不開的，打上一次‘返璞堂’砸了我們鋪面之後，原本早已計劃着第二次再行動手，只因傳出‘飛蛇會’與‘九賢堂’連番在你老手裡栽了筋頭的事實，對他們產生了嚇阻作用，這才猶豫着把行動延緩下來，不過，延緩儘管延緩，他們對你老的報復舉止卻不可能中斷，差別盡在早一步、遲—步而已……”
錢來發喃喃的罵：
“這一羣狗孃養的！”
楚雪鳳平靜的道：
“本來嘛，一山不能容二虎，不論裱子裡子，他們總得找出些理由來挑選！”
焦二順咽一口唾沫，又道：
“據曹三說，自你老擺平了‘飛蛇會’同‘九賢堂’之後，帥孤俠、沈落月一干人便越覺如芒在背，威脅益增，他們恨你老恨到入骨，又何嘗不明白你老對他們也十分憎惡？他們瞭解你老與他們之間，—場生死之戰早晚難免，但在你老的赫赫聲威之下，想要爭個存亡卻實在沒有把握，一面是恨，—面是怕，轉來繞去，他們就另外想到了—個法子，一個他們認爲可以周全的法子——”
哼了哼，錢來發道：
“也不過去卑顏屈膝，邀請幫手助陣，還能有什麼他孃的周全法子？”
—伸大拇指，焦二順趁機拍着馬屁道：
“來發爺不愧就是來發爺，高，愣是高，竟被你老一猜就着，不錯，他們正是在設法邀請幫手，意圖憑藉外力迫制你老！”
楚雪鳳有些不耐的道：
“談正題要緊，曹三可告訴了你，‘返璞堂’都是去邀請了哪些角色？”
焦二順忙道：
“他說了，帥孤俠、沈落月他們原先擬具的對象有五六個，但經過再三遊說斡旋之後，肯點頭的才只有兩員……”
錢來發問：
“是哪兩個不怕死的？”
焦二順本能的放低了嗓門：
“一個是‘黑龍拐’嚴逸山，另一個是‘掌心雷’武傳青，曹三說這兩位主兒不但作了承諾，而且已經收下‘返璞堂’的定金了。”
錢來發冷笑道：
“果然是有錢買得鬼推磨，曹三知不知道他們結了多少銀子？”
焦二順道：
“都是三萬兩，頭金便得一萬五千兩，約模七八天以前送過去的。”
錢來發瞪着眼道：
“很好，‘返璞堂’那幹雜碎竟然和我在金銀財寶上較起勁來了，老子別的不敢同人比，就是敢比家當一—”
楚雪鳳若有所思的道：
“大佬，我倒想出—個點子來……那嚴逸山，武傳青，你對他們夠不夠了解？”
搖搖頭，錢來發道：
“只是聽過名號，不曾相識，有關這兩人的出身來歷及習性專長都不太清楚，約略知道他們全是在黑道打滾的朋友，好歹也混了點名堂出來，其他就完全陌生了……”
說到這裡，他反向楚雪鳳道：
“爲什麼我需瞭解這兩個東西？莫不成和你待出的點子有牽連？”
楚雪鳳道：
“不錯，說起來還是你先提醒了我，剛纔你不是講‘返璞堂’似乎有意和你較量金銀財寶嗎？大佬，咱們又何妨真個同他們較量一番？”
注視着楚雪鳳，錢來發會意的笑了：
“你的意思是—一—”
楚雪鳳道：
“我就是這個意思，他們出得起價錢買幫手，我們便出更高的代價給他反買過來，要在錢財上較勁，我們就較到底！”
錢來發沉吟着道：
“法子是可以，不過，就不曉得姓嚴的同姓武的是哪—種人，你知道，有的角兒還真愣，一板—眼的全照規矩來，好比茅坑裡的石頭，又臭又硬，遇上這等主兒，用錢就買不通了！”
楚雪鳳道：
“所以我才問你，對這兩個人瞭解不瞭解，其實不瞭解也不要緊，大佬，拿三萬兩銀子就甘於賣命的角兒，算不上什麼三貞九烈的人物，更不見得具有多麼多尚的操守，銀子堆在面前，我就不信他們不打翻天印！”
哧哧—笑，錢來發道：
“假如真個買得他們窩裡反，施回馬力，倒是一樁挺有意思的事！”
楚雪鳳道：
“你決定—下，要不要這麼辦？正是以其人之道，還治其人之身。”
思忖了片刻，錢來發一拍手道：
“行，我們就他娘試試看，我開金子鋪的，點起銀兩來難道還會輸給那一羣土匪強盜？要標大家標，我說焦二順——”
焦二順踏上一步，躬身迴應：
“來發爺小的正聽着呢。”
錢來發道：
“那嚴逸山、武傳青的賊窩座落何處？如今他們人在何方？”
焦二順仔細的道：
“曹三說，一萬五千兩現銀早在七八天以前已經送到，約莫這幾日他們兩個就會趕來‘返璞堂’的垛子窯候差，帥孤俠已着人分別替他們訂下客棧上房，嚴逸山訂在‘昇平客棧’武傳青訂在‘彤雲館’，我看眼前人已住了進去都說不定，你老想要和他們接觸，我可以先去打聽打聽……”
魯元標忽然冒出一句話：
“大爺準備親自出馬？”
錢來發道：
“有什麼不妥麼？”
魯元標乾笑着道：
“以大爺的身份，去和這兩個不知有多少斤兩的傢伙面對面的打交道，豈不是降尊紆貴，高擡了他們？”
錢來發道：
