大漢初平三年，中原依舊戰亂紛爭，失去了中央的控制，各路諸侯之間的秩序已經變得雜亂無章。先是長安董卓，雖然是被關東諸侯逼得西遷，但董卓手下西涼軍和幷州軍依然是天下雄兵，董卓掌控着西北三州，虎視眈眈，伺機而動。
西南方向，劉焉依舊掌控着益州，並令帳下張修、張魯奪取漢中，以此爲屏障，安心在益州做起了一方霸主。而荊州的劉表，自從烏林一戰失敗後，便開始專心鞏固自己的荊州勢力，似乎再無東進的想法了。
而在東北，則是各路諸侯混戰，先是公孫瓚、袁紹和劉備之間的混戰連連，公孫瓚雄踞幽州，袁紹控制了以博陵、安國爲界的冀州大部分領地，而劉備作爲一個新生的諸侯在奪取渤海郡後，又再次出兵奪取了中山國郡，從袁紹的嘴裡硬生生地把這兩顆牙齒拔了下來，劉備漸漸浮現在各路諸侯的眼中。
而曹操藉口剿滅黃巾軍餘孽，乘機奪取了兗州與青州，並且收編了大量的黃巾降兵，勢力獲得空前的膨脹，並與徐州刺史陶謙接連發生摩擦，大戰將起。而袁紹之弟袁術，在揚州大敗而回後，實力大損，後又與族兄袁紹鬧翻，只得龜縮於豫州。
至於發展最快，最引人注意的，便是孫堅。只從討董結束回到長沙後，孫堅便宛如出柙的猛虎，先是帳下程普帶領一路人馬連取零陵、桂陽兩郡，鞏固了後方，隨後又是留守大將韓當大破來襲的劉表，又助揚州太守劉繇擊退來犯的袁術，聲望高漲，而孫堅自己則是連取豫章、柴桑、彭澤、廬江，其勢猛不可擋，在隨後的幾個月內，孫堅帶領江東軍沿長江而下，所過之處無不聞風而降，江東之地除去嚴白虎所佔吳郡和王朗所領會稽，盡皆屬孫堅所有。孫堅江東猛虎之名，響徹天下。
秣陵城官衙府內，孫堅及一種部下都歡聚一堂。早在一個月前，孫堅便聽從陳任的建議，將秣陵城加固加寬，並派人將長沙城的衆將家眷全都接至此處，大有將此地作爲新的根據地之意。
在宴會堂上，孫堅座下左右兩邊派系明確，以陳任爲首的孫堅一干舊部都坐在孫堅左手邊，而坐在右手邊的，卻是自孫堅掃蕩江東後，前來投奔的一干新人，其中以張昭、張紘爲首，代表的卻是江東各大世家的勢力。
陳任一邊自斟着美酒，一邊偷偷看着對面那正坐着的張昭等人，心中感慨，可惜這些都代表着世家利益，與要獨裁統治江東的孫堅最終是根本對立的，不然都是多好的人才啊！
張紘正聽着身後陸家的陸績的說話，忽然感到有些不適，轉頭卻是看見那被世人稱作龍將的陳任正看着自己這邊。或許是被自己發覺的緣故，那陳任乾脆向這邊舉起了酒杯，笑着敬起酒來。張紘自然不會不給陳任這個面子，立刻舉起面前的酒杯回敬過去，一邊飲酒一邊思索着。
當初聽到陳任的事蹟，張紘不過認爲是一介武夫而已，雖然武將在戰爭中的有着很大的重要性，但卻不是必不可少的，張紘一向認爲只有智者纔是起決定性因素的關鍵。但是，自從張紘投奔孫堅之日，見到這陳任，給他帶來的驚訝就從來沒有停止過。
首先是陳任的外表，根本就不像是一名武將，看上去倒是比他這個文人還要瘦弱些，而且他的外表太過平庸了。張紘年幼時也曾學過些許面相之學，看陳任的面相，怎麼看都像是早夭之相，而且絕對活不過十歲，但這陳任卻是身體健康得很。
其次是陳任的才學，加入孫堅帳下時日雖然不長，但總是能夠從陳任的嘴裡聽到一些絕妙詞句，張紘也算是飽讀詩書，陳任所念出的詞句張紘可以說是從未聽過，那只有一種可能，便是陳任自己所作。但觀其所作詞句，或慷慨激昂，或歸隱於田，風格百變，完全就不像是一個人所作。
而最讓張紘吃驚的，卻是陳任在孫堅這一干舊部中的地位，這也是今日宴會纔看出來的。衆人入座時，陳任還未來到，孫堅的那一干舊部卻是沒有一人先就坐，就連孫堅長子孫策也是恭恭敬敬地站在那裡等候。起初張紘等人還以爲他們是在等候孫堅，於是便也不入座。
可是待陳任到後，便徑直坐到孫堅左手的最上席位，隨後那些舊部也紛紛落坐，這隱約就奉陳任這個二十來歲的年輕人爲首之意。這也是讓張紘怎麼也想不通的，孫堅的那些舊部，無論是老將程普、黃蓋、祖茂，還是甘寧、許褚、太史慈等一干年輕將領，還有郭嘉、程昱等一衆文官，都是那種才華橫溢、桀驁不遜之人，竟然會對陳任這樣一個年輕人如此敬重，確實是讓張紘百思不得其解。
