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七娘子與九哥要被寫進大太太名下的事，很快就不脛而走，傳遍了楊府。
儘管還沒有挑選出與本家二叔一道上路回鄉的下人，也沒有正經宣佈要把七娘子姐弟寫進大太太名下，但衆人對七娘子的態度，儼然已經大變。
不論九哥是不是嫡子，他在楊家的地位是不會變的，被寫進大太太名下，不過是錦上添花。
七娘子卻不一樣了。
小小年紀，才進了正院四五年，就被寫進了大太太名下，成了第三個嫡女……
大姨娘和五姨娘看到七娘子，臉上的笑簡直都要撲出來了。
就連平時眼高於頂的李媽媽，在七娘子跟前都多了幾分小心。
西偏院的下人這幾天一出門，就被人堵了，一般二般的管事婆子，都要拉着手細細地問過好，又問過七娘子的好，才肯放他們去辦自己的事兒。
越是這樣，七娘子對院子裡的丫鬟婆子約束得就越狠。
“誰要是犯了一點錯，叫人覺得我被擡舉進太太名下，就狗仗人勢起來，我是不依的。”她皺着眉吩咐立夏與白露，“說不得也只好回了太太攆出去了。”
立夏和白露心領神會。
以七娘子的性子，越是當紅得寵，自然就越謹慎。
“幾個小丫鬟就交給你們約束了。”七娘子又找了兩個管事媽媽來說話，“這事終歸還沒有成真，在這當口要是鬧了什麼不痛快給太太沒臉……”
兩個媽媽也都是老實巴交的人物，被七娘子這麼一嚇，恨不得十二個時辰都閉門不出，免得惹來麻煩，誤了七娘子晉身的大事。
七娘子本人自然也更謹言慎行，連對着三娘子、四娘子若有若無的擠兌，都忍了沒有出聲。
九哥也不見喜色，每日裡在家學用功，彷彿不知道府裡沸沸揚揚的流言，對七娘子更是一句多餘的話都沒有，兩人雖然同在正院，但出入之間，倒越發疏遠了。
大太太看在眼裡，不由得也感慨起來，“九哥也實在是謹慎了些。”
初娘子只好陪笑，“九哥最近功課太重了，恐怕一心念書，也沒有多想裡頭的得失吧。”
大老爺最近又加了九哥的功課，盼望着他今年能和十二郎一起進山塘書院讀書。大太太雖然不捨，卻也不願九哥落後於同儕。
“也是，”大太太就笑，“這孩子就這個性子，心裡只能裝一件事，內宅的是是非非，現在是入不了他的眼了。”
初娘子的眼神就漸漸深沉了下來。
大太太就是這樣的性子。
既然信了浣紗塢前的風波，是有人魘鎮。就算九哥在她跟前念九姨娘的好，大太太都會找到理由來誇獎九哥孝順。
也是七娘子有福氣。
本來，恐怕也只是想把九哥寫到自己名下罷了。
偏巧就來了這一場病。
大太太纔對九哥釋疑，就又體會到了七娘子的好……
有這樣的運程，今後的內院，恐怕就是這對姐弟的天下了！
以七娘子的性子，還沒有被提拔，都惦記着要拔掉二太太的爪子。
現在被提拔了之後，恐怕想的不是放二太太一馬，而是斬草除根吧……
雖說大太太把九哥寫進了自己名下，這過繼的事也就不會再提了，但二太太想要添亂，還多得是辦法。
初娘子眼睛一眨，都能想出六七個給九哥添堵的主意。
下毒、在族裡鬧事、引誘九哥學壞……
大太太如此多疑輕信，七娘子又怎麼會放任這樣一個大敵在內院出入？
初娘子就笑着念起了二太太，“二嬸這幾天都沒有過府給您請安了。”
大太太就有些不屑地露出了笑意。
“你二嬸眼下怕是沒有請安的心思了。”
什麼事都是這樣，有盈就有虧。
二太太前幾年和大太太好得就像是一對親生姐妹，七娘子和九哥就漸漸被大太太疏遠。
現在形勢翻轉，大太太向七娘子姐弟靠攏，與二太太之間，自然就要漸漸疏遠了。
初娘子點到即止。
只是提了一句二太太，叫大太太看清二太太的功利，就笑着和大太太扯起了家長裡短。
不免又談到了桂家的二少爺。
“聽說最近也是時常上門來的，母親要不要接進來見一見，按理說，老九房的當家太太和您當年也是常來常往的，兩邊又是親戚……”
大太太就有些心動，又難免躊躇。
“咱們家正和劉家打對臺，這時候見桂二少，傳出去難免覺得我們有些勢利。”
