冬日的清晨，霜雪裝飾着金黃的琉璃殿頂，宮巷清悄，往來無聲。嬰孩兒的哭啼打破安寂，一聲一聲雖微弱，在六宮之下卻顯得尤爲清晰。這是個人人都注意的孩子。
一生下來就沒有了母后的小九兒，並不是讓人好帶的，夜裡頭睡得晚，天剛矇矇亮就睜眼。雖然是早產，但因孫皇后孕中的情緒舒然，兼之飲食調養得宜，身體卻是好的。生得粉白嫩俊，只是卻不讓人好親近，誰抱都是哭，不抱他放到牀上更哭，哭聲讓人提心吊膽——
因爲哭，很可能便讓有心人揣測，他是不是受到了不夠周全的對待。
張貴妃清早就醒來，已經好幾夜沒能闔眼了，眼眶看着都是憔悴。嘴裡只是哦哦地哄着，還不敢抱怨。皇帝給她帶這個孩子，外人或許不知內裡深意，她卻曉得這其實是一種考驗，是給她反省的唯一機會。但她心底隱秘處是有些怨懟孫皇后的，孫香寧活着時叫自己吃了大跟頭，走了走了，還給她留下個燙手包袱。養得好是應該，養不好養歪了是過錯。這個孩子就像是天生與她張敏不對盤，送到身邊就是來折磨她的。她披着對襟褂子，早起頭髮都沒來得及梳，就算當年帶自己的兩個孩子也沒這麼勞心過。
將要九歲的楚池站在邊上，看着這樣的母妃是心疼的，或者說還有點怨恨這個弟弟。但是她已經長大了，知道許多話只能在心裡想着，嘴上卻不能說出口。
見小九弟哭聲漸弱，便輕輕道：“母妃也歇歇吧，都幾個晚上沒闔眼了。”
張貴妃嘆氣：“但能歇息早歇了，你瞅瞅我可能歇息嗎？”
確是不能的，那孩子像有靈性，怎生一聽到她要歇，聲兒又有些張揚的勢頭，連忙又兜在懷裡搖了搖。
楚池的貼身宮女錦秀站在邊上，錦秀一向是靜默慎言的，這時便低聲道：“娘娘不若讓奴婢試試吧，奴婢小時候家窮，帶過兩個弟弟。”
張貴妃也是真累，聞言便把孩子過給她。
“嗚——嗚哇——”不出意料的，一到錦秀懷裡就哇哇大哭，粉嫩的小短腿兒踢騰着，不肯給她抱。錦秀兜在懷裡哦哦地哄着，用下頜溫柔地蹭着他細軟的頭髮，不管他怎樣哭，都只是輕輕地蹭，輕輕地撫。他堅持了沒多少會兒，竟然真就弱了，抽泣着任由錦秀寬撫，貪婪這似母親般疼愛幼小骨肉的溫情。
嬰孩都是試煉人心的精靈，一樣的兜抱方式，有愛和沒愛他不用睜眼便能感知。張貴妃對他是真的沒愛，只有負擔。見錦秀可以，到底默默舒了口氣，左右楚池也大了，不需要再像小時候那樣事事悉心，便把小九兒交給錦秀照料了。
錦秀衣不解帶，夜裡不睡，清晨早醒，細聲柔語的。那孩子也是通靈性，到最後便認了她。未滿月的時候在屋子裡來回兜走，滿月後就抱出去，在院子裡逗着哄着，叫他看青松，看階旁的銅鐵缸子，女子輕柔的寬撫聲夾雜着嬰兒漸漸微弱的呢喃，是叫人心安的。
景仁門外立着一道小影子，穿一掛黑狐狸毛邊的小棉袍，腳跟前蹲一隻軟趴趴的小奶狗，嗚哩嗚哩。這時候便會默默地舒一口氣，然後戀戀不捨地從咸和左門下跨出去。
那是早起的小麟子，天矇矇亮時便睡醒梳洗了。聽見東六宮這邊隱約傳來嬰兒哭，心裡頭不放心，記掛着她太子爺母后生下的小人兒，生怕他在二皇子母妃這裡被欺負了，遙遠的一捕捉哭聲，便總要遛着狗兒過來瞅一瞅。