“這你就不懂了，魯元標，對於如何拿銀子收買人心，在什麼情形之下觀顏察色、巧妙利用人們的貪婪本性，適當下注，我最有經驗，再說，值得‘返璞堂’重金聘來助陳的角兒，份量便不會太輕，我親自跑一趟，亦算不得什麼降尊紆貴。”
焦二順接口道：
“來發爺，我陪着你老去，咱們一搭一唱，包管能收事半功倍之妙！”
錢來發道：
“且去把場面探聽清楚再說，看看那兩位仁兄住進客棧裡沒有？”
焦二順忙道：
“這容易，我明朝一大早就去辦，包管給你摸得一清二楚。”
錢來發又端起茶杯，卻不喝茶，只把嘴脣在杯口來回摩娑——每逢他有這個動作，便表示心中接觸了新的問題；楚雪鳳善體人意的道：
“你又想到了什麼，大佬？”
錢來發道：
“我在想，那曹三算是個有心人，能把這些內部機密打聽得如此詳盡，更逐項牢記不忘，是頗須費上一番功夫的，但願他說的都是實話，則我們在策略上運用起來，就執住機先了。”
焦二順解釋着道：
“來發爺，曹三在‘返璞堂’乾的是押運頭目之職，他這個位職，本來接觸面就較廣，裡外打交道的對象也雜，日常相互攪合，閒扯瞎聊之餘，就不經意的獲得甚多內幕消息，這小子在出事之前，自己便已感到態勢不妙，能夠蒐集的情報他便儘量蒐集，防的乃是萬一被逐，好歹拿這些東西換一筆錢，而且，他早已把目標定在咱們這裡了，他也明白，買消息得找買來有用的主兒才攀得上價，否則，就和放空屁沒有兩樣……”
錢來發道：
“這倒是實情，曹三透露給我們的若干機密，對我們大大管用，換成別人，便分文不值，甚至人家連聽還不願聽哩！”
焦二順笑道：
“姓曹的找我來穿針引線，算是找對了頭，來發爺，提起當時，你沒在場看到曹三那副咬牙切齒的熊樣，說幾句，罵—聲，連‘返璞堂’上上下下的祖宗八代都操翻了，他—再囑咐我，務必要狠狠教訓‘返璞堂’，最好能徹底拔根掀窩，也替他那條瘸腿出口怨氣！”
錢來發道：
“瞧光景，曹三對‘返璞堂’那一窩子還是真恨？”
用力點頭，焦二順加強語氣：
“不但真恨，更恨透了！”
楚雪鳳閒閒的插進來道：
“大佬，我知道你對曹三仍有點不放心，依我看，這次不會再出問題，因爲曹三所提供給我們的消息，只是透露‘返璞堂’內部的佈置與準備，屬於消極性，並不足以構成謀略上的陷阱，而主動操之在我，對方亦無從事先揣測我們的動向，如果曹三想拿這個來作引誘我們上當的餌，未免就欠缺意義了……”
錢來發道：
“你說得有理，更何況還經過焦二順的再三印證、查對——”
楚雪鳳笑道：
“所以這一層上你大可釋念，現在要合計的，是你打算花多少錢把那嚴逸山、武傳青兩個人反買過來？”
錢來發胸有成竹的道：
“姓帥和姓沈的不是每個給三萬兩銀子麼？我們加他娘一倍，每人賞六萬兩，而且不分前金後金，通通一次付清！”
桌前的焦二順忍不住吸了口氣，咋着舌道：
“來發爺，你老人家真叫大手大腳，其實用不着加這麼多，銀子是白的，人的眼珠子是黑的，但要把大錠的元寶朝那個傢伙面前一堆，只須增添萬兒八千兩，我也包管那兩位老兄口涎直流，你老別忘了，他們可是揀現成，空手套白狼，加一文都是乾賺的！”
錢來發摸着下巴道：
“焦二順，這方面你就外行了，比財富，主要便在一個‘氣勢’，十二萬兩白花花的紋銀堆疊起來活脫一座小山，你想想，這是何等的‘氣勢’？銀光閃亮，滿室生霞，那種逼人而來的富貴，一下子就能令人目眩神迷，全身冒汗，他們再拿‘返璞堂’的手筆同我們一比較，姓帥，姓沈的豈不寒愴得如同乞丐了？”
楚雪鳳道：
“談花錢，誰也沒有大佬會花，大錢小錢，他差不多都能用在刀口上，先時我還埋怨他說不定白給了曹三三千兩銀子，現下尋思，大佬的三千兩銀子花得一點也不冤，如果能買動嚴逸山和武傳青窩裡反，包不準就由此連‘返璞堂’的根一起挖了！”
錢來發道：
“這麼說，你也贊成每人給他六萬兩銀子了？”
楚雪鳳嫣然笑道：
“‘氣勢’既成，所向披靡，大佬，有錢買得鬼推磨呀！”
錢來發立即開始發號施令：
“褚兆英，你下去馬上準備十二萬兩現銀裝車，最好都是五十兩一錠的元寶，這樣好計數；焦二順，你明天一大早就去探聽消息，看嚴逸山及武傳青是否已經住進了客棧，更得注意他們身邊有沒有其他人在？等一切周齊，我便親自押隊收買人心去！”
褚兆英、焦二順兩人疊聲迴應，相偕而出，魯元標卻急了：
“大爺，我們幾個又待幹啥？”
錢來發舉杯啜茶，笑吟吟的道：
“靜候差遣，魯元標，你們和楚姑娘都留守於此，靜候差遣。”
楚雪鳳倒沒有爭論什麼，她明白，和“返璞堂”正面對陣之前，她還是避諱點好。
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