雪狼的棲息地距此並不遠，在阿爾金山雪峰上就有！
小洛姑娘當衆宣佈擇婿條件的第二天，方子陵就從新結識的樓蘭朋友那裡，打聽到了了有關雪狼的具體消息。
這種奇異的猛獸平時生活雪線和林地的交界處。只在每年冬季最冷的那幾天，纔會成羣結隊從山上走下來，獵取沿途看到的一切生物。包括狗熊和豹子！
因爲頭和四腳呈淺象牙色。雪狼與突厥人奉爲聖獸的銀狼，並不被視爲同一物種。在西域，你殺死一頭銀狼，肯定會被無數受到突厥人影響的部落聯手追殺。但能夠獵殺雪狼的人，卻會被各部落視爲受神明保佑的英雄。
不幸的是，這種英雄全西域也沒幾個。
成年雪狼身材能長到八尺開外，體重高達一百六十餘斤。暴怒之下，可以直接掀翻戰馬。尋常部族武士，根本擋不住它的傾力一撲。（注1）
更不幸的是，這種野獸居然喜歡羣居。要麼不出現，一出現至少是三五十隻。
想想被二三十頭像王洵這樣強壯的雪狼圍攻是什麼滋味吧？絕對令人不寒而慄。甭說獵取其中一頭了，能從狼嘴下平安脫身，都是幾輩子在佛前燒香磕頭積下來的福分！
“如果手頭有蒙汗藥就好了，提前下到羊肉中，再把羊肉扔到狼窩附近！”不甘心與美人失之交臂，方子陵開始謀劃智取。
這個想法剛一說出來，就被兜頭潑了一盆冷水。“肯定不行！”他剛結識的樓蘭朋友，一個年齡也在十**歲上下，名字叫做窟米和清的部族武士大聲反駁，“你當它是狗呢，什麼爛肉都吃！那畜生性子傲得很，只吃自己打的，或者剛剛被同伴咬死的動物。你拿塊凍肉丟給它，保管它看都不看一眼！”
“那就下夾子！”一計不成，方子陵心中又生一計。“用夾子夾住它，我們的人中就有好幾個懂鐵匠活的，你幫我找幾塊生鐵來就成！”
“它寧可把自己的腿咬斷，也不會等着被你活捉。況且你怎麼知道它走哪條路？阿爾金山這麼大，你總不能到處都下夾子！”窟米和清白了方子陵一眼，用極其生硬的唐言反駁。
“那就挖陷阱！”
“設套子！”
回答他的是一個接一個大白眼。部族武士都是天生的好獵手，方子陵那些鬼花樣，窟米和清與他的同伴從小玩到大。可沒聽說過，誰曾經用這種辦法獵到過一頭雪狼。
“那就大夥上山圍獵，找到狼羣后，用弩箭三段連射。先殺死十頭雪狼，再決定狼皮的歸屬！”方子陵越想越急，連行軍打仗的本領都拿了出來。
“那，那就把狼皮射成篩子了！”窟米和清目瞪口呆，愣了好半天，才結結巴巴地提醒。“咱們，咱們這兒，下聘禮講究用整張皮子。身上窟窿眼兒不能超過兩個。最好，最好是一箭射到眼睛中.......”
不待對方把話說完，方子陵氣哼哼地打斷，“我要有那本事，直接拎着把弓上山不就得了麼？！還用拿什麼弩箭？！你到底是給我幫忙來了，還是替別人打擊我來了？！莫不成你們這裡，早就有了合適人選？”
“石頭，石頭大哥的箭法，就，就能從獵物的眼睛中穿進去。其他，其他人都不成！”窟米和清倒也老實，毫不保留地向方子陵交代了實底兒。“去年，去年秋天，我曾親眼看到石頭大哥射死一隻火狐狸，就，就一箭，把兩隻眼睛貫穿了！”
“去你的石頭大哥！”方子陵又是羞愧，又是嫉妒，伸手將窟米和清推了個屁墩兒，“我就不信，他一個人能單挑幾十頭雪狼！保管被啃得連骨頭渣子都不剩！”
“是你問我的？”窟米和清好生委屈，從地上爬起來，喃喃說道。“又不是我主動替，替石頭大哥威脅你。喜歡，喜歡小洛姐姐的人多了去了。可，可誰也不像你，像你輸，輸不起！”
“你哪個耳朵聽見我說喜歡她了！”方子陵愈發惱怒，豎着眼睛質問。
“你，你不，不喜歡她。幹，幹什麼要，要上山打雪狼？！”窟米和清嘴有點笨，心思卻不慢，接過方子陵的話頭，委委屈屈地反問。
“我想做個狼皮大氅，行不？”方子陵氣急敗壞地跺腳。看看對方滿臉鄙夷，又迅速將禍水東引，“我替我們王頭兒想辦法，行不？別以爲除了姓石的，誰也沒有一箭貫目的本事。我們，我們王頭就有。等他養好了傷.......”
