胡德上將並不是在開玩笑，在完成和士官長的會面後，他立即開始爲這個行動做一切準備工作。只用了不到一個上午的時間就調集了一艘幾乎全新的戰艦，一個精心挑選的艦長，並調配了一羣配套船員和幾個斯巴達戰士！
ONI對胡德上將此次“越權”調動提出了抗議，但是沒有產生任何作用。由於環帶的發現，終於確認了人類是先行者的繼承人，此前ONI長期進行的關於古文明消息封鎖的政策被證明是完全不必要且阻礙了戰陣進程的。
如果沒有ONI的長期封鎖，UNSC也許早就大規模研究那些發現的先行者遺蹟並繼承海量的技術了，而不會像是今天這樣被大量繼承先行者科技的星盟打的老家都快不保的情況。
由於致遠星戰役的大敗，現在的UNSC內部正在進行激烈的權力鬥爭，在這場激烈的內部撕逼中，劣跡斑斑的ONI在權力鬥爭中被擠出了局，丟掉了大部分實權。
現在的艦隊指揮暫時接管了所有留存的斯巴達戰士的管理權，其他部門則正在搶着爭奪ONI的其他項目控制權。雖然ONI這個部門依舊存在，以後也依舊有東山再起的可能性，但是至少在當下，他們已經被其他政府部門從指揮鏈中踢了出去。
眼下這艘被胡德上將調來執行絕密任務的戰艦的名字是琥珀號，艦長名叫米蘭達.凱斯。正是秋風之敦號艦長雅克布.凱斯的女兒。雖然任務細節還在制定中，但是琥珀號就已經在繁忙的戰鬥空間站做出發前的緊張準備了。
大量的武器彈藥、設備備件、醫療和生活用品都在緊張的裝卸中。更不用提其中複雜的人員調配了。胡德上將的命令很明確。他要求琥珀號在一天內完成人員整合，並做好全部戰鬥準備工作。
這是一件極爲艱難的事情，因爲之前的琥珀號雖然沒有參與致遠星的太空戰役，但是離上次停崗也有幾個月了。理想情況下，琥珀號應該進行一次爲期兩個星期的全船檢查和人員休整才能恢復最佳狀態。
但是，最近艱難的戰局讓這個願望變得不可實現。此時，爲了完成苛刻的時間表上的要求，年輕的米蘭達艦長正在催促自己的船員們加班加點的工作。艦橋的技術軍官們已經分佈在全船的各個角落安排系統檢查和物資配給。輪機部門更是已經忙翻天。
即便是貴爲艦長的她也在忙前忙後的滿船跑，確保每一批新到物資和人員按時到位。雖然琥珀號之前幾個月都沒有戰鬥任務，不需要補充人員，但是胡德上將還是給她的各個部門調配了很多補充人員。
琥珀號的陸戰隊更是幾乎全部被換成了其他部隊調來的ODST老兵。連對她這個艦長維護自身權威最重要的陸戰隊指揮官也被換人了。雖然還沒有接到明確的任務目標，但是新升任艦長的米蘭達卻已經從這些不尋常的調動中看出了問題。
起初，她以爲自己要麼是將被撤職，要麼就是要被安排去執行什麼重要的護衛任務。但是很快她卻發現最新的人員調配名單中出現了一批斯巴達戰士。至少4個斯巴達戰士將乘坐他的戰艦去執行什麼絕密任務！
有斯巴達戰士的參與。說明此次行動非常重要。而對於米蘭達來說更重要的是，名單中的士官長也許能告訴她她父親的下落和安危。她知道士官長之前登上了秋風之敦號。
現在，士官長安全無恙的回到了地球，他的父親卻還是“失蹤”狀態。關於環帶的發現和其他“失蹤者”的信息此時還是機密信息。UNSC的高層還在緊張地商討如何應對時空探險隊，是否應該公佈環帶上的諸多發現等等。
士官長他們的全面報告目前只有一小部分人看過，所以對於米拉達這樣的中層軍官來說。她還無法通過正常渠道瞭解秋風之敦號的遭遇和他父親的最新信息。
：“嘿，你，士官長到了後立即通知我！”米蘭達艦長叫住一個陌生的新調配來的技術軍官命令道。在對方確認了她的命令後，米蘭達艦長繼續去忙着處理船上的事務去了。
她還不知道，這個被她隨口叫到的技術軍官其實是一個探險隊精心安排到她船上的潛伏隊員。他和另外一個隊友的任務是潛伏在琥珀號上，實時的向佩加索斯號發送琥珀號的最新位置信息。以便讓時空艦隊能追蹤這艘在劇情裡跑了很多地方的戰艦，讓他們不至於錯過“重要劇情”。
當然了，這個任務已經有點兒過時了，現在的劇情已經被改變了不少，尤其是作爲線索的士官長的部分變動極大，很多“原定劇情”的發生概率已經大幅度降低。如果不是聽說士官長要登陸這艘戰艦，這個潛伏的探險隊隊員估計已經申請歸隊了。
