作者有話要說： 越更越晚，我也沒啥臉說話了，蓋上臉隨便打吧……
西北，天氣已經滴水成冰。
雖然是除夕夜晚，但城關牆頭上巡邏的士兵卻比往日還多，不敢有絲毫懈怠。
城牆外頭黑漆漆的，視野之內看不到什麼活物。這城頭上風比別處更大更硬，只從牆頭上往外看一會兒，臉就被吹得幾乎失去知覺，要趕緊縮回牆下避一會兒風才能緩過來。
“酸辣湯來了！”城牆下傳來吆喝聲，幾個軍士擡着大木桶走了上來，一股子又酸又辣的氣味頓時瀰漫開來，城頭上好幾個士兵都嚥了口唾沫。
“一人一碗，喝了也熱乎點。”拿着大木勺的軍士掀開木桶的蓋子，把勺子伸進去攪了攪，轉頭衝衆人擠了擠眼睛，“這是新來的周千總拿出銀子來，給你們額外加的肉絲。”
“周千總體恤。周千總恩典。”士兵們亂哄哄地應着，各自來領了一大碗酸辣湯，暫時不必向外瞭望的，就蹲在牆根底下喝了起來。
湯味道極濃，裡頭除了慣常的豆腐絲與雞蛋花，確實還有不少肉絲，這在軍營中已是難得的了。只是士兵們雖嚼着肉絲，說的話卻跟肉絲毫也搭不上邊，更沒有提到那位周千總：“這番椒做湯就是味兒濃，我最好這一口。如今我家裡頭做菜若不放這個，就覺得沒味兒。”
“可不是。而且喝下去渾身發熱，比那高粱酒不差。”
“聽說這番椒是郡王妃讓在咱們西北栽種的……”忽然有人冒出這麼一句，但只說了一半，就被蹲在對面的隊長一眼瞪了回去：“喝你的湯！有湯還堵不上嘴。”
“怎，怎麼了？”那小兵被隊長瞪得一縮脖子，卻還稀裡糊塗的。
隊長沉默地喝完自己的湯，把碗揣起來走開了。等他走遠了，旁邊纔有個兵士輕輕搗了那小兵一拳：“哪壺不開你提哪壺。你不知道？郡王妃沒了……”
“什，什麼？”小兵呆了，半碗湯打翻都沒發現，“你別胡說！明明我前些日子才聽見說，郡王妃又有喜了，所以纔沒跟王爺一起來西北的。”
“也不怪你。”同伴嘆了口氣，“你前些日子在青州城那邊輪值，怕是還沒聽見消息——京城昨日剛剛送了消息來，郡王妃得了急病，已經沒了……”
城頭上還有些人雖然也聽到了些風聲，卻都不敢相信，這時候不由得七嘴八舌地問道：“可是真的？郡王妃自己是神醫，怎麼也能……”
“是朝廷送的文書來，怎麼做得假？”那兵士嘆了口氣，“郡王妃再是神醫，終究也不是神仙。再說了，人家都說醫者不自醫，郡王妃救得了別人，可未必救得了自己。唉——”他又長長嘆了口氣，也把喝光了的碗揣了起來，起身去巡邏了，“只是王妃肚裡還有孩子呢，王爺如今啊……”
除夕之夜，將士們卻都在軍營之中。除夕不能與家人團聚守歲，卻在軍營之中枕戈待旦，這已經是西北軍將士們習慣的事了。往年這個時候，軍中雖不能飲酒，卻也少不了要加幾個肉菜，大家打打牙祭，就算是過年了。
今年的菜餚比往年更豐富一些。一則是今年戶部格外痛快，糧餉都按時撥了下來，且剋扣得也比往年少許多。二則是新來軍中的那幾個千總監軍之類，都自己掏出銀錢來，給麾下兵士加些肉菜。故而今年這個年，倒是比往年過得都肥。