這宮裡頭怕是沒有小孩比她更好帶了，她的起居作息是非常規律的，白天在坤寧宮裡與李嬤嬤學識字，天黑了，當太監們把御膳茶房的竈膛桌面抹洗乾淨，戌時下了燈，便算是歇差了。清寂的月光下頂着頭頂的蒼穹，便往自個兒的破院子方向走。一路從白虎殿前的巷子裡穿，擡腳跨進最末的院子便是她夜晚一個人的歸宿。
宮中只有少數得臉的大太監纔能有獨門獨戶的院子，其餘的都是睡玄武門外的大通鋪。每天卯時進宮、戌時出宮，一排炕頭連過去，夜裡打呼嚕撒尿，又髒又臭。她一個不上冊的小矮人太監，倒是很幸運地住一處獨院子。
院子不大，角落一棵老樹掛着枯枝，進去一排三間屋。邊上的兩間，一間給她堆了各種琳琅玩物，地上還疊着一條長蛇的方塊，蜿蜒曲折的，沒有收拾；中間一間給她的兩隻狗當了狗窩，大的是臊啞巴狗努努，另一隻是三皇子賞她的那隻小奶狗。努努現在整顆心都被那一窩狗崽給拐跑了，若不是三皇子給她的這隻奶狗，恐怕壓根兒就不想回來。小麟子給小奶狗起名叫“丟弟”，因爲它是隻小狗弟，而且它很笨，走路急惶惶的，四隻小短腿吧嗒吧嗒，老是在宮牆下迷路。
再邊上就是她自個兒的小屋了，夜裡回去把煤油燈一點，黑暗的四壁被燈光點亮，她便脫下袍子爬上炕，被子一蓋自覺地睡下去。心裡不記事兒，一夜睡得香沉飽滿，第二天卯時整點睜開眼睛，推開院門又是個美好的一天。
有時候睡不着，就會去擾吳全有的院子，就在她前頭，離得很近。吳全有這個人性格很孤僻，基本沒人造訪，門半掩着，太監的院子從來不上鎖，她一推開，男孩兒一樣的腳步聲輕快，不用跟出來看，猜都知道是她來了。
吳全有不當差的時候，大多是仰躺在椅子上閉目養神，手上捻一串野山桃的桃核串。眼睛都懶得睜開，問小麟子：“睡不着了？”
“嗯，”小麟子說：“吳麻桿兒給我講故事。”
講故事這種差事是婦道人家哄孩子才幹的活，因爲和小麟子住得近，倒是便宜了戌時出宮的陸安海，回回哄孩子睡的事兒都是他吳全有幹。吳全有肚子裡那點油水這些年早就被刮幹了，她一聽故事就兩眼睛黑骨碌，聽得甚認真，聽完了問題問不完。
吳全有這時候總會很深沉地應她：“人活着就是故事，你自己就是個故事。”
小麟子可不好哄：“我要聽吳爺爺講的故事。”沒人的時候就偷叫他吳爺爺，搖晃着小身板兒帶着點撒嬌。
吳全有最擋不住她這樣，指尖珠串子一頓，然後就久久地沒聲音了，橫在靠椅上像一條晾乾的老竹竿。小麟子過去翻他的眼皮，果然眼珠子裡還聚着光吶，沒睡，沒睡就只得大着腦袋給她講故事了。
聽一百遍的故事她也不嫌膩，聽到小嘴兒連連打哈欠了，就自個踅回去爬炕上睡，天亮又開始她滿宮轉悠遛狗的忙碌生活。
最難過的該屬楚昂，似是爲了麻痹內心的苦痛，終日忙碌着朝政，厲行督察，整飭綱紀。這段時間他的脾氣很差，面龐上看不到一絲笑容，從來寬嚴有度的人，一個聽不入耳便罰俸停職。朝堂上下一片肅穆，連後宮的妃嬪們也各個屏氣呼吸，生怕招惹了他。