而就在此時，琥珀號停靠的太空戰空港外，士官長剛剛趕到這裡和琥珀號匯合。之前的半天時間裡他都在忙着制定新任務的細節和接收自己的護甲。
胡德上將似乎對於和探險隊的再次接觸十分有信心，他讓士官長作爲自己的代表去尋找並與探險隊再次接觸。雖然士官長自己一再表示因爲自己之前和時空探險隊的半途而廢的合作，他自己不是傳話的最佳人選。
但是最終，士官長還是被胡德上將說服，準備帶領一隊斯巴達戰士回到環帶去試試運氣。因爲胡德上將表示自己手上沒有比他更適合這個任務的人選！而這個任務的成敗又會極大地影響到即將到來的地球保衛戰的結局。
在空港裡，已經整理好全部裝備的士官長並沒有急着登船，而是先等了一會，從趕到這裡的技術人員手裡接收了完成最新升級的科塔娜。對於科塔娜這樣的人工智能來說，升級並不意味着軟件升級那樣的核心修改。
相比之下，AI的聯網升級主要是更新數據庫，提升AI的常識水平。對於科塔娜這樣的AI來說，這種升級就像是普通人讀幾本雜誌一樣，幾乎學不到任何東西，只能用於積累“談資”。
在接到科塔娜後，士官長立即將她的搭載芯片插入了自己頭盔後的插槽裡，隨即一陣涼意從後腦傳來，他恢復了和科塔娜的“腦交”。作爲唯二搭載這種神經交互芯片，並有自己的AI搭檔的斯巴達戰士，士官長已經變得十分依賴科塔娜。
在戰鬥中，科塔娜對他的幫助巨大，很多艱難的決策時，科塔娜都能和他一起分擔壓力。少數沒有戰鬥的時刻，他也已經習慣了科塔娜那時常讓人窘迫的說話習慣，平時科塔娜喋喋不休時他只覺得煩，但是一旦分開的時間稍微長些，他就又感到不太習慣。
這就是爲什麼他在再次見到後趕緊把科塔娜的芯片放回後腦，關於他們接到的最新任務，他有很多事情想要和科塔娜商量，但是讓他始料不及的是，恢復腦交後，科塔娜居然沒有主動打招呼和“調戲”他，完全沒有平時和他恢復腦交時那種活躍的樣子。
：“科塔娜，怎麼回事？回答我。”士官長嘆了口氣在思維裡面問道，他知道科塔娜這是在耍小脾氣，但是他現在真的沒有多少耐心去玩腦海裡的捉迷藏。他不知道科塔娜爲什麼突然變得這麼沉默，但是新任務十分緊急，他們必須雙雙恢復到最佳狀態有效配合才行。
：“我在…”科塔娜弱弱的回答了一聲，算是表示自己的存在，但是她顯然沒有解釋自己爲什麼情緒低落的打算，刷出存在感之後就立即回到了心不在焉的那種狀態。
士官長不知道這是怎麼回事，他從沒見過科塔娜對他這麼不配合過。以前不管面對怎樣艱難的局面，科塔娜都是隨叫隨到，幫助他解決難題，而不會像是現在這樣耍小脾氣不說話。
爲此，他只能一遍遍的在腦海裡呼喚，急切的想要和科塔娜好好的談談最新的任務。但是科塔娜此時面臨的心理壓力比士官長要大得多。她不是無緣無故的陷入情緒低落的。
在被調配回士官長這裡之前，她通過聯網查詢，在指揮網絡裡查清楚了最新的任務資料和全部已簽發的人員調令，並準備根據這些資料和士官長討論下任務的。那時的科塔娜是心情愉悅並期待着和士官長的再次腦交的。
但是，在查閱人員調配信息的時候，科塔娜無意間在調配到琥珀號的斯巴達戰士名單中發現了一個讓她十分吃驚的人物。正是因爲這個神秘人物，她纔會突然陷入情緒低落中。
：“約翰！”突然，一個女聲從士官長身後不遠處傳來，之前還在拍打自己的頭盔，忙着討好科塔娜的士官長在聽到這個熟悉而又陌生的女聲後突然如遭雷擊，他簡直不敢相信自己的耳朵，呆立了差不多半秒鐘才一下子轉過頭確認自己的猜想。
PS：首先感謝“孤獨客、漂泊浪子、21437612、openliu、五色之曙光、殘陽龍影”投的月票，今晚失眠，所以面前還是把這章碼出來了。
關於新的即將出場的女性斯巴達戰士，熟悉設定的一定能猜出來。值得注意的是，關於她，我是做過部分設定修改的，既是爲了照顧到後面的劇情進展，也是爲了合理化士官長的人物塑造。如果完全按照官方設定，士官長後來和科塔娜的“人機戀”就屬於“婚外情”類似的性質了。