可惜這樣一個肥年，軍營裡卻並沒有歡樂多少，倒似是更沉寂了些。各營軍士都早早地吃過了飯，便回自己的營地去呆着，連說笑聲似乎都少了。只有將官們的營房裡，還有些笑語之聲，偶爾還有推杯換盞的聲音——雖說軍中不可飲酒，但將官們略飲三杯也是常有的事兒，大家心照不宣也就是了。
西北軍仿着五軍都督府，將十萬將士分爲五營。因着上次假痘苗之事牽扯最多的就是後軍營，因此京城來的那些個人差不多都被安□□了後軍營，這會兒正聚在一處飲宴呢。
酒過三杯，便有人起身藉故離席。此刻外頭的營地十分安靜，只有旗杆上懸掛的氣死風燈籠灑下些光線，將黑暗略略照破了些。此人就藉着這點燈光，向另一處營房走了過去。
雖說因城外北蠻虎視眈眈，兵士們都是枕戈待旦，並沒有肆意說笑，但既然是除夕，總還時不時能聽見幾句笑語之聲。只有這一處營房，安靜得如同墳墓，非但沒有說笑聲，就連進出的人也都輕手輕腳，似乎生怕出一點兒動靜驚擾了什麼。
來人剛走到營房門口，就見一個親衛提着個食盒垂頭喪氣地出來了，迎頭撞見他便敷衍地行了個禮：“周千總怎麼過來了？”
“初一，王爺可用飯了？”周千總並不在意這親衛的態度，笑眯眯地問。其實看見這親衛的模樣，他就已經知道答案了——安郡王妃的死訊傳來之後，安郡王就在營房裡再沒露面，兩天了，據說飯食怎麼送進去的，就怎麼端出來。也幸好這幾日北蠻沒有進攻城關，要不然他這樣子，恐怕還要誤了戰機呢。
初一沒什麼好氣地道：“王爺略用了些。周千總究竟何事呢？”
他是安郡王的親衛，並不屬軍中，所以周千總管不到他，態度上也就有些放肆。不過這時候周千總哪裡會與他計較這個，擡起雙手，晃了晃左手提着的一個酒囊：“我來尋王爺小飲三杯。”他右手還提了個小食盒，顯然是下酒菜了。
軍中不得飲酒。雖然將官們有些特權，但定北侯父子與沈數卻從來都是以身作則，凡在營中便是滴酒不沾的。初一皺眉看着那至少能盛兩斤酒的皮囊：“王爺從不在營中飲酒。”
周千總碰了個釘子，然而心中早有準備，只笑道：“今日除夕，略飲幾杯也無妨。何況此處是後軍營……”縱有戰事，也是前軍先行迎戰，後軍營且早着呢。
初一正在猶豫，營房裡已經傳出沈數有些沙啞的聲音：“誰在外頭？”
“王爺，下官周衍。”周千總抓住機會，繞過初一徑自進了門，“衆人都在席上，唯獨不見王爺，都惦記着呢。教下官送酒菜過來，王爺也略飲幾杯，驅驅這寒氣也好。”
房裡只點着一支軍中用的普通油燭，不但光線昏暗，且有股子嗆鼻的氣味。周千總在營房裡用的當然不是這種蠟燭，下意識地咳嗽了一聲，似乎想把這股油煙味兒咳出去。
沈數身上的衣裳揉得皺皺巴巴，眼睛裡佈滿紅絲，似乎幾天幾夜沒有閤眼了。他瞥了周千總一眼，目光落在他手裡的酒囊上，略一猶豫，還是伸伸手，示意周千總坐了下來。
初一跟着進來，面帶憂慮之色：“王爺——”
沈數把手一擺打斷了他，接過酒囊先仰頭就灌了幾口。他神色憔悴，下巴上滿是胡茬，灌酒的動作似乎想把一切煩惱都跟着酒灌下去似的。初一滿面擔憂，但最終也沒阻止他，只將手裡的食盒又打開來，將裡頭的東西重新布到桌上：“王爺先喝碗粥吧，這樣空着肚子飲酒，若是——對身子不好……”
