內院裡，毛東珠心神不寧地緊盯着外頭。坐在對面的孟氏慈眉善目, 鬢髮半白的頭上沒有半點首飾, 只穿了一身半舊的秋香色撅牙紋褙子, 微微一笑放下十八子佛珠道：“又闖了什麼禍, 你可有日子沒像這般擔驚受怕的模樣了！”
毛東珠與這位長嫂的年紀相差得大，幾乎可以說是被孟氏一手帶大的, 情意向來深重不比尋常。
聞言一扭身子薄怒道：“還不是爲了鄧南那愛拈花惹草的性子，但凡看見一個頭臉周正的, 就恨不得往家裡擡。要是真喜歡，他老老實實跟我提就是了, 我又不是那容不得人的主母，家裡已經給他納了好幾個了, 添個人就是添雙筷子的事。他還是不知足, 吃着碗裡的惦記着鍋裡的！”
孟氏吃齋唸佛久了, 渾身上下都有一股輕淡的檀香味，她瞅着這個一手帶大的小姑子, 看她眼角那一絲抺也抺不去的戾氣，暗暗一嘆終究只是苦口婆心地勸道：“那就跟姑爺好生說話，他是讀書人, 心裡的彎彎繞本來就比常人多些，你這大度也要擺放在實處，要讓他明白你的好處！”
毛東珠斜簽着身子, 扒拉着鏡臺上的如意雲紋漫不經心道：“可見他平日裡是裝得一副道貌岸然的好樣子, 也不愛往家裡的兩個妾房裡去, 我還以爲他改了性子呢！誰曾想那一日宴上見了那女人的面，那眼睛就像長在人家的身上一般，拔不拔不出來了。”
孟氏聽得一陣心驚，重新抓了佛珠在手上遲疑問道：“你是說曾娘子，新來的五當家的太太……”
毛東珠憤憤道：“大嫂，當時你也在場，那曾氏被葉麻子嚇得倒在了樹邊，要不是他丈夫在那兒，我那好夫君都恨不得上前一把抱住那狐媚子在懷裡安慰！那副饞樣就好似茶樓裡說的那段豬八戒吃人參果，心裡頭明明饞得不行，偏要做出個正人君子的模樣。我跟他做了十年的夫妻，還不清楚他的德性？”
孟氏心直往下沉，手上的佛珠轉得飛快，“我聽竈上的婆子說，曾娘子前兩天不當心掉在海里。幸好遇到有人路過聽到救命聲，才下水將她撈起來，結果身上懷了兩個月的胎兒也沒保住。你跟我說實話，這件事與你相干不？”
毛東珠眼珠子亂轉，擡手扶正了頭上的嵌瑪瑙草蟲銀簪子，囁嚅道：“我也只是想給她一個教訓，讓她別胡亂勾引人家的漢子。誰知道她還懷了孩兒……”話語未落，房門被猛地揎開，大當家黑着一張臉大步進來，一巴掌就結結實實地搧在毛東珠的臉頰上。
孟氏忙站起身子攔住丈夫，又拿眼示意跟進來的鄧南去扶摔在地上撒潑的嬌貴人兒。
毛東珠見有人來哄越發使了性子，捂着臉頰趴在地上不肯起來，嗚嗚地哭訴，“大哥只知道教訓我，怎麼不教訓你妹夫？要不是他一天到晚勾三搭四，我用得着像防賊一般嗎？他不過見了人家幾面，就把荷包裡幾顆頂好的黑珍珠給出去了，我想要過來鑲一副頭面都不肯，就知道討那些下賤女人的歡心。那曾氏是個什麼好出身，不過是青州城裡一個私窠子出來的暗~娼，在我面前裝什麼書香門第出來的貞潔烈女……”
大當家氣得眼皮亂顫，一個反手又打在鄧南的臉上，立刻起了幾道明顯的紅棱子，毛東珠立時嚇得不敢再開口了。
孟氏趕緊起身倒了碗涼茶，大當家接過來一氣喝了，將茶盞重重地擱在桌上厲聲喝問道：“曾氏是什麼出身也容你亂說，這件事是誰告訴你的？”
毛東珠戰戰兢兢地道：“那天宴上回家裡後我覺得不對勁，回去後就跟鄧南理論，作甚要將那般難得的黑珍珠送人？他，他無意當中說出來的。還說這曾氏定是徐直故意立的靶子，誰會將一個私窠出來的女人當做正經娘子，分明是有更大圖謀。”
大當家瞪着眼睛幾乎噴出火來，對着鄧南吼道：“她是女人沒什麼見識就算了，你是赤嶼島的二當家，心裡難道沒有一杆秤嗎？這話要是傳出去，徐直的臉面掛不住還是小事，只怕會立刻意識到咱們往他身邊放了人。海上三十三路窩子的人馬誰都不服誰，要是徐直起了異心轉頭投奔他處，你以爲咱們還有清淨日子過嗎？”
鄧南一字未辯垂首而立，臉上看不清神情。
仰頭靠在椅子上，大當家喃喃道：“咱家老孃生了五個，只活下來我們倆。所以但凡我有的就一定讓妹子你有，如今看來竟是害了你，縱得你膽大妄爲什麼都敢做。鄧南說，是你派曹家兩兄弟將曾氏用蒙汗藥弄暈了，連夜送上富順號，偏偏那兩人手腳不利落讓人瞧見身形露了馬腳，結果現在徐直滿世界找那兩人，誓要爲他未出世的孩兒報仇！”