張紘再次看了看陳任，又看了看上位的孫堅，原本以爲這江東猛虎也不過是勇猛有餘機智不足的武將，但今日觀之，雖然孫堅外表魯莽，但內在心思卻是慎密，而且城府頗深，舉手投足之間，頗有些領袖風範。
張紘想了想之前幾大世家的商議，不由得暗自苦笑，江東的幾大世家見孫堅氣勢銳不可當，便想出了扶持孫堅，滲透孫堅內部的想法，想借着投降之後，慢慢架空孫堅對軍隊的控制力，繼續做他們的土皇帝。但是在見到孫堅及他的舊部之後，張紘漸漸感覺到江東世家所謂的萬無一失計劃，根本就行不通。
又看了看身邊的張昭，張紘微微地搖了搖頭，張紘自己所在家族說穿了不過是江東一個已經在走下坡路的家族，與張昭所在的張家，雖然同姓，但卻是完全不能相比。張昭、陸績、虞翻、許貢等江東大世家的代表依然堅信計劃能夠成功，自己雖然和張昭並稱“江東二張”，但影響力卻是完全不能和張昭相提並論，如何說得動他們，無奈之下，張紘只得又自斟自飲了一杯。
不過張紘沒有想到的是，自己剛剛的一連串表情變化確實落入了對面不少人的眼中。
陳任和郭嘉對了個眼色，又和坐在角落的程昱微微點了點頭，雖然表面上依然如故，心中卻是一陣狂喜，這江東世家也不是鐵板一塊，這張紘便是一個重要的突破口！
實際上，在如何對付江東世家的問題上，陳任也是絞盡腦汁，如今孫堅的勢力並不能算是很強，刨去留守在長沙、壽春的各五千兵馬，再除去留守在個個城郡的兵馬。雖然這段時間內，孫堅從來就沒有停止過招募，但一來要控制不被世家所滲透到軍中，二來要訓練成精兵也不是一朝一夕的功夫，所以孫堅現在手上所能用的兵力也不過是六萬兵馬。只憑這些兵馬，要想徹底剷除江東世家卻是不易。
陳任都有點羨慕關東諸侯了，正是因爲有了戰亂，反而兵力都在逐步提升，像曹操，攻取青州就輕而易舉地獲得了數十萬兵馬，而劉備不過是攻佔了兩郡，轉眼間也由數千人馬扯出了將近五萬人的大軍。而江東過於安定，並不是所有老百姓都願意入軍打戰的，但最主要的是，江東百姓多依附於江東各大世家，這也是限制孫堅發展的一塊巨大的絆腳石。
以孫堅現在的勢力既然硬碰不行，那就只能智取，這也是之前陳任和孫堅所說的，但是如何智取，卻是擺在陳任面前的一個大問題，在與郭嘉商討過後，陳任乾脆連程昱也叫到了秣陵，三人埋頭分析，終於想到了一個辦法，那就是從內部分解江東世家！
江東世家不僅強大，而且衆多，這些世家不是一個個溫順的小貓，相反都是一隻只吃人不吐骨頭的餓狼，在沒有孫堅這等強勢諸侯出來之前，他們之間也是從來沒有停止過明爭暗鬥。有鬥爭，就會有勝負，就會有失敗者，有些失敗者的命運是家破人亡，有些失敗者卻是能夠忍辱偷生，苟延殘喘。像張紘便是其中的代表，張紘所在的張家與張昭的張家沒有半點血緣關係，所以長年以來一直都是被打擊的對象，從原本的中流世家，現在已經在江東各世家中墊底。若不是孫堅的強勢來到，只怕過不了多久，張紘的家族就要被其他世家給蠶食掉了。
陳任三人的想法，便是要暗中扶持像張紘這樣的衰敗、弱小的家族，把他們收歸己用。這樣的家族很多，比如之前所說的張紘的張家，以及正在角落裡獨自飲酒的陳武的陳家，還有在張昭身後的徐盛的徐家，都是江東正在衰敗的家族，他們和許家、虞家等大家族不同，他們已經失去了那種強大的權勢，對於孫堅的統治絕對不會像其他大世家那樣反感，如果能得到孫堅的支持，那麼必定會對孫堅死心塌地的效忠。
而在剛剛，張紘的表情已經說明了他內心已經開始有些動搖，陳任心中已經有數，現在張紘缺少的，就是有人在他的背後推一把！
PS：新的階段開始了，或者也算是下一個階段的預備，總之，接下來的情節將會專注於江東，所以......
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