他便越發是孤獨了，得閒只在坤寧宮裡久久地靜坐，坐到天黑下來，又一個人悄默地穿過交泰殿，回到前面的乾清宮裡去。露臺上帝王身影削長，是清逸的，亦是孤冷落寞的。
有時候小麟子會在坤寧宮遇到他，他側着臉坐在那裡，一手撫摩着孫皇后留下的瓷瓶，眼神看上去是那麼的沉寂。几案上放着一盞李嬤嬤給他煨的湯，這是孫皇后囑咐的。楚昂是個好皇帝，需要有穩健的好身體，李嬤嬤便一直留在宮裡照料着，她這裡的飲食是完全不用擔心有毒的。放久了早已經涼卻，他卻忘了去吃。
小麟子知道這是太子爺英明神武的父皇，是這座紫禁城裡最尊崇的天子。也曉得他的父皇深深愛着他的母后，他們平素一個依偎、一個眼神對視，帶過去的都是濃濃的深情。
她小身板兒杵在殿外凝視着，廊下涼風拂着她的麒麟袍擺。這麒麟袍可是官服，太監是不得臉穿的，因爲孫皇后臨去前吩咐楚昂賞她，說答應了照顧好太子爺就賞她一件，可不能欠着不給，這便叫尚衣局不倫不類的給她做了一件。
撲簌聲驚動了皇帝，楚昂便從昏蒙中擡起眼簾。
小麟子囁嚅着脣瓣：“你還好嗎？”
用的也是“你”，烏眼珠子裡飽含着少兒的憐恤，讓楚昂想起幼年時候的楚鄒。這是一種無比珍貴的崇仰，在地位與身份與父子君臣的拘束之外，失去後就不會再有，楚鄒後來都只是依制叫他父皇。
楚昂看見她的小麒麟袍，就認出她來，道一聲：“好。你還好嗎？”
小麟子點點頭：“嗯。你在想她？”
“是。這裡已無人讓你擺長蛇了，你還來做什麼？”
小麟子臉一紅：“我也在想她。她是個好人。”
楚昂扯了扯脣角，斂眉苦笑：“豈止是好人……她是個好女人，朕的好皇后。”又叫她：“去玩吧。”
小麟子就領着丟弟去找李嬤嬤了。
每月的逢三逢五逢七，楚昂會在坤寧宮裡召見老九。他是不去張貴妃的景仁宮的，自從周雅的事情一出來，他雖未出言發怒過，但再也沒踏入過張貴妃的院子。張貴妃是瞭解他的，這種無聲的苛責才更讓人煎熬，他楚昂就是有這樣折磨人的本事。她的心其實是有些死了的，但這宮牆能叫人奈何，默默地守着等着吧。
那孩子如今只認錦秀，張貴妃便叫錦秀給他抱過去，於是錦秀倒成了在孫皇后離世之後，唯一一個得入坤寧宮的大宮女。
一路跨出咸和左門，往景和門內走。已經二十四歲的錦秀，身段已不似七年前那般單薄無色，藕肩細腰間自有一抹熟韻，行事舉止卻甚爲端持。對這個孫皇后遺下的小九子，她並不像張貴妃那樣天生有一層隔膜，卻像是對待着自個的骨肉，道不出一股母性的關愛。
因着餵養周全，小胳膊小腿兒圓團團的，甚是討喜。因爲懷胎時得楚昂的陪伴，對父皇便有着一種天生的依賴。吐着粉嫩的小舌頭，眼睛專注地盯着楚昂，眉眼之間全是孫皇后的影子，就好像孫香寧在透過這道眼簾，眷戀不捨地打量着皇帝。楚昂拖着他小小的身子，用下頜輕輕地蹭着，心中便抑不住繾綣與哀傷。
把孩子放在三彎腿羅漢榻上玩耍，自己在一旁的書案上批閱奏摺，嬰孩兒細弱的呢喃聲夾帶着奶氣，他似乎想用這聲音寬慰孫皇后彌留在這座宮殿下的魂靈。這繁複天花下到處都是她的影子，他甚至能撲捉到她的聲息，這個對兩人而言都那般重要的孩子，她還來不及多看幾眼就去了，定是捨不得輕易離開的。
