三個人三匹馬，目的是“九江城”，嚴子畏那房未過門的媳婦，以及背了—身冤枉債的準泰山，就住在“九江城”裡。
“雙福鎮”距離“九江城”可不算近，往南去，約模有三百多裡的路程，雖有腳力代步，兩頭見日的趲趕，也要三至四天的光景纔到得了，錢來發的身子不過甫見痊癒，這趟旅途勞頓，他可是硬咬着牙受下來的。
進城的時候，正當傍午，這天天氣不差，陽光普照，晴空上飄浮着幾朵雲絮，氣氛祥和，還帶着幾分懶洋洋的味道。
嚴子畏自是老馬識途，引着錢來發與楚雪鳳三轉兩拐便到了他未來的媳婦家，只拍了兩下門，門扉已然由內啓開，露在他們眼前的，是一張神色惶恐，微顯憂戚的清水臉兒，俏生生的，透一絲楚楚憐人的嬌怯。
不等嚴子畏說話，門裡的姑娘已急步迎出，邊焦急的問：
“籌到錢了嗎？子畏，他們一大早又來催逼過了……”
嘴裡說着話，一雙瑩澈的大眼睛卻驚疑不定的瞧向錢來發和楚雪鳳，看她這等焦惶忐忑的模樣，便可以想象得到，那賭坊的少東必是把她逼慘了。
嚴子畏一手握住少女的手心，輕聲道：
“別急，青萍，我先來給你引見兩位長輩——”
錢來發被稱做長輩，固可當之無愧，楚雪鳳的實際年齡恐怕不見得比嚴子畏大，平白長了—輩，表面上不好說，心裡卻有股子怪怪的感覺，而對着大姑娘的虔敬禮數，亦只有默認了。
雙方見過之後，由小兩口子前引，穿過天井，進入房中，房子是一明三暗的格局，有後院，裡外都挺於爽整齊，窗明几淨，算得上是個愜意的住處——如果沒有抵押給人家的話。
叫青萍的姑娘端上茶來，有些靦腆的站在一邊，臉蛋兒紅紅的，竟不知怎麼開口說話纔好。
嚴子畏乾咳，搓着手道：
“青萍，你爹呢？”
少女低下頭來，委委屈屈的道：
“還不是到外面借錢去了……”
嚴於畏嘆口氣道：
“便不借也罷，前些日四處張羅，連百兩銀子也沒借到。”
少女眼圈兒泛了紅，幽幽的道：
“這趟出去，子畏，可想到了法子？”
嚴子畏頷首道：
“法子有了，你放寬心，事情一定會妥善解決的。”
迅速擡起面龐，少女急切的道：
“你真的有了解決問題的方法？子畏，事到如今，可不能只拿些空話來安慰我——”
坐在椅子上蹺着二郎腿的錢來發放下手中的茶杯，笑容可掬的道：
“範姑娘，子畏沒有拿空話來安慰你，他說的俱是實言，這樁紕漏，的確有了解決的方案，至少，我認爲快解決了。”
範青萍半信半疑的看着錢來發，囁嚅的道：
“可是……錢大爺，可是我們欠了人家那麼多銀子，如果不還上，人家豈肯善甘罷休？”
錢來發面顯驚異之色：
“欠了人家那麼多銀子？欠誰呀？”
範青萍怔忡了一會，目注嚴子畏，表情迷惑的道：
“子畏，錢大爺大概還不清楚我們這件事的來龍去脈，此中糾纏，不似他想象裡那樣簡單……”
不等嚴子畏說話，錢來發已大聲道：
“你錯了，範姑娘，我不但非常清楚你們這樁事件的來龍去脈，坦白的說，我與楚姑娘今天陪同子畏來到此地，主要也就是爲了要幫助你們解決困難、除去煩惱，接下去，讓我來和對方辦交涉！”
範青萍又望向嚴子畏，憂慮的道：
“你說已經有了妥善處置的方法，子畏，莫非就是指錢大爺與楚姑娘的仗義相助？”
嚴於畏頗具信心的道：