毛東珠瑟縮地望了丈夫一眼，小聲辯解道：“大不了我給那狐媚子陪個不是說幾句軟話，再說若不是她亂拋媚眼，我們夫妻倆至於鬧起來嗎？”
大當家一向以爲親妹子只是個妒性大的婦人，今日才無比清楚地意識到她的愚蠢和狠毒。連話都不想再多說一句，轉過頭問道：“雖然你口風不緊在前，但先前我還是錯怪你了，都是東珠惹出來的麻煩。她行事顧頭不顧腚已經無可救藥，這件事絕對不能傳揚出去，就是爛了臭了也只能捂在鍋裡，最後你是怎麼描補的？”
鄧南依舊恭立，聞言溫聲答道：“我知道了這件事之後已經來不及阻攔，只得趁了曹氏兄弟過來拿五十兩銀子餘款的時候，親自送他們上了停在北面山洞裡的小船，讓他們先到百里外的六門礁去躲一躲。許諾等風頭過了，就讓回中土的海船悄悄地捎帶他們回老家。”
頓了一下，鄧南擡起面龐無比謙和地繼續道：“那小船是我親自監工，其中有四塊底板沒有用大鐵釘鉚接在一處，只是用松香細細地凝結實了。一出海遇着稍微大一點的風浪便會船毀人亡，在這世上再無半點蹤跡。”
毛東珠聽得手腳冰涼，她仗着哥哥的威勢在島上胡作非爲，最大的惡事不過是在言語上將人狠狠羞辱一番，倒是從未乾過這般不動聲色地就奪人性命之事。這回若非聽身邊的僕婦慫恿，她也沒想到將曾淮秀弄得遠遠的賣了。
這大概就是男人和女人的不同，女人徒逞口舌之利，男人卻能談笑間刀劍相加，古來便是男人們造反成事的居多，無毒不丈夫不是沒有道理的。耳邊聽着長嫂輕輕地念誦着《地藏菩薩本願經》，屋內梵音繚繞，毛東珠心裡卻升騰起一股莫名興奮。
大當家瞥了孟氏一眼，輕輕點頭，“聽說還有一個小丫頭……”
鄧南立刻道：“已經死了，等再過幾日，我派人往她家裡送幾兩銀子，就說是大當家體恤。”
爲亡者唸完一遍超度經文的孟氏擡起頭，正看到毛東珠目不轉睛聽得一臉盎然有趣，暗暗嘆了一聲沒有再呆下去，站起身子獨自回了後院，這裡修建了一個小小的佛堂，供奉了大慈大悲的觀音菩薩。
孟氏雙膝着地踉蹌跪在蒲團上，一遍一遍地念着：心不住於身，身亦不住心。而能作佛事，自在未曾有。若人慾了知，三世一切佛。應觀法界性，一切唯心造……
香霧繚繞中，菩薩一雙似笑非笑的眼睛慈悲地俯視衆生，彷彿早已瞭然世間男女的一切哀怒嗔癡。
徐驕匆匆走在碼頭上，小心避開三兩的人羣，附在徐直耳邊細語了幾聲。
徐直一挑眉梢道：“真找到人了？沒有認錯？”
徐驕陪了小心輕聲道：“真讓傅姑娘，不，是宋真料到了，曹氏兄弟和咱家遠無怨近無仇，不過是拿錢替~人~消災的羊兒客。秀姨的事背後還有黑手，事情一旦敗露這兩人肯定會被滅口拋屍海里。”
說到這裡，徐驕滿目敬佩，“還有寬叔說這幾天正值寒露，海水必定會往南迴流。我安排了好些人在幾處臨近的小島暗地裡守着，果然打撈到了曹大的屍身，曹二則不見蹤影。看那模樣曹大不過死了一兩日，應該是在海上艱難支撐了幾日，最後體力不支溺死後才被海潮衝回岸上，我看了一眼不敢聲張趕緊過來稟報義父！”
徐直撫着下巴仔細琢磨了一下，慢慢笑道：“這曹氏兄弟肯定不是土生土長的海家人，不知道咱們家鄉有種往生船不能坐嗎？我還以爲那些人有多心狠手辣呢，依我往日的性子就該將這兩人堵了嘴用繩索捆了，再在腳下吊了磨盤半夜丟在海里。三兩月過後只剩下副屍骨架子，誰人知曉那是誰？”
徐驕擡眼見義父談笑風聲說着殺人的勾當，越發小心道：“我仔細翻檢了，曹大身上別無長物，只有緊緊纏在腰上用油紙小心包裹的兩張五十兩的銀票。”
沒能手刃綁架之人，徐直一直覺得不舒坦。聽了這話後頓覺胸口暢快，索性扯開衫子站在石砎上，熱辣辣的太陽直直照在他身上，嗤道：“這便是他兩兄弟的買命錢，有命掙沒命花，倒解了我心頭閒氣。曹大死了沒兩日屍身應該還沒壞，你叫兩個人悄悄把他綁在桅杆上，再去燈籠鋪訂幾盞最大最亮的羊角燈，就說我明晚準備設酒宴請各位當家的過來瞧熱鬧！”
徐驕眉毛一跳，越發小心地應聲而去。