他雖然及時把話嚥了回去，然而連周千總都聽得出來，他原先想說“若是王妃知道”的。沈數自然更聽得明白，一甩手就把粥碗推到地上去了，啞着嗓子道：“出去！”
他在軍中也是令行禁止的，初一不敢多言，快手快腳收拾起地上的碎片，退出去了。然而聽腳步聲就知道，他並未離開，只是守在門外。
周千總倒也並不在意。他知道初一是沈數的心腹，便是當着他的面說什麼也無妨，更何況有他在外頭守着，倒不怕有人偷聽了。
“王爺——”周千總打開自己帶來的小食盒，從裡頭取出幾碟下酒菜，“還是要保重身子，否則王妃地下有知，也要惦念王爺的。”
“你住口！”沈數瞪起眼睛，似乎馬上就會把那皮酒囊摔到周千總臉上，“王妃好好的在京城，什麼地下有知，你敢咒她！”
周千總沒想到他竟傷心到如此地步，連現實都不願正視了，不由得心中暗喜——若是沈數不傷心，只怕這遊說還難以成功，但他既如此在意那蔣氏，大事可定了。
“哎——”周千總先嘆了口氣，“王爺說的也是，王妃好好的在京城呢，雖說這日後怕是無緣，但總歸人還是活着的……”
“你說什麼？”沈數正在仰頭灌酒，只乜斜着眼睛瞥了他一眼。
周千總故意露出一絲詫異：“王爺不知？哎——是下官失言了，失言了，下官沒說什麼。王爺慢慢喝，下官告辭——”擺出一副起身要走的樣子。
沈數將手裡酒囊一摔，一把抓住了他：“你剛纔說什麼！”
他手勁極大，攥住周千總的手腕，那幾根手指就如鐵條一般，握得周千總呲牙咧嘴，只覺得手骨都要被捏碎了，勉強忍着疼道：“下官沒有說什麼……”
沈數冷冷盯着他，突然冷笑道：“你是於家的人！”
此次朝廷派到西北來的這些人裡，周千總人所共知，乃是皇上指派的，不屬於黨。可是現在沈數這麼一說，他只微微一怔，就笑了：“果然瞞不住王爺。”
沈數仍舊緊攥着他的手：“你們究竟意欲何爲？”
周千總在家裡也學過些拳腳騎射，對外號稱是武舉人考上來的，然而都是些花拳繡腿，此刻被沈數這麼握了一會兒，就覺得實在撐不住了，連忙道：“王爺就不想知道王妃出了什麼事？”
沈數盯了他片刻，緩緩放開了手：“不裝模作樣說自己失言了？”
周千總也不在意他這句諷刺，微微一笑坐了下來：“王爺是聰明人，下官裝腔作勢，倒惹得王爺笑話了。只是下官今日過來，着實是有事與王爺相商。”
沈數彎腰撿起剛纔摔到地上的酒囊——酒被那一摔灑了一半，好在裡頭還留着些。他仰頭又灌了一大口，才冷冷地道：“我與於家沒什麼好說。”
“王爺此言差矣。”周千總不慌不忙地道，“難道王爺真不想知道王妃如今在哪裡？”
沈數灌了幾口酒，眼睛已經通紅，惡狠狠盯着他，半晌才道：“她在哪裡？”
周千總壓低聲音：“王妃如今在秋涼殿住着呢。”
沈數怔了片刻，提着酒囊的手微微發起抖來。周千總冷眼覷着，口中道：“人既在宮中，爲何會傳了死訊出來，王爺想必心裡也明白吧？”
這還有什麼不明白的？能做如此安排的，非皇帝莫屬。周千總窺探着沈數的神色，慢慢地道：“下官聽說，王妃與已故皇長子妃頗有幾分相似之處。並非僅僅是容貌相似，聽說已故皇長子妃也是個慈心之人，濟苦救貧，仁心仁德，這纔是與王妃神似之處呢。”
沈數狠狠攥住了酒囊，將硬硬的生皮都握得變了形：“你究竟想說什麼？”