“正是，只要他們二位點點頭，我們就算脫離苦海了……”
範青萍臉色晦暗的道：
“子畏，你好不經事，你怎麼光知道替自己打算，竟不去爲人家想想？你把錢大爺和楚姑娘拖入這場是非，姑不論我們能否因此脫離苦海，他二位倒先召上天大麻煩，你該知道，‘九江城’的‘虎頭賭坊’有多大的勢力，何等的能耐？更別提背後有那些人物替他們撐腰了，面對這麼—幫兇神惡煞，我們搪得過是運氣，搪不過是劫數，錢大爺與楚姑娘跟這件事無牽無扯，你，你怎好將人家硬拉下水？”
嚴子畏驟受這一頓態度雖不激烈，措詞卻相當責難的斥問，頓時面紅耳赤，有些手足失措的尷尬，尤其指責滲溶於幽怨的語調裡，更令他不知要怎麼應對纔好。
楚雪鳳站起身來，過去握住範青萍的雙手，以少見的親切語氣道：
“姑娘，有你這一番話，我再怎麼賣力也值得了，眼下你們家正遭到不幸，可是你並沒有把該當的責任及應負的後果推到別人頭上，相反的，你還處處爲別人設想，抱定一力承擔的決心，只這份忠厚、這份坦蕩，就叫我喜歡、叫我感動，好叫你得知，錢大爺不是尋常那些牛頭馬面，他是要財有財，要勢有勢，‘虎頭賭坊’的一干殺胚不管是什麼三頭六臂，你錢大爺都有法子來治！”
錢來發大大搖頭道：
“我說姑奶奶，你這前半段話，還說得中規中矩，不過這後半段活，就多少透着離譜了，我算哪門的有財有勢？幫人家的忙，無非盡其在我，量力而爲，吹噓過甚，未免就有自擡身價之嫌，擡得高，往往就跌得重嘍！”
柳眉兒一豎，楚雪鳳道：
“你少給我羅嗦，你也不想想，我說的話，出的點子，幾時還出過錯來？”
錢來發想了想，無可奈何的道：
“說得也是，不過謙虛總是美德……”
範青萍再一次細細打量錢來發，模樣就好像此刻才察覺錢來發的出現一般，帶三分疑惑七分訝異的道：
“楚姑娘，錢大爺他……呃，真似你說的這麼神通廣大？”
拉着範青萍的手回位坐下，楚雪鳳的眼波卻飄向一邊的錢來發：
“我沒有打一句誑語，姑娘，你不想想，我們兩個來這裡是幹什麼的？沒有三分三，還敢上梁山？胡吹瞎謅，對我們有什麼好處？”
嚴子畏立時接口道：
“青萍啊，先前你一準是誤會了，以爲我是病急亂投醫，隨便到外面拉了人來替咱們墊背，其實我急是急，慌是慌，也不可能糊塗到這步田地，如果所託之人沒有能耐，缺乏擔當，休說人家不肯來，我便強求至此又有什麼用處？害人害己的事，我是決計不會做的；你不瞭解錢大爺的身分，更不明白他與我的淵源，當年，若非錢大爺救命，不但我，連我大伯也早就活不到今天了……”
範青萍有些目瞪口呆的看着錢來發一—眼前的這個胖子，這個其貌不揚甚至帶着幾分市儈之氣的中年人，竟忽然變得有點不一樣了，似乎，呃，無形中變得更高更大，更有那麼一股說不出的威儀來……
接着，嚴子畏便將以前錢來發救嚴正甫與他自己的那段往事敘出，言詞之間難免略加渲染，添了些油醬色彩，錢來發幾次打岔，都未能阻止他把經過說完，而楚雪鳳再次聆聽，居然越發津津有味，一副亦有榮焉的神情涌現眉梢。
直到嚴於畏停了口，錢來發才啜了口茶，似笑非笑的道：