這個皇九子便成了孫皇后不在的日子裡，楚昂唯一的慰藉。他給他起名叫楚鄎，鄎同惜音，可見視之爲珍貴。
冬日的光影有些幽暗，他穿着玄色團領窄袖金盤龍常服，頭戴烏紗折上冠，微微頷首凝思。不似昔年入宮繼位時那樣的年輕清貴，多了幾許帝王的城府與滄桑，執筆書寫間如同游龍走鳳，叫人看了移不開眼神。
錦秀立在錦榻旁照料小兒，總會不自覺地看上幾眼。她還記得當年他剛入宮時，鳳目疏冷，處理朝政時略顯生澀，還有宮女選秀時揩着孫皇后的手，笑得甚是溫柔，那背影英挺，叫她看得心絃悸動。
他微微有些咳嗽，錦秀聽了便生出憐恤。看着楚昂清瘦下去的臉龐與眼窩的青，曉得他近日在朝政上的酷厲，下一回再來的時候，便在他的桌案上放了一盅銀耳梨汁羹。
楚昂沒有覺察，舀起來吃了一口，卻不是熟悉的味道，便蹙眉問：“是你送來的？”
錦秀心中緊張，連忙答：“是，貴妃聽說萬歲爺咳嗽，憂慮萬歲爺龍體康泰。”
楚昂卻並不擡眼看她，無風無波，也沒有語調。把盅盞推開：“有李嬤嬤在，今後不用誰人自作主張。”
錦秀有些忐忑與失落，連忙躬身應是。
雖然沒有提前告知張貴妃，但被張貴妃曉得後卻也是不苛責的。這些年錦秀的差事張貴妃看在眼裡，話少，辦事周全，眉眼低垂，並不張揚。便也不訓斥她，只道：“你不用爲本宮做什麼，他那樣的人，越是巴結越不討好。你若是誠心爲本宮着想，便把老九兒養好了，養好了，幾時他心中那股氣過去，自然就肯登本宮的門了。”
已經過了三十歲的張貴妃已然端重，沒有了年輕時候的那種張揚與活泛。
錦繡低聲應是，對楚鄎便越發細緻入微地照顧起來。
忽而就學會爬了，對坤寧宮裡的瓶瓶罐罐充滿新奇，開心了便會咯咯地自話自說。小手兒攀着楚昂的膝蓋試圖站起，那軟綿綿的感覺叫楚昂心中受安慰。叫桂盛在地磚上鋪了一層紅絨毯，由着他可勁兒嬉耍，就好像沒有了主母的坤寧宮裡人氣還未散。
他也是古靈精氣，忽而藏去了哪裡就不肯出來了，兩隻眼睛黑潼潼的，被錦秀喂得小臉蛋圓嘟可愛。錦秀倒是瘦下去不少，兩頰的風骨勾勒出來，不細看不知，細看之下那姿韻有味，可叫“潤物細無聲”。
楚昂整日由着楚鄎在他母后的桌椅牀櫃間躲藏，錦秀脾氣耐煩，總是柔聲細語地對他講述孫皇后的點滴，比如一個瓶子，比如一盞胭脂。楚鄎倒是對從未謀面的母后並無太多感觸，反倒是在開始學會認人後，對錦秀生出日漸黏纏的依賴，聽着聽着就伸出小手兒討要她抱。
光陰遊走如梭，舊人離去的沉痛在時光中不知不覺療復，漸漸變得平靜下來。小人兒才學會爬，忽然就能站能走了，露臺上吧嗒着他的小腳丫，稚嫩的咯咯笑聲在風中迴盪。坤寧宮裡的人沒有不愛他，連桂盛那張尖酸刻薄的臉，見了他也都嘴角上揚帶笑。
長公主楚湘時常進宮來，在孫皇后離世的那一年，她生下了大女兒楊萱，比楚鄎略長一個多月，卻反過來要喊楚鄎叫舅舅。出宮嫁人後的楚湘，舉止應對比之從前在宮裡時歷練了甚多，雖則二十不到，卻端莊持重叫人敬畏油然而生，闔家上下無不喜歡她，如今已經在楊夫人的指點下學着給楊府後宅掌家了。