周千總看看那酒囊，只覺得剛纔被沈數攥過的手腕又在疼了：“下官是想問問，王爺可還想與王妃重聚？”
“如何重聚？”沈數啞着嗓子反問，隨即冷笑起來，“於家人可還記得，當年我母妃是怎麼去世的？”
這個問題，周千總早就得了授意，胸有成竹地答道：“說起此事，王爺怕是誤會了。”
“誤會？”沈數眼睛一翻，目光銳利，“莫非太后想說，我母妃之死，非她所賜？”
“自然不是。”周千總被他盯得後背有些發毛，強自鎮定地道，“王爺細想，所謂太后不容先賢妃，無非爲着太子之位。然而當時今上已經八歲，進書房讀書已有數年，天資不差，又養於中宮，身份亦是不低。而先賢妃身份雖貴重，畢竟也不是皇后，王爺也就不是嫡出。自古若非立嫡便是立長，王爺與今上皆非嫡出，今上已將長成，而王爺不過才降生，太后又何懼之有呢？”
沈數冷笑：“她懼的是我母妃的孃家。”懼的是西北手握兵權的定北侯府。
這話也在預料之中，周千總繼續說着早就備好的說辭：“名不正則言不順，難道定北侯還能舉兵造反不成？只爲擁一稚子，天下百姓要如何議論呢？”
這話似乎駁倒了沈數，默然一刻才道：“那我母妃因何身亡？我卻不信是產後之症，更不信是蔣太醫誤診之故。”
他說的蔣太醫就是蔣方回，那可是安郡王妃的祖父。所謂愛屋及烏，周千總就是再笨也知道不能將責任推到蔣方回身上去。幸好這答案他也早就有了，輕咳了一聲道：“實不相瞞，雖說不是太后所爲，但與於家——卻也有些關係。”
“這話怎麼說？”
周千總又幹咳了一聲，一副難以啓齒的模樣：“蔣太醫的藥，被人換了。先賢妃正是錯服了這偷換的藥，才致血崩身亡。”
“誰？”沈數的眉毛猛地豎了起來，一臉殺氣。
“就是蔣大太醫之妻……”周千總邊說邊窺探着沈數的神色，“王爺想必知道，她也是於氏旁支之女，素日裡就想攀附於閣老一支，只是不得機會。先賢妃產育，皆是蔣太醫伺候，於氏她——自以爲得了討好太后的機會，便偷換了蔣太醫的藥丸……此事，太后也是在蔣家女入宮之後，才慢慢知曉的。”
沈數猛然起身，一把揪住了周千總的衣領：“你胡說！怎麼會是——”他心裡也震驚莫名，他和桃華曾經多次猜測過他的母親所謂的產後血崩究竟是怎麼回事，因爲依桃華的說法，太后所用的藥雖會殺人，卻不會是以血崩的方式。想不到今日竟從周千總這裡聽到了答案，竟然是於氏偷換了藥！
周千總被他像捉小雞似的提了起來，勒得喘不過氣來，雙手去掰他的手，卻絲毫也掰不動：“王爺，咳，咳，王爺——”
沈數直把他勒得要翻白眼，才猛然鬆開手。周千總跌坐在椅子上，咳了半天才緩過勁來：“王爺，下官所說，句句是實。於氏送孫女入宮之後，便提及此事，要太后照顧蔣充媛——哎，那時還是蔣才人呢。說起來蔣家門第低微，若無太后照指，蔣才人如何能得寵，又如何能一路升到如今的地位呢？”
當然了，他說的話的確是真的，只不過隱瞞了好些事——比如說這偷換藥丸，其實是出於太后授意，就是那藥丸都是於氏偷來蔣方回制好的成藥，然後於家人尋了得用的太醫來，仿着那氣味做了假藥。若不然於氏根本不通藥理，又如何能以假亂真呢？若是那藥丸做得太假，蔣方回只要拿在手裡就能分辨出來，又怎麼會給先賢妃服下去？
