六十年代初，在東北鐵城郊外的一個小鎮，有一座農家平房四合小院，主人是一位老實巴交的農民，名字叫張大強，他帶着妻子和三歲的女兒靠種菜爲生。另外，他一家三口都擠在北屋，把東西兩邊的偏房都租了出去，以寥寥無幾的房租作爲生活的補貼。
東屋住的是母子倆，老太太七十有五，丈夫去世多年。本來生有二子，但老大三歲急病夭折，只剩老二健康活着，順口起名就叫他“小二”。這王二雖然沒有讀過書，但腦袋瓜機靈，心眼多的就像“篩子眼”。因他什麼事都愛參合，又喜歡熱情幫忙，大家都叫他“王二哥”。王二哥開始並沒有正式的工作，就靠進城“拉拉腳”，幫人打打“短工”養活老孃兩人。那時，農村的文化生活比較落後，一沒有電視，二沒有錄像，看場電影要跑到十幾裡外的城裡。鎮子裡只有一家小飯館，三餐可以吃飯，飯後可以喝茶，成了鎮子上年輕人聚會的主要場所。王二哥每天晚飯後必到，在這裡“吹吹牛”、“拉拉呱”，聽聽左村右鄉的新鮮事。一天，他聽說南邊的周村，有兩個小夥子晚上打賭，甲讓乙把一根木楔子釘在村外的一座新墳上，以半斤白酒和一斤燒牛肉爲賭資，輸者出錢。因爲乙本來就心裡害怕，哪知當他釘上楔子轉身要跑時，突然感到大衣被“鬼”死死拽住，結果乙當場被嚇死。第二天一看，原來因乙當時手忙腳亂，把木楔子釘在了大衣襟邊上。王二哥聽後拍着胸脯說：“哪來的鬼？全是自己嚇自己，要是我纔不怕呢！”
西屋住的是一對年輕小夫妻，男的叫劉福，是一名轉業軍人，在城裡一家工廠當護廠糾察；女的叫李瑛，是一家印刷廠的裝訂工。兩人工作都很出色，丈夫是廠裡的先進工作者，妻子是車間裡的操作能手。小兩口收入不高，半年前“裸婚”結合，在這裡租房居住，夫妻恩恩愛愛，日子過得很甜蜜。兩人商量好，先不要孩子，好好拼搏一年，等明年有了積蓄再生個“胖小子”。這天吃過晚飯，劉福生好了煤球爐子，燒好了開水，告訴妻子說：“我去上夜班了，你晚上好好睡個暖和覺，明早不用做飯，我下班帶油餅、豆漿回來。”
妻子嗲真地說：“知道了，外邊天冷，你要多穿點！”說完親手把大衣給丈夫穿上，還給他繫上一條大圍巾。劉福高高興興出了門。
第二天早上一下班，劉福蹬着自行車飛跑，生怕兩層毛巾包着的油餅、豆漿冷了。到門口一看，屋門緊閉，劉福吶了悶？不對呀，瑛子每天都起得很早，先打掃院子，再把屋內收拾得乾乾淨淨，今天這麼晚了爲何還沒起來？他先是用手敲門，後是高聲呼叫，可屋內沒有一點應聲。劉福感到不妙！於是他使盡全身氣力，用膀子把門撞開。呀！只見妻子躺在牀上一動不動，再摸摸手腳都有些發涼了。劉福簡直驚呆了，他抱起妻子使勁搖晃，拼命呼喊，妻子還是豪無反應。接着他捶胸跌腳地慟哭起來。哭聲驚動了四鄰，北屋房東張大強夫婦，東屋王二哥娘倆，和周圍的鄰居都一起跑了過來。人再多也沒有回天之力呀！大家看到瑛子已經嚥氣，男的一起勸說劉福，女的幫助瑛子擦身整容，準備讓亡人早點“入土爲安”。說辦就辦，女的到鎮上買衣服，男的去棺材鋪購棺材。正當大家要出門時，劉福突然將王二哥叫住，迅速從箱子底下拿出一個紙包，把裡面僅有的120元交給他，讓他快到城裡買塊上海牌手錶。柴多烈火旺，人多辦事快。不到一個時辰，衣服、棺材均已備齊，王二哥也氣喘呼呼地買回了手表。就在瑛子要入殮前，劉福手拉着妻子的手，面對着妻子的面，進行了一番撕心裂肺的告別。
“老婆呀，我實在對不起呀！我們從相識到相愛，沒有一起去旅過遊，沒有一起吃過酒店；結婚時，沒有婚房，沒有婚紗，連一件首飾也沒給你買，你這個如花似玉的妹子，是穿着工作服進我家來的！”劉福對妻子充滿愛憐、充滿歉疚、泣不成聲的訴說，讓周圍的人個個哽咽。
“咱們可是說好的呀，今年我們攢點錢，明年春天再生個孩子，小日子多美呀！可你爲啥扔下我走啦？”說着他欲哭無淚地拿出手表，輕輕給瑛子戴在左手上，深情地繼續說：“你早就想要快上海牌手錶呀，你說這是咱們自己國家產的，戴上又自豪又神氣！可我沒有能耐給你買。以後我們不會再有孩子了，我決定把明年養孩子的錢給你買了快表，一來讓你了了心願，二來要你到天堂後時刻記着我。”這時，屋內已是哭聲一片。
這種場面，這種氣氛，再也不能繼續下去了。否則，空氣會炸開，人心會破裂。於是由房東張大哥做主，大家動手將瑛子放入棺材，再用六寸的大釘子把棺材蓋牢牢釘死。衆人擡起送到郊外墳場，就地堆墳掩埋。
