直到六位大臣進了明泰殿，殷玉瑤方纔覺察出自己的失策——她忽略了，自己得到的消息，僅僅來自於燕承宇的私函，是不能擺到檯面兒上來說的，按照朝廷正規的程序，至少要派人下去仔細覈實，才能當作一件要緊的事查辦。
可她畢竟已經掌政數年，對付這樣的局面，手腕魄力都綽綽有餘。
“洪愛卿，最近東邊的狀況如何？”
從議事院至明泰殿這段路上，洪詩炳一直在暗度，殷玉瑤此次召見，到底所爲何事，可思來想去，還是沒個準頭，陡然聽見殷玉瑤如此問，不由一愣——他任議事院院首已有數載，對於殷玉瑤的稟性，多少知道一些，若東邊無事，她斷不會如此問，可東邊……最近的確無事啊。
覷着他的面色，殷玉瑤已知他心中並無數算，轉頭去看其他幾個人：“你們呢？可有聽見什麼風聲？”
陳仲禮等人很是莫明其妙，可是皇帝駕前，既不敢敷衍塞責，更不敢自作聰明，只是默立在那兒，連呼吸都給稟住。
殷玉瑤的目光在他們臉上掃了個來回，最後凝住吏部右侍郎何常新：“何愛卿。”
何常新雖然遷任吏部侍郎已有一段時日，但在殷玉瑤面前，還從來沒有表現的機會，冷不防被皇帝點到名，他卻也不慌亂，踏前一步，微微躬身道：“微臣在。”
“你是東海郡人吧？”
“是。”何常新眸底掠過絲驚異——皇帝竟然連這都知曉？
“最近可曾與家中通音訊？”
“微臣家中已無至親之人，是以多年未諳鄉音。”
“是這樣，”殷玉瑤目光閃了閃，“朕欲遣你回家一趟，你意下如何？”
“皇上但有所命，微臣無不遵從。”
“嗯，”殷玉瑤點點頭，又來回走了數步，方沉聲道，“朕知道，最近朝裡很有些人，無風不起浪，就像被踩中尾巴的老鼠，四處裡鑽營，今兒個召你們來，就是想得你們一句實話，到底有沒有人，藉機投到你們門下？”
洪詩炳渾身一震——敢情，這纔是今日皇帝召他們來的真正用意？
略一思索，他拱手言道：“啓稟皇上，確有一些官員，投帖至微臣府中，打着拜訪的名目，行那等鑽營之務，不過，都被微臣一一逐了出去，皇上若是不信，可以着人細察之。”
他既表了態，陳仲禮、湛固、宋明非三人也不敢含糊，當下也如實答言。
對於四位臣子的爲人，殷玉瑤心中多少還是有數的，因之不再細詢，反溫聲勉勵道：“朕知道，你們都是忠正耿直之輩，朝內股肱之臣，百官們效善之楷模，朕不過是想提醒你們，無論什麼時候，都得謹守心中戒律，萬不可有絲毫違逆，倘若因一時狂風大浪迭起，便棄數十年操守於腦後，失了臣節，便徒爲後世笑柄爾。”
“臣等多謝皇上教誨。”洪詩炳四人心中凜冽，仿若被兜頭澆了一桶冰水，渾身寒徹的同時，也變得無比清醒。
“嗯，喬言，着賞四位院臣一人一對金犀杯，海蔘一盒，雲緞二十匹。”
“是。”喬言應承着，自去辦理。
“欽命何常新爲東南觀風使，陳儒綸爲副觀風使，明日啓行離京，至東海郡一帶，視察吏治民情，另，宋明非，自明日起，你暫往吏部衙署，總領一切要務。”
“臣等遵旨。”
及至六人退下，殷玉瑤才長長鬆了口氣，走到軟榻邊，仰躺在枕上，瞧着上方的藻井，微微發起呆來。
……
吏部衙署，仰頭灌了一盅子茶，何常新方拿眼看定陳儒綸：“陳大人，你說，皇上這突突兀兀的，怎會打發咱們去東海郡呢？”
“皇上向來英明，斷不會做沒影兒的事，既如此安排，只能說明，東海那邊確實出事了，而且是出了大事。”
“什麼大事？”
“這我哪裡知道？”陳儒綸兩手一攤，“總而言之，到地方上，你我須得用心察看，竭力辦差，對了，前兒個工部有消息說，二皇子似乎已經到了東海，想來今日之事，只怕與他脫不了干係。”
“二皇子？”何常新一聽，頓時挺直了身子，也隱隱覺出什麼來，倘若如此，那麼他們這趟差，只怕是棘手了。
“你又何必操這些心？”見他面色不好，陳儒綸卻極其淡定地道，“現今朝野清明，明君當政，賢臣侍立，你我只要行得正坐得直，自是萬事得宜，若下面真有宵小之輩，拿住自當法辦，你見這些年來，皇上可曾冤殺過一人？偏袒過一人？”