“要是你爲了替範姑娘增強信心才這麼擡舉我，子畏，我相信你已經收到預期的效果了，怕只怕到時候辦不成事，丟人現眼可就連了咱們一大串啦！”
嚴子畏一派誠敬的道：
“憑錢大爺你的能耐，必定水到渠成，鎮服那一干魔魑妖醜……”
嘿嘿一笑，錢來發道：
“我可不敢那麼樂觀，子畏，凡事得先朝壞處打算。”
此刻範青萍忽然若有所思的問：
“錢大爺，剛纔你曾說過，說我們並沒有欠準的錢，不知錢大爺這句話裡是不是另有機謀？”
錢來發—本正經的道：
“沒有什麼機謀，範姑娘，你們的確不欠人家的錢，試問，借賭訛詐，設計誘騙，這種銀子能算欠麼？不但不算欠，嚴格論起來，他們還犯了勒索斂財之罪！”
範青萍澀澀的一笑：
“這是我們的說法，‘虎頭賭坊’姓金的那一家人，只怕不這麼認爲……”
錢來發道：
“拳頭大是哥哥，誰的說法正確，得要看哪一邊罩得住才行；其他全是扯淡！”
範青萍窒懼的道：
“這件事，錢大爺，到後來會動武嗎？”
錢來發摸着下巴道：
“老實說，十有九成會動武，而且不必到後來，一開頭就差不多了。”
楚雪鳳插口道：
“姑娘，你不必擔心，‘虎頭賭坊’金家的人，一上來就來勢洶洶，氣焰凌人，不也擺明了要以暴力相制的態度嗎？以暴應暴，我們沒有什麼不對！”
範青萍忙道：
“我不是這個意思，我是怕，是怕……”
楚雪鳳會意的道：
“怕我們鬥不過人家，嗯？”
點點頭，範青萍憂心忡忡的道：
“原因二位不大瞭解‘虎頭賭坊’的背景，不知道他們有多大的惡勢力……這家賭坊，在‘九江城’已開設了快二十年，先由金虎金大瘤子創立，近幾年來，才交給他的獨生兒子金翎主持，二十年來，他們不僅本身廣植黨羽，而且與地方官府互有勾結，除此之外，聽說附近‘葫蘆澤’的一幫強人，暗裡也與他們時相往還，因此在‘九江城’一帶，金家的惡名昭彰，極少有人敢於正眼相視……”
楚雪鳳笑道：
“這樣說來，倒真是一批典型的土豪劣紳，戴帽子的青皮無賴了！”
錢來發道：
“不管對方是何方神聖，總歸得要見過真章始知強弱，範姑娘稍安毋驚，這頭一關由我們頂着，頂不住了再另做打算不遲！”
範青萍吶吶的道：
“除開動武……不知道還有沒有其他解決的法子？”
又端起茶杯來喝了口茶，錢來發慢條斯理的道：
“範姑娘，我不妨明白跟你說，其他法子不是沒有，問題只在該不該、願不願；令尊欠的是錢，照道理而言，還上錢他們就無法耍狠使賴了，我也知道你們籌不出這筆銀子，但是我籌得出，關節在於根本就不應給他們這筆錢，如果天下的歹惡之輩都想強娶良家閨女，稍有不遂便以此等陰狠手段威迫裹脅，則人間世上公理何在、公道何存？忍辱苟活、逆來順受，只是一種屈服、一種姑息，只會加強惡人的氣焰，越增加他們的囂狂無忌之勢，如此以還，蒼生庶民，豈有一線生機？所以麼，以暴制暴便成爲一項美德，一項再教育的有力手段了！”
楚雪鳳頗有同感的道：
“這也是慈悲，如若他們經此教訓，從而洗心革面，戒除惡行，對他們來說是福，對一般善良百姓而言又何嘗不是福？萬—這些人劫數難逃，至少，天下也消減了若干爲非作歹之徒……”
一拍手，嚴子畏喝彩道；
“有道理，二位說得太有道理了！”