若是放在一年之前，即便爲了給自家兄弟爭口氣，王洵也要裝出幅神射手模樣。可現在，他卻半點兒爭風吃醋的心思都沒有。見窟米和清將目光轉向了自己，立刻笑着擺手，“別聽他吹，我根本不會射箭。你們兩個接着想辦法吧，我得出去散步了！”
說罷，杵着老魏幫忙打的柺杖，晃晃悠悠朝遠方走去。
“你不說雪狼冬天時會下山麼，現在就是冬天。我到半山坡上那個大溫泉附近等着它出現，就不信了，它能比人還聰明！”
“不想活了你就去！我可告訴你，雪狼是阿爾金山上最聰明的猛獸！比豹子還聰明！”
背後爭論聲繼續傳來，已經完全是爲了擡槓。王洵笑了笑，輕輕搖頭。以小洛姑娘的姿色，身邊肯定不乏追求者。她卻至今雲英未嫁，要麼是眼界太高，要麼是心有所屬。無論是上述哪一種情況，方子陵都註定無法得償所願了。況且昨天聽到小洛姑娘擇婿條件的，不止是民壯和飛龍禁衛。很多與大夥往來密切的樓蘭人也聽見了。只要他們把話傳開，部落中肯定有的是人慾一展身手。
無論如何，王洵都不想參與其中。在潛意識裡，他已經把自己定義爲一個過客。因爲某個意外的緣由來到眼前這個雲霧籠罩的山谷，養好傷後便會毫不猶豫地離開。從此，與這裡的所有當地人都再無瓜葛。
他是官軍，即便被上司拋棄了，依舊是大唐官軍的一員。而山谷裡的人都是沙盜，與官軍勢不兩立的沙盜。即便他們自稱爲樓蘭人！
所以，雙方今後再無交往，是最好的結局。
但這種觀點，卻找不到幾個支持者。特別是一些像方子陵一般年紀的禁衛和民壯，在樓蘭人的熱情款待下，已經開始樂不思蜀。王洵曾經親眼看到，幾個飛龍禁衛在昨天傍晚時分，悄悄地鑽進了樓蘭女子的帳篷。還有更多的弟兄，帶着滿臉羨慕，躍躍欲試。
“傷風敗俗！”躲在無人處，王洵偷偷腹誹。可他也拿不出什麼好辦法。樓蘭人的風俗自古以來就是如此，適齡男女之間只要兩情相悅，隨時都可以鑽進對方的帳篷過夜。作爲外人的他，根本無權對此指手畫腳。
況且，在鬼門關前打個了滾回來之後，很多弟兄們已經完全看開了。既然朝廷像丟垃圾一樣，拋棄了大夥。那麼，留在樓蘭部落裡開枝散葉也不錯。至少，不用再回到長安去，趕着被楊國忠換一種辦法殺人滅口。
一夥有家歸不得的男人，一個急需補充新鮮血液的部落，雙方几乎是天作之合。有時候，王洵甚至懷疑，那些熱情如火的樓蘭少女，是不是部族長老刻意派來勾引弟兄們的。通過最近幾天散步時的偷偷觀察，他發現，樓蘭部落中的女人數量，遠遠高於男人。因爲生存條件惡劣的緣故，部落中的兒童，也是男少女多。再加上不斷與周邊部族爭鬥等因素，身體強健的年青男子，在這裡簡直是無價之寶。很多帳篷前，都是五六個女人，圍着一個成年男子在打轉。
兄終弟及，父死子承，兩種在中原人眼裡被視做禽獸不如的行爲，在這裡幾乎是天經地義。只要對方不是自己的生身之母，在其丈夫死後，便可以接納爲妻妾。起初王洵對此大爲震驚，可轉念一想，便明白了其中道理。樓蘭人不擅長耕種，即便溫泉附近四季如春，也不懂得將山谷裡的空地開闢成農田。這樣，他們的食物就完全靠放牧、打獵和劫掠來獲取。如果家中沒有男人支撐，女人們根本無法繼續生存。