“陳大人所言在理。”何常新聞言，連連點頭——自來邪不勝正，在現今的朝廷裡，更是清楚明白不過。
第二日，兩人便向馮笑交代清楚事務，動身前往東海郡。
路上行了三天，已入東海郡地面，沿途所見，倒也民生安樂，並不見什麼不平之事。
直到——
穿過一座小鎮時，前方忽然嗚嗚呀呀，傳來一陣哀樂，漫天的雪色紙錢紛揚而落，有幾片甚至穿過竹簾，飛入馬車中。
陳儒綸尚自閉目而坐，何常新卻有些穩不住，撩起竹簾探頭往外瞧去——卻見一口碩大的棺材，載在一輛馬車上，由幾匹瘦騾馱着，緩緩而來，其後跟着一溜串人，個個淌眼抹淚，情形甚是悽慘。
“這棺材——”何常新不由喃喃了一句——尋常棺木，也只兩三尺寬，即使富家大戶，最多五六尺，可是這口棺木，足足大了五倍有餘！真不知道，裝在裡邊的是什麼人。
“蒼天啊！”冷不防人羣裡一個花白鬍子的老者陡然跪下，手捫胸口，仰起滿是皺紋的臉，朝着頭上青空，愴聲大喊道，“您睜眼看看吧，這是什麼世道？”
驀然聽得這驚魂的喊聲，陳儒綸也不禁睜開了眼。
前方的哭聲已經響成一陣，隱隱聽得有人喝道：“老舵子，你也不必在這兒呼天搶地，咱們就把這棺材擡到郡府衙門去，看看他們怎麼說。”
“擡到衙門？擡到衙門有個屁用！爲這事死的人多了去，也不見朝廷裡有個出來吱聲的。”
“是啊是啊，如今衙門朝南開，有理無錢莫進來，哦，不是，是寧走閻羅殿，不進官家地，瞧瞧這些海商，一年到頭不知交了多少利稅錢給朝廷，到頭來卻落得這麼個下場！能找誰說理去？”
海商？
馬車之中，陳儒綸和何常新齊齊一驚，再也坐不住，相繼撩起車簾走出，往人羣的方向而去。
此時，道路兩旁已多了不少看熱鬧之人，七嘴八舌，說什麼的都有，陳儒綸和何常新都是冷靜自持的人，知道無論遇上什麼事，不可偏聽，更不可偏信，於是只夾在人堆裡，側耳細聽着。
半個時辰後，兩人總算弄清楚事情的來龍去脈——原來這棺材裡躺的，乃是一家姓肖的大戶，兩年前開始下海，靠倒騰香料和珠寶，賺下一份家產，不想郡裡的長吏看着眼紅，巧設名目苛加盤剝，猶嫌不足夠，幾月前尋了個小隙，將其家主拘入獄中，藉機詐其家財，其子不得已，變賣家產爲現銀，悉數捐給府衙，原求父親能平安脫身，不想肖員外人是出來了，卻早已氣息冷絕，不復生機，其子不服，守着父親的屍體日夜在府衙門外哭嚎，卻被府衙的師爺誑進後院，用鳩酒毒死了。
消息傳出，肖少爺的妻子偏是個有骨氣的，命家下人等打理行裝，準備往京城告御狀去，說來也巧，剛走到東海與外郡交界處，卻憑白殺出一夥盜賊來，將肖家大小人等，悉數送上了黃泉路。
再說這老舵頭，本是肖員外僱的長工，聽得東家出了事，忙忙招呼一幫子人，親往事發地，爲肖員外一家收了屍，曉得東家死得冤枉，卻又不知該往哪裡去呈述冤情。
他本是個沒甚積蓄之人，只得東求西告，讓人打了這麼一口大棺材，將肖家上下十餘口，悉數裝了，欲尋個地兒埋了，又覺得滿心冤屈，才喊了方纔那一嗓子。
陳儒綸二人聽得動魄驚心，雙手籠在袖中，指尖卻深深扣入掌中，就在何常新義憤填膺，準備露頭時，卻被陳儒綸伸手扯住。
“陳兄，你——”
“這事有古怪。”陳儒綸面色冷然，黑眸深湛。
“什麼古怪？”
“朝廷一直三令五申，凡敢濫立名目，行盤剝之事者，定斬不饒，此事民間無人不曉，肖員外既然有本事下海經商，自然也是個有見識的，倘若郡府長吏真行苛稅之事，他自該設法向上申述纔是，可他爲何不告？卻任憑長吏塗毒？再則，肖員外的死因也甚是可疑——你想想，從一開始，肖員外就在忍，肖少爺也在忍，他們寧可給郡府長吏鉅額的銀錢，也不願向上官告發，這說明了什麼？”
何常新心中一凜，當下便道：“可，這肖家上下十幾口人命，總是事實吧？”
“的確，可是此案，絕非表面上看起來這般簡單，咱們最好立即趕往東海郡府，方能查知一二。”
何常新點頭，偕着陳儒綸退出人羣，向馬車走去。