楊家正是應當謹言慎行，低調行事的時候，這時候談起和桂家的親事，難免讓人覺得是爲了在和劉家的鬥爭中接納一門強援。
“這怎麼能一樣。”初娘子就笑着開解大太太，“劉家這下是往死裡得罪了桂家和許家。這兩家但凡還有一點氣性，都是要和劉家過不去的，咱們本來就是一個鼻孔出氣……”
大太太豁然開朗，連聲誇獎初娘子，“還是咱們小初腦子靈醒。”
就又和初娘子商議，“桂家這門親事要真能做起來，咱們家在西北的根基就又深厚了一分。不過桂二少和三娘子的年紀差得就有些大了，出身也不相配。”
初娘子就忖度起大太太的心思。
三娘子、四娘子不得大太太的喜愛，這是眼見的事，五娘子是大太太的掌上珠，出身對嫡次子來說又太高了些，剩下的也就是六娘子與七娘子了……
“小七和桂二少差了足足有四歲呢！”她有些猶豫，“前頭還有這些個姐姐……”
大太太也有些猶豫，“還是先看看二少爺的人品吧，若是趕得上前頭的兩個姑爺，就把小七說到桂家，倒也不錯。”
桂家是武將，成婚本來就較文官家庭爲遲，一有大戰就耽擱了婚事，年過三十才生育的人家也不少見，年齡差距，倒不算什麼。
初娘子沉吟片刻，也就點了頭，猶自提醒大太太，“小七是個有主意的，我看，這事還是得她點頭了纔好。否則您一片提拔她的美意，她若不領情，倒白糟蹋了。”
大太太若有所思，“就看桂家怎麼想的了，我看這事倒不錯，桂家雖窮，但人品方正，大少將來不論說了誰家的女兒，財勢比得過咱們家的也不會多了。小七要能拿了嫡女的嫁妝進門，以她的手腕……”
“也都是將來的事了。”初娘子只得笑，“眼下還是先看看二少的人品吧！”
進了八月，第一批軍糧終於運抵西北。
平國公也沒有辜負大老爺的美意，軍糧纔到就狠狠地打了個小勝仗，斬首百餘級，一掃之前戰況膠着時朝野上下的疑慮聲。
大皇子竭力鼓吹的臨陣換將說，也自然而然地消沉了下去。
劉家的聲音，更是已經微弱得聽不到了。
雖說皇上對江南兩大重臣的糾紛還保持着沉默，但平國公的這一勝，至少已經讓大老爺立於不敗之地。
或許正是因爲這樣，江南說的上話的世家、官員，也終於開始了自己的站隊活動。
大老爺雖然人在蘇州，但浙江卻沒有誰再敢怠慢，八月底，浙江軍糧調集完畢，上路運往西安，桂家二少的差事終於也告一段落。西北局勢逐漸緩解，本家二叔也向大老爺請辭，預備上路回鄉，就搭桂二少的行伍一路，將大老爺、二老爺兩房預備送回鄉安放的財物一道搭回去。
大老爺就很有幾分不好意思。
“二堂弟本來早都可以上路，卻因爲我們家的物事太多，又硬生生耽擱了兩個月。”就和大太太商議，“還是在百芳園裡設一席，好好爲二堂弟送行吧！”
大太太就乘勢提起了桂家二少，“……也要搭桂二少一路走，說起來，也是故交之後，因爲我這病，一向也沒有見他一面，這一次是無論如何也要請進來見一見了。”
大老爺心領神會，轉頭就拉了蔣百戶並桂二少來在百芳園聚八仙裡開了一席，又請了李文清、張唯亭作陪，算是公私兼顧，爲衆人踐行。
桂二少就來拜見大太太，向大太太請安。
“家母多次囑咐，一定要當面向世伯母問安。多年未見，着實是想念世伯母。”他規規矩矩、雙膝落地，向大太太行了大禮。“聽聞世伯母偶染小疾，含春心底甚是憂急……”
都是請安的套話，難爲桂二少說得一本正經，抑揚頓挫。
幾個女兒就在屏風後偷偷地笑。
除了七娘子今年還只是十歲，與已出嫁的初娘子一樣，都能在大太太身邊陪坐之外，連六娘子都要回避到屏風後頭，不好和桂二少打對臉了。
桂二少給大太太請了安，就起身束手而立，態度落落大方，不拘謹，也不放肆。
十四歲的少年郎，很少有桂二少的這份沉穩和大方。
“是叫含春吧？坐——坐！”大太太就含笑和桂二少拉起家常，“記得你大哥含欣已經是偏將了？”
桂含春就在大太太下首的客位上坐了下來，啜了一口立冬泡來的新茶。
“是，大哥兩年前因追擊北戎有功，被提拔爲偏將。”
“還以爲這次會派含欣來押送糧草，你年紀還這樣小，禁得起長途勞頓嗎？”大太太是越看越滿意。