故事說到這裡，本應結束。可王二哥還要折騰呀！他親眼看到：他親手買的那塊嶄新的上海牌手錶被裝進了棺材，埋進了土裡，心疼至極。這可是幾個月的工資呀，多大的浪費呀。再說我混了那麼多年還沒戴過手錶呢。心動決定行動，吃過晚飯，他拿上一把鐵鍬和一把斧頭，懷裡揣上半斤白酒，就往墳場奔去。東北的冬天賊冷賊冷，又颳着西北風，王二哥越走越哆嗦。“屋漏偏遇連陰雨”，這時他又想起了前幾天在墳地被鬼嚇死的那個青年，渾身更是“篩了糠”。爲了給自己壯膽，他掏出酒瓶將半斤白酒一飲而盡，快速來到新墳旁，掄起鐵鍬“唰，唰，唰！”棺材破土而露；又掄起斧頭“咚，咚，咚！”棺材蓋被敲開了縫；再用鐵鍬使勁一撬，棺材蓋隨聲落地。說時遲，那時快，王二哥迅速上前，彎腰抓住瑛子的左手用力一擄，那手錶已攥在手中。可萬萬沒有想到，那瑛子也跟着順勢坐起！王二哥見壯大驚失色，撒腿就跑。瑛子從棺材裡翻將出來，隨後拼命追趕。王二哥在前面邊跑邊呼：“我的媽呀！炸屍了！”
“王二哥你等等我呀！”瑛子在後面高喊。
這王二哥一聽鬼叫他的名字，更是魂不附體，連百米賽的速度都拿了出來；瑛子也不示弱，離“追尾”只差幾尺！不一會，兩人便衝刺到四合院。王二哥提前一步跨進大門，翻身將大門扛死，跑進東屋又將其門插上，讓老孃蓋上兩牀被子，躺在被窩裡哆嗦。再說那瑛子被阻在門外，忽然如夢初醒，便大聲喊起自己的丈夫來。劉福正在睡覺，突然隱約聽到妻子在院外的哭喊聲。心想：“她不是死了嗎？我是在做夢吧！”一會，又聽到妻子一陣聲嘶力竭的呼喊：“老公快開門哪，你想凍死我不成！”劉福這時已不管“三七二十一”了，操起一把斧子奔大門而去，心裡想：“要是女鬼，就把她劈了；要真是我老婆，就把她領回家！”打開大門一看，瑛子雖面容有些憔悴，但依然楚楚動人。看到“如別三秋”的丈夫，瑛子一頭扎進劉福懷裡，兩人抱頭痛哭起來。這瑛子一天一夜飯水未沾，再加上剛跑完了十幾裡的“競賽”，已餓累得如癱瘓一般。劉福連摻加抱地把她接回家。
“你這個沒良心的，黑天瞎地，你怎麼忍心把我一個人扔到荒郊野外？”妻子流着眼淚埋怨說。
“老婆有所不知，你昨天不知得了什麼急病，我一進門就看你不行了。鄰居們都急得不得了，王大娘和張大嫂幫你又揉又捋，結果還是沒用。最後是張大哥和王二哥等人幫咱們出的殯。”劉福如泣如訴地說。
“那我走了你就不心疼、不難受？”李瑛有點嗲聲嗲氣地問。
“哪能呢？我當時死的心都有，是衆鄰居的開導勸說，又想到遠方鄉下咱們兩家的老人，纔沒有輕生。”劉福感到有些委屈，轉而又問：“那你是如何活過來的呀？而且又自己跑回了家！”
“我記得我做着美夢睡得正香，忽聽到砰砰敲‘門’的聲音，接着好像‘門縫’打開，進來了月光。”瑛子喘了口粗氣繼續說：“這時突然覺着有人拉我的左手，我順勢坐了起來，睜眼一看，四處一片漆黑，我怕死了！心想不是剛纔有人拽我嗎？有人我就不怕。於是，我迅速翻出木匣子，看到前面有人邊跑邊喊‘媽呀！’這聲音不是王二哥嗎？我就跟他一直追到家。”
“我明白了，咱們得去感謝王二哥！”劉福聽後腦子豁然開朗，全身如釋重負。
接着，劉福到鎮上買了兩斤點心和一瓶白酒，帶着妻子來到了王二哥家。王二一夜驚魂未定，還蒙着被子回憶呢。
“二哥快開門！”瑛子輕輕敲了倆下門、親切地喊了一聲。
“媽呀！怎麼大白天鬼也找上門來了！！”王二哥又“篩起了糠”。
“二哥別怕，我和瑛子是來感謝您的。”劉福的聲音讓王二鎮定下來，他圍着被子坐了起來，並讓老孃去開門。小兩口進得門來，遞上了點心和酒，並一齊深深鞠了一躬。王二趕忙從枕下拿出手表，不好意思地說：“把這個還你們吧。”
“不要不要，你留着做個紀念吧，我給瑛子再買一塊。”小兩口再三感謝之後，挽着手臂回到了家。從此，王二哥也革心洗面，再不東遊西逛，去城裡鋼廠當了一名鋼鐵工人。
李瑛爲何能夠“起死回生”？事後一位夜校老師解開了謎底。原來她是煤氣中毒造成的暫時性休克，也就是農村常說的“假死”。如果當時別人能把門窗立即打開，或者把中毒者馬上擡到通風處，不一會就會慢慢緩活過來。但那時人們的科學知識不足，所以就急忙草率地把瑛子送進了“陰間”。是王二哥斧頭的震動聲，使瑛子恢復心跳產生了共鳴；是王二哥打開了棺材，使瑛子呼吸到了新鮮空氣；是王二哥的聲音和身影，帶領瑛子回到了自己溫馨的家。