她每次進宮，都會叫錦秀把九弟抱進坤寧宮裡來玩耍，大概是爲了寬慰母后的魂靈，又或者是叫這個讓母后魂逝的小弟，不至於把中宮的親情忘記。
楚鄒是必定會來的，在他五歲的時候尚不識生命之意，對於母后生下來的黃疸愛哭的老五是憂愁無感的。而今對着這個剛出生便沒了母后的小楚鄎，卻滿心都是憐恤，想要給予作爲兄長的關愛與補償。
但每每想要疼他，楚鄎卻似乎對四哥並沒有太大的感覺。楚鄒摸他的臉，蹲下來抱他、與他說話，楚鄎眼睛也不知道往哪兒看，反倒是對小麟子生出天然的親近。大概是因着孫皇后懷孕的時候小麟子每天都在邊上看着，如今便也愛隨在小麟子的身後跑。但凡楚鄒哪一次帶着小麟子過來，小麟子走到哪兒他便一定要隨到哪兒。
小麟子也是疼憐楚鄎的，孫皇后生他時可艱難，清早的時候痛起的肚子，痛了兩天一夜，坤寧宮裡清水進紅水出，宮女嬤嬤們緘默無聲，眉頭鎖成了川。小麟子也怕孫皇后出意外，偷偷地站在露臺下聽，那撕心竭力的喊叫聲一起，她的小肩膀就也跟着打個冷顫。
她在六歲末的時候掉了兩顆牙，這會兒是個沒門牙的漏風小太監。陸安海怕她牙長醜了，今後出宮不好尋婆家哩，整日跟防賊似的防着她偷糖吃。但這可難不倒小麟子，從御膳房和李嬤嬤的小竈上各擄點食材，回自個兒院子鼓搗鼓搗，便又變成花樣的小零嘴兒了。她在這方面可是有無師自通的天才、
她的兜裡總是裝着吃的，忽而是一包蟹殼黃，忽而是兩塊酥餅。小傢伙貪愛得不行，舌頭軟綿綿的，輕輕伸出來舔一下又含進去。
小麟子喂得仔細，心裡就也軟綿綿的，問他：“味道可好嗎？”
楚鄎點點頭，還不會說話，咧嘴兒咔一聲笑。
“奴才竈上還有吶，殿下呲慢一點。”她說着，門牙又管不住漏風了，把“吃”說成了“呲”。
澈亮的眼眸，凝脂般的皮膚，雖然看着是男孩，五官卻有一許清淨的秀氣。倘若是女孩兒不知道要美成哪般……竟連年齡也不差上下。
每次小麟子和楚鄎玩的時候，錦秀便會在跟前細細地凝看。時而思緒飄得很遠，忽然回神過來，便會柔聲問小麟子：“你從哪兒來？御膳房的陸太監和吳太監是你誰人吶？”
她對着不能得罪的人一貫是和顏悅色，叫人覺得溫暖可親的。她的臉也幾乎不動怒，得罪人的事兒從來不幹，打罰低等宮女總是叫別人代勞。宮女受罰時，她的臉上並不見得意，就好像是公事公辦，看宮女被打得狼狽慟哭，也好像與發令的自己無關。
這樣的臉面在宮中不是沒有的，老太監說這是六局宮女們的生存之道。小麟子也不細究，因爲答不上，她自己也不曉得自己從哪兒來，便依舊拿小時候的話回錦秀：“我打天上來。”
七歲後聲音開始有了男童的俊氣，斂了幼小時候的那種嬌嫩軟甜。
看着倒真是像。錦秀便抿脣笑：“你生得可真好看，像我的一個故人朋友。”
小麟子原本對她心存隔閡，但因着她對九殿下的真正關愛，便也並非那麼反感，就只是聽着。
錦秀說：“我瞅着你小小年紀，做的食兒卻甚得萬歲爺垂青，姑姑這樣大了卻還不及你手藝。瞧我們九殿下也這樣喜歡，下一回你給姑姑多帶一份，姑姑拿回去，幾時他饞着了再餵給他吃。”