“你——”沈數僵立在原地半晌，似乎完全不敢相信是蔣家人所爲，片刻才從牙縫裡擠出一句話來，“那也是於家人！”
周千總完全理解他這種心理。於氏，那可是蔣老太爺的妻子，是安郡王妃的伯祖母。沈數這般愛重蔣氏，現在聽見雖然蔣方回無錯，可繞來繞去仍舊是蔣氏的家人害死他的生母，這心情……倒還不如繼續遷怒於家更好接受一些。
“於家大族，難免良莠不齊啊……”周千總長嘆一聲，“這些年來，太后也一直覺得心中有些歉疚……”
沈數突然打斷了他的話：“惺惺作態！”
“啊？”周千總正要聲情並茂地再表演一下，猛然被打斷了。
沈數冷笑：“太后素來視我如眼中釘，你不必再裝了！縱然我母妃不是她所殺，她也斷不會有什麼歉疚！你今日來，究竟是何用意，不如直說。”
周千總被噎了一下，纔想到於閣老交待他的話，說安郡王看着魯莽，實則鋒利，若是人情打動不了，不妨直陳利害。這會兒他算是明白了，遂乾咳了一聲，開門見山地道：“閣老只想問問王爺，是否還想與王妃團聚？”
“自然！”沈數也答得痛快，“於閣老意欲何爲？”
事關重大，周千總明知不會有人偷聽，聲音仍舊情不自禁地降低了：“只要王爺登基，自然能夠珠還合浦，破鏡重圓。”
沈數嗤地一聲笑了出來：“於家肯拱我登基？真是滑天下之大稽！”
周千總穩穩坐着沒動：“王爺的生母之死雖與太后無關，但皇上的生母，卻的確死於太后之手。”
“什麼？”沈數再次吃了一驚。
“太后當年借腹生子，爲免日後遺患，便除去了皇上的生母。”免得將來皇帝繼位，卻還要與另一位太后分權。
“難怪皇上要扳倒於家……”沈數彷彿自言自語般地道。
周千總點頭道：“正是。如今皇上咄咄逼人，讓皇后十餘年都無所出，是要將於家趕盡殺絕了。如今於家情願助王爺一臂之力，只求將來王爺登基，能讓於家安穩度日。”
沈數嗤笑：“你們又怎知我願與於家合作？”
“只有於家，才能幫王爺奪回王妃。”這些話都是周千總在肚裡演練過許多回的，此刻侃侃而談，“於閣老知道皇上借趙家之手，欲與王爺聯合，然而那不過是利用王爺來扳倒於家罷了。如今王爺才離了京城，皇上就奪了王妃去，若是真心與王爺聯手，豈會如此行事？”
這話彷彿一把刀子捅中了沈數的痛處，令他微微彎下腰去，面露殺機，但最終還是忍住了，只道：“此事非同小可，我還要再想想。”
所謂想想，就是要與定北侯商議了。周千總心裡明白，立刻起身道：“既是如此，下官恭候王爺回覆。”
他跟來時一樣悄沒聲地走了。沈數站着沒動，內室裡卻走出個人來，身形高大，正是定北侯：“果然如此。”
“舅父看他們會如何行事？”沈數一掃方纔痛楚頹廢的表情，眼睛也亮了起來，“至少這一次，我們可以狠狠打北蠻一次了。”
多年來西北軍與北蠻的戰鬥，總是被後勤拖後腿，如今於家既指望着他們，那這次肯定在糧餉軍械上會供應充足了。
“不錯。”定北侯點了點頭，但隨即又有些擔憂地問外甥，“你媳婦那裡……”就真的不擔心皇帝對她做什麼？
沈數微微一笑：“桃華說她信得過皇上，既如此，我也信得過。”