錢來發哧哧—笑：
“我他娘生平所言所行，就極少有欠缺道理之例，至於楚姑娘，更是見微知著，高瞻遠矚，她那一套，簡直越發周全了。”
楚雪鳳哼了哼，卻笑得脣角翹起：
“甭朝我臉上貼金了，也不怕人家兩口子笑話？”
嚴子畏忙道：
“不笑話，一點也不笑話，錢大爺句句字字，可都是真意實言哩……”
楚雪鳳轉向錢來發，眉梢子一揚：
“受奉承也受夠了，我說大佬，咱們倒是準備什麼時候行事哪？”
略一考慮，錢來發道：
“吃過午飯就去吧？”
提到吃午飯，嚴子畏纔想到午時已過，光顧着論情道事，竟連貴客的五臟廟都忘了祭啦，他趕緊吩咐範青萍去廚下張羅吃食，自己也幫着動手，裡外忙活起來。
錢來發雙手捧着肚皮，坐在太師椅上默默尋思，他在想，人生的際遇果然無常，“紅河套”柴家府的風波過去，原打算回家好好休歇一陣再處置未了的一些糾葛，誰知道半途上又遇見嚴子畏，這一朝面，歸程便岔了邊，接着管的這檔子閒事，到底會演變成一個什等樣的結局，尚難逆料，說不得又是血雨腥風、又是重操干戈……唉，人有勞碌命，他自己不但命裡勞碌，怕還八字帶煞哩！
“虎頭賭坊”坐落的位置在“九江城”西郊，整個建築的格局相當精巧別緻，它—半蓋在陸地，另一半卻以磚樁爲拱頂，凌架於百餘丈寬的人工湖上；屋宇全起成二層樓房，曲連如同弓字形，淺綠色的琉璃瓦面襯托着斜挑的檐角，大紅的廊柱配以描金的雕樑，俗氣是俗氣，不可諱言的卻極有派勢。
賭坊佔地頗廣，四周沒有圍牆，只種植着些樹木花草，而且顯見經常維護。時值秋涼，景色在萎黃中仍有點點青翠，斑斑豔紅可看；進門處並未懸掛任何字匾招牌，僅拿赤銅雕成一個巨大虎頭嵌在門楣當中。
錢來發、楚雪鳳跟着嚴子畏來到賭坊，經過通報，三個人被值事者十分禮貌的讓到樓下邊廂一間清雅客堂裡，沒有多久，進來一個面色蒼白、削腮突脣的高瘦人物，這人還蓄着兩撇鼠須，才一進門，便習慣性的捻着鬚毛向錢來發他們三個端詳，兩隻眼珠子不停骨碌碌打轉。
嚴子畏先湊過身去，聲音極低的附在錢來發耳邊道：
“錢大爺，這個傢伙便是‘虎頭賭坊’的總管，名叫古宣奇，爲人最是奸刁不過—一”
遞過點子，他隨即起身，迎着這古宣奇微微呵腰，相當客氣的道：
“佔總管，打擾你了……”
錢來發當然不會像嚴子畏那麼客氣，他大馬金刀的穩坐不動，揚着—張面孔，甚至不正視來人，楚雪鳳雖然也坐着。卻眨起—抹皮裡陽秋的詭譎笑顏，直瞅着姓古的不瞬。
乾咳一聲，古宣奇衝着嚴子畏道：
“聽說老弟你出門籌銀子去了？”
嚴子畏道：
“跑了不少天數，也只是午前纔到。”
古宣奇淡淡的道：
“今番駕臨，想是籌足了銀兩，打譜來換回借據啦？”
嚥了口唾沫，嚴子畏強顏笑道：
“不瞞你說，古總管，我所籌的錢數，尚不夠償還所欠————”
冷冷一笑，古宣奇神色倏沉：
“錢數不夠，你還來找我幹嘛？嚴老弟，我們這裡開的是賭坊，不是賑膳堂，沒那多的慈悲好發，早已告訴你，沒錢一切免談，你籌不足所欠的銀子，我們也只好公事公辦了！”
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