小麟子嘴上也不說是應了還是不應，她學了她的太子爺，並不太愛搭理人，心裡覺得好的才親近，對宮女也天生不親。下一回帶糕兒果兒的，卻給錦秀多捎了一份。錦秀拿回去餵給楚鄎吃，吃不完的便自己嚐了，細細品味那其間微妙的調配技巧。
楊萱是個調皮好動的小丫頭，不像楚湘幼年那般靜謐淑柔。兩個小娃兒都纔剛學會走路，樂顛顛玩耍着，忽而誰抓了誰，便嗚哇一聲啼哭，倒把空寂的坤寧宮裡添染了不少生氣。楚昂每每聽着這聲音，心中便拂過悵然與欣慰。
只可惜孫香寧她已不在。
英武身軀坐在殿內錦榻上的陰影裡，側着個臉龐，那樣的肅漠而孤單。
楚鄒回頭看見，眼裡便有憐恤，輕啓薄脣叫了他一聲：“父皇。”
其實並沒有性情大變，父子皆已恢復到從前。這二年，孫皇后走了的二年，起初割肝剜肺的劇痛在淡淡塵埃中無知無覺地撫平，彼此都已習慣了在這座三丈宮牆下的紅塵獨過。楚鄒依舊勤奮刻苦，在朝中廣得好評，楚昂曉得這個兒子是成長了的。
楚昂便對他勾脣笑，說：“總站在那裡做什麼，讓朕想起你小時候淘氣的模樣，時日過得真是飛快。”
忽而問楚鄒：“你可恨朕嗎？”
這時候的楚鄒已經十一歲了，東宮皇儲之氣度渾然稔熟，楚昂像在對一個朋友說話的語氣，把他當做個大人。
楚鄒尚未想好怎麼回答，楚昂又道：“你必然是恨朕的，她是你最親近的母后。”
自從幼年曆經沉浮之後，楚鄒在宮中的行事表象已遮掩得不鹹不淡，情緒幾不外露。但是在那一次，卻逾越地策馬闖宮。去江淮歷練後膚色曬得麥芽色，進殿一眼看見靜靜躺在榻上的孫皇后，忽而眸光睿利地凝住楚昂，然後便頓地暈厥過去，生生病了一個多月。
楚昂並不需要他的回答，默了默，像是自言自語般：“若是朕執意不要九兒，她或者便不會去得這樣突然。”
但九兒亦是母后的執念。楚鄒不曉得怎麼應話，只是默默然地搖搖頭。
楚昂最是瞭解兒子的，曾經這小子眼目裡滿滿都是對自己的崇拜，如一尊天神，從無這樣矛盾。他便嘆了口氣，叫楚鄒：“過來陪朕坐坐吧。”
楚鄒便踅袍走過去，在如意腿卷珠足炕桌旁坐下。冬天殿堂下的光線有些幽朦，父子二個人，一個着明黃色團領升龍袍英姿肅穆，一個是淡黃斜襟肩繡蟠龍袍少年清俊，那般安靜無聲地端坐着，相似的臉容，在繁複的宮廷丹陛中把影象入了畫。
……
光陰催人腳步遊走，四季變換交替，忽然冬雪消融，春暖花開。清早的宮巷裡霧氣迷濛，少年森青的袍擺掠過青磚石地，帶起一縷春日的清新。皇極門內兩扇漆紅宮門在他跟前打開，那少年入得門裡，朗朗叫一聲：“太子爺，該醒啦！”
青蔥俊氣的模樣，藏不住幾許男兒淘氣，是十歲的小麟子。一邊說，一邊跨進正殿的門檻往裡走。
她太子爺近日迷上了雕刻，夜裡熬得太晚，已經一連幾天起不來早了。江南邊今歲乾旱，萬歲爺說了要在英華殿求雨，去晚了可不是件好事。
口舌可挑剔，一定要她趕在他清早睜眼醒來前，送上一份七天不重樣的粥，不然就接連兩天不給人好臉色。她手上提着小食盒，撩開簾帳便對着那牀上冷俊的爺兒晃了晃。
嘿，今兒是花樣鮮果八寶粥，奴才瞅着您是起與不起。