上元縣就挨着江寧縣，兩縣之間只隔着一條秦淮河，說是兩個縣，其實是同城而治，都是金陵城的母縣。秦簡前些日子隨着族兄弟們四處遊玩，自然也少不了往上元縣去。
有一句俗話，叫“前世作惡，知縣附廓；惡貫滿盈，附廓省城”，以此形容那些知縣、知府甚至是一省巡撫在同一個地方做官的慘狀。江寧、上元兩縣，就是如此。
哪怕是做了一縣父母官，也沒法耍威風，因爲頭上還有兩層上司盯着呢。連權力都未必能保證獨享，還得對上司畢恭畢敬，隨時拍馬擦鞋，並且小心維持着對兩層上司的平衡，免得順了哥情失嫂意。偏幫某一方，就會得罪另一方，但如果在兩方之間和稀泥，一不小心就會同時得罪了兩邊。無論是得罪了當中哪一個，都不會有好果子吃，那日子就別提有多難過了，說不定某個上司寫一句惡評，他就要連前程都毀掉。但凡是做官的，沒人不討厭這種情形。
江寧縣的知縣，就是這麼一個苦哈哈的例子，只是上元縣的情況，卻有所不同。
上元縣目前這位縣太爺，乃是京城官宦世家子弟。他比秦仲海年輕，比秦簡年長，正好夾在中間，因此不跟秦家人混一個圈子。不過，秦簡在京城的時候，從小就沒少聽對方的傳聞。在傳聞中，這位縣太爺可是衆人公認的廢物典型，常常被各家各府拿來做告誡家中小輩的反面形象。
但這位縣太爺再廢物，卻是家中幼子，自小就被家人寵壞了。家人還真是一心盼着他能出人頭地的，即使他科舉不成，功名不顯，也硬是給他爭取到了國子監的名額，混了幾年後，就幫他以監生身份捐了官，還安排到了上元縣這樣的富庶之地。現任金陵知府乃是他們家的世交，定能爲這位世侄保駕護航，等三年任滿，就可以繼續安排着往上升了。
雖說留在京中做官，也一樣能清閒體面，但哪裡有主政一方的威風？況且京中厲害的人多了，以縣太爺的本事，沒那麼容易往上升，家族想給他提供助力，也要束手束腳的。還不如讓他到地方上從低做起，憑家族的關係，怎麼也能將他捧上去。
縣太爺的家人用心良苦，只是他本人不大爭氣。他自小就是個酒色之徒，哪裡有什麼做官的才能？嘴甜哄長輩歡心倒是很擅長。家人大約也知道他不是做官的料，一方面安排了金陵知府做他的靠山，另一方面又給他安排了能幹的師爺與隨從。至於巡撫衙門那邊，家族又遞了信過去，逢年過節都要送禮。巡撫大人位高權重，哪兒有空跟一個小小的縣太爺一般見識？
於是縣太爺在任上，只需要吃喝玩樂，拍拍上司兼世叔的馬屁就可以了。只要他不得罪地位最高的巡撫衙門，就沒什麼事是難得住他的。公務有師爺代辦，闖了禍也有隨從去善後。上司、同僚們看在他家世背景的份上，對他的行爲都睜一隻眼閉一隻眼。幸好他是在京城世家大族圈子裡混出來的，也知道做事不可太過的道理，因此還算有分寸。跌跌撞撞的，倒也在上元縣令任上支撐了兩年，並不曾出過什麼紕漏。
他如今年紀輕輕的，忽然就病倒了，眼看着就要斷氣，也不知是出了什麼事。他可是家中的寶貝蛋，要是真有個好歹，想也知道他的家族不會善罷甘休了。在這種時節，談什麼過年，談什麼喜慶呢？
更加要命的是，他那位能幹的、政務一腳踢的師爺，前不久才死了老父，告了一個月的假，回老家奔喪去了。他是安慶人士……老家距金陵城將近六百里。
他雖走了，但縣太爺身邊還有家中跟來的兩個管事，都是能幹的，再加上縣衙裡早已被收服的一衆吏員，倒也不愁這一個月裡會出什麼紕漏。到萬不得已時，還可以從世交金陵知府那裡借個幕僚來幫忙。
只是師爺走了之後，誰也沒料到，那兩位管事誰也不服誰，竟內鬥起來。一時間，不是東風壓倒了西風，就是西風壓倒了東風。其中一位一時不慎，叫對手抓住了把柄，在縣太爺面前告了一狀，捱了二十板子，正躺在家裡養傷呢。另一位本以爲能從此手握大權了，誰知縣太爺出了事，他護主不力的責任是逃脫不掉的，眼下恐慌不已，心裡只想着要把小主人救回來，哪裡還顧得上什麼政務、公文？
上元縣的政務，如今都是縣衙的吏員先掌着呢。過些日子，要是他們撐不住了，金陵知府就要派人來了。但以目前的局勢而言，上元縣衙是顧不上給百姓組織什麼娛樂活動的。就算民間申請要辦，他們也寧可打回去，免得叫縣太爺家裡人責怪，說縣太爺病危之機，他們倒有閒心尋樂子。