這少年年紀雖不大，但一派的沉穩大方，比成年人不差。
桂含春就坦然回答，“含春在今年初一場阻擊中，也立了些小功，斬去幾個蠻子頭顱，被提拔爲百戶。運送糧草，是職責所在，分內事，談不上勞頓不勞頓。”
才十四歲就已經殺過敵了！
就算七娘子在西北生活過一段時間，也不禁倒抽了一口冷氣。
沒想到桂家教子這樣的嚴，兩年前桂含春才十二歲吧？就已經上陣殺敵……
老九房家教如此，難怪能在桂家上位了！
大太太也有些吃驚，不禁細細打量桂含春。
這是個很俊朗的少年，身穿着玄色金團花曳撒，雖然才十四歲，身量沒有長足，但脊背筆挺，一雙丹鳳眼顧盼有神，雙目炯炯，就好像一頭蓄勢待發的小老虎，隨時都能上陣搏殺。
雖說脣畔含笑，彬彬有禮，但這溫和也掩不去形諸於外的軍人氣質。
倒是沒想到已經上陣殺敵，有過出戰的經驗了。
三娘子若是說給他，倒還委屈了這少年了！在江南水鄉作養出來的嬌滴滴，與大漠烈日裡打熬出來的鐵血堅韌，很顯然是一點都不搭配。
不由得就又看了眼七娘子。
七娘子正垂頭專注地望着自己的腳尖。
微微垂下的脖頸，就好似新生的青竹，脆嫩間帶了隱隱約約的韌勁。
如果說三娘子是被寵出來的一團嫩豆腐，捏一捏就爛；七娘子就是一杆青竹，雖顯得嬌弱，卻承受得住滿天的風雪。
大太太又和桂含春說了幾句話，李太太、張太太就聯袂而至。
請了李大人和張先生，女眷這邊又要擺宴，自然也不能忘了李太太與張太太。
兩個太太都對桂二少很好奇，你一言我一語，套問起西北的狀況，桂家的人口，桂二少幾個兄弟的婚配……
桂含春就認認真真一板一眼地一一作答，能說得，說得仔細，不能說的，輕輕一句“年紀尚小，這些事也不大清楚”就推脫了過去。
在這一羣老於世故的貴婦人面前，他的態度莊重而不死板，尊敬而不木訥，雖談不上揮灑自如，卻也得體。
才一告辭去了聚八仙，張太太和李太太就誇獎起來。
“到底是西北世家，這樣的家教，也難怪能興旺不衰了。”
“也不曉得誰家有福氣能得二少爲婿！”
聞絃歌而知雅意，幾個太太都是過來人。怎麼不知道大太太特地召見桂含春的意思？
多半是相女婿來了，藉着桂含春在蘇州的當口親自見一見二少的人品，將來說親的時候，心底就有數了。
大太太就看了看七娘子。
“頭頂還有一個大哥沒說親呢，我們家的女兒，大的大小的小，也都是幾年後的事了。”她答得含蓄。
張太太和李太太哪裡還有不知道的？
一下就都對七娘子笑了起來。
“七娘子今年也有十歲了吧？”
“倒是出落得越發清婉了！”
“再過幾年，也就到了說親的年紀。”
兩位太太和楊家的來往都算頻密，又怎麼會不知道七娘子要被寫進大太太名下的事。
對七娘子的態度，又和氣了許多。
七娘子就只好把頭垂得更低了些，咬着脣不說話。
初娘子笑着打圓場，“見過兩位太太！”
幾個女兒也從屏風後頭出來給兩位太太行禮。
三娘子有些魂不守舍，只是行過禮，就站到一邊抿脣不語。
七娘子看在眼裡，心下稍寬。
三娘子今年都十六歲了，再不說親，真就成了老姑娘了……
這樣好的人家，大太太卻寧願再等幾年說給自己，都不願意想到三娘子。
沒有一個人幫忙說項，她怎能順利出閣？
看來四姨娘就算眼下沒有答應她的條件，再過一段時間，怕也就繃不住了。
“二嬸也來了。”初娘子眼尖，遠遠地望見夾道里的轎頂，就盈盈地笑了起來，“沒想到二嬸住得最近，到得卻最晚。”
身爲楊家內眷，二太太很應該早些過府，同大太太一道招呼客人。
大太太的笑容就有些不自然起來。
七娘子與初娘子相視一笑。
她起身坐到大太太身邊，與五娘子一左一右地傍着大太太，目注二太太踏進了門檻。
“二嬸！”七娘子格外加了三分的殷勤，“倒是有幾天沒見您了。”
自從大太太要擡舉七娘子姐弟的消息傳揚了出去，二太太就有一個多月沒有上門了。
聽了她甜甜的聲音，二太太腳下就是一個趔趄。
頓了頓，才擡起頭笑了笑，“是有一陣沒上門了！”
雖然看似神色如常，但眼底那股深深的忌恨，卻是瞞不了人的。