但這並不等於說樓蘭女人個個都像小洛姑娘一般弱不禁風。作爲一任長老的女兒和部落中的醫術最高明的郎中，小洛姑娘在這裡是個特例。她不需要依附於任何男人，自然也不需要承擔繁重的家務。她的高明醫術，足以令她衣食無憂，並且無論走到哪裡，都受到族人的尊敬。
部落裡的大多數其他女子，卻沒有小洛姑娘這般幸運。她們通常只是在第一次成親之前，纔有追求美貌的權力。所以，在這段時間內，她們如同山谷中的野花般，盡情怒放。儘管隔着一層面紗，依舊美得驚心動魄。而一旦成了親，她們便迅速由觀賞型向實用型轉變。所有繁雜事務，包括劈柴、擔水，樣樣都要拿得起來。年青的男人們，則除了放牧以外，每天就只管在校場上比武、摔跤，射箭，以備在需要時候，拿起武器爲部落而戰。（注2）
對於這樣一個匱乏成年男人的部落而言，從戰場上活下來的二十七名飛龍禁衛，和一百三十四名民壯，簡直是奇貨可居。如果換做自己是部族長老，王洵也會想方設法將禁衛和民壯們一口吞進肚子裡去，連骨頭渣都不給別人剩。
能夠成爲飛龍禁衛的，都是當日在校場選拔中表現優異者，身子骨遠遠比普通人強壯。經歷了一場血與火的洗禮之後，活下來的，更是百裡挑一的好身手。單打獨鬥的話，隨便拉出一個來，都不會比沙盜中的一流武士差多少。若論行軍、佈陣、相互配合這些軍旅基本功，更是比沙盜武士強出不知道幾條街。
而那些大唐民壯的身子骨雖然比起飛龍禁衛弱一些，卻絲毫不亞於普通樓蘭男人。況且關中男人講究勤儉持家，一切能自己動手的夥計，決不花錢委託外人來做。這夥民壯中，很多人都可以兼任木匠、鐵匠或者泥瓦匠。有的甚至能身兼三職，樣樣活計都能提得起來。
中原人講究滴水之恩，涌泉相報。爲了答謝樓蘭人連日來的熱情款待，已經有不少民壯，主動替樓蘭人打了傢俱，盤了火炕，或者修補了馬掌、器具和兵刃。每當他們展示手藝的時候，不光樓蘭少女會雀躍着圍上前看熱鬧，很多杵着柺杖的樓蘭老人，也會在人羣外圍默默觀望，眼裡邊冒着難以琢磨的亮光。
“再這樣下去，即便能將輜重討回一半來，恐怕連趕馬車的人手都湊不齊了！奶奶的，一羣老狐狸，簡直吃人不吐骨頭！”自以爲洞悉了沙盜圖謀的王洵忍不住低聲咒罵。他纔不相信沙盜們是恰巧趕在最危急關頭救了大夥的命。一切想必是那個被稱作康老的沙盜頭子謀劃好的，先任由飛龍禁衛跟河西官賊拼個兩敗俱傷，然後坐收漁翁之利。
對，肯定是這樣，否則沙盜們不會出現得那樣巧。越想，王洵越發現自己掉進了一個巨大的陷阱當中。偏偏周圍的弟兄們對此毫無察覺，還沉浸於溫柔鄉里無法自拔。
沒等他想出一個合適的辦法，把所有人喚醒。一個新麻煩又找上了他。剛剛拄着柺杖離開駐地沒多遠，迎面突然跑過來一匹安西良駒。那是他的坐騎，但現在已經不屬於他。當日那個被小洛姑娘呵斥得不敢還嘴的年青男子從馬背上飛身而下，衝着他輕輕俯身：“王洵是吧。我叫石懷義！有件事想跟你商量！”
注1：漢制，一尺爲現在的二十三釐米左右。
注2：很多北方部族，即便到了現在，好像女孩和女人之間的差別也非常巨大。一個水桶般的母親，帶着一個花骨朵般的女兒逛街，在有些地區很常見。