秦簡聽了這些消息，也覺得晦氣。若是上元縣不能去，可要少許多樂趣。那廢物還真是會給人添麻煩，他素來不與對方來往，到了江寧後，也遠遠避開，沒想到還是受了連累。
秦簡與族兄弟們聊了一會兒，就回到秦柏所住的正院裡，將這些話告訴了他和牛氏、秦含真等人。
秦柏面色微露異樣，鄭重地問秦簡：“可知道到底是什麼緣故？是那人身有隱疾，忽然作了，還是別的什麼？他如今昏迷不醒，上元縣政務總要有人處置的，他那個師爺既然不在，這縣令之位總不能一直空懸。眼下年關將近，可別出什麼亂子纔好。”
太子殿下可就在江寧呢，過些日子還會搬進金陵城裡來。淮清橋那一帶，正好便是上元縣轄下，萬一縣衙出了亂子，可千萬別牽連到太子纔好。秦柏購宅，給葉大夫送醫館，安排太子搬進城內，都是爲了讓太子這個冬天能過得舒適些。若是因此給太子帶去了麻煩，絕對非他所願。
秦簡本來還想不到這些，只是聽着秦柏的問題，忽然也反應過來了，忙又轉身出去打聽。這些事，他那些年紀尚少的族兄弟們未必知情，但若是打人往黃晉成那邊去，應該還是能得到不少消息的。
秦含真本來只當這是件小事，縣太爺忽然摔馬導致重病，他還是個二代，酒色之徒，權貴子弟圈的失敗典型，簡直就是狗血八卦呀。沒想到祖父秦柏的態度竟然如此鄭重，莫非這件事很重要？她不由得多看了祖父幾眼，還問他：“祖父，您可是認得這位縣太爺？咱們兩家有交情嗎？”不然秦柏爲什麼會對對方的事如此關心？
秦柏頓了一頓：“也沒什麼，長房那邊與對方家裡約摸有些面上的交情，但深不到哪裡去。五月侯府請宴，也不見對方家有人赴宴，便可知一二了。只是咱們家如今畢竟就住在金陵城中，這金陵城倒有多一半是在上元縣轄下，上元縣若生亂，對我們也沒什麼好處。”
秦含真覺得自家祖父這話倒也有些道理，只是打聽一下是好的，卻也用不着如此鄭重吧？
金陵城中三級政府俱在，少了一個上元縣令，就會生亂了？這不可能。知府衙門和巡撫衙門都不是吃素的，況且還有駐軍呢。金陵城以外的地方，倒是有可能會出點小亂子，但只要上級衙門派人去鎮個場子，也就能平息下來了。江寧縣那邊更不可能受影響。
所以祖父到底在擔心什麼？
秦含真只當秦柏是個習慣了走一步看三步，未雨綢繆的人，也沒多想。沒料到纔過去兩三日，局勢就急轉直下。
那上元縣令到底是因爲什麼而昏迷不醒，受邀去看診的大夫一直都得不出結論來。對方的家僕卻是霸道慣了的，甚至當場話，說要是他們家小少爺有個好歹，這些庸醫包管個個都逃不掉，定要讓他們爲小少爺償命！如此不講理的態度，固然是觸怒了那些大夫，但同樣的，也令他們生出了畏懼之心。
當中有一位大夫細心些，覺得病人的症狀不象是有什麼不明病症，也不象是摔破了頭的模樣，倒有幾分象中毒。但病人的飲食早被檢查過無數次，並無問題，他就讓病人近身侍候的人去檢查其身體，看其身上是否有外傷。
縣太爺的小妾和通房丫頭將夫主的衣服脫光了，細細檢查過，終於在他的大腿內側，現了一根牛芒粗細的短針。也不知這針是如何扎進縣太爺身體裡的，但針眼兒周圍，皮膚確實烏黑了一圈，不大，也就是銅錢大小。因爲是處於這等隱秘的地方，面積又小，那針上的毒也不是症狀明顯的那種，所以無人現縣太爺是中了毒。他本人昏迷過去了，也沒法告訴人腿上疼，於是這毒針就這麼留在他的身體里長達幾日的功夫，使得他的情況越來越嚴重了。哪怕那毒本是不致命的，到了這會子，也早已深入五臟，難以驅除了。
那手握大權的管事頓時懵了，又怕又悔。若是他沒有把競爭對手給打敗，這會子責任就有人替他分擔了，而不是象現在這樣，因爲沒能及時現毒針，反倒害了小主人。等京城家主那邊知道了消息，還不知會有怎樣的淒涼下場等着他。倒是另一個管事，因爲正在養傷，完美閃避了一場禍事，還能袖手旁觀他的悲慘結局。
到了這一步，這管事也沒別的法子了，一邊遍請名醫，爲縣太爺驅毒，一邊命人去追查下毒的人。有了兇手，就有了擋箭牌，他即使要受罰，也有人能吸引住家主的大部分仇恨，不至於令他丟了性命。
如此順藤摸瓜，縣衙的捕快很快查到毒針是被別在馬鞍上的。縣太爺騎馬的時候被蜇到，當場就中毒暈倒，纔會從馬上摔下來。捕快們再追查到那馬被人做手腳的時間、地點，尋訪當時曾經靠近過馬棚的人，終於查到了兇手是誰。