五月，夏花絢爛，田野之間，鬱鬱蔥蔥。
雖然崇禎七年以來，北方天旱少雨，但是燕山腳下的北直隸，老天爺還算賞飯，入夏前後降了幾場雨，緩了下旱情。也綠了北京城周圍的田野，路邊的野花也乘機綻放，五顏六色，鋪滿大地。
從東南吹來的這點溼熱季風，除了帶來降水，也讓北京的天氣變得有點炎熱，這讓從關外而來的希福、索尼、范文程等人有點不適應。
再往前，便可以看到朝陽門甕城了。
高厚堅實的城牆，飛檐斗拱的城樓，在陽光下透出一股子雄渾之氣。
朝陽門外直通往通州的官道，本來是個繁華熱鬧的地方，至少在范文程上回來北京當細作的時候，那一帶還是個店鋪林立，車馬如流的好地方。可是這才幾年沒來，這一帶已經破敗的不行了。官道兩邊的鋪子幾乎都倒完了，一間間的全都大門緊閉，還有一些乾脆連房子都倒塌了，看着很有國之將亡的末世場景。
在錦州、寧遠、山海關這一路見多了雄兵棱堡的希福、索尼、范文程等人瞧了，心情都大爲愉悅——看來朱由檢的強兵都的虛火，是靠着橫徵暴斂支撐起來的，雖然一時之間是兵強馬壯了，但是大明朝的根子卻爛了。
看看，連天子腳下都這樣蕭條了，別處如何，想想也知道了。
大明天朝上國的氣象，已經蕩然無存了。
除了朝陽門外這一段的蕭條顯示了大明朝大廈將傾之外，從山海關過來的這一路。也處處昭示了大明帝國的根基正在動搖！
在由山海關進京的途中，希福、索尼、范文程等人發現，沿途的田地當中，莊稼的漲勢都不怎麼好，在田裡面勞作的農夫，則大多面有菜色。而且最讓他們幾個感到詫異的，是他們還看見了許多修得由入城堡一樣的地主莊園！
這樣的堡塢如果修建在長城外面，倒也正常，那裡畢竟是前線嘛！可是在長城內的永平、順天府內，居然也有地主士紳開始築堡而居了，這說明什麼？說明大家都不看好大明朝啊！
大明朝的天下要亂，所以纔有那麼多地主士紳放着好好的房子不住，去住這種城堡。
而這些“看空大明”的標誌，越靠近北京，就越顯得常見......就在由通州通往北京朝陽門的官道兩側，隨處可見壕溝環繞，磚石壘成的堡壘式大宅。
天子腳下都這樣了，看來大明朝的安穩日子，已經沒有幾天了。
不過想想也是，這幾年長城裡面的百姓被“水、旱、蝗、朱”禍害的可慘了，去年連距離北京很近的山西都鬧了闖賊，朱由檢不得不親自去太原坐鎮，剿了大半年，也不知道有沒有剿滅？應該是沒有，因爲後金那邊根本沒聽說過任何大明皇帝在山西奏凱的消息......
當大金國的使團，在北直隸八府巡撫史可法的陪同下，走到朝陽門甕城附近的時候，他們突然撞上了排隊等待入城的人馬！
對，就是人馬......人牽着馬，在朝陽門甕城外排着長隊，佔了半條官道，也不知道他們是幹什麼的？
史可法的面子大，當然不必和這些人馬一樣排隊，所以就直接從空着的另外半條官道通過。
希福、索尼、范文程他們都是仔細人，雖然一路勞頓，但還是留心觀察這些正排隊入城的人馬。
觀察之後，這些後金來客都有些吃驚。因爲他們發現排隊入城的人當中有不少十歲上下的武裝少年——這些少年都穿着利落的箭衣，揹着弓箭，挎着腰刀。
這些少年是什麼人？爲什麼都全副武裝的？是要去從軍嗎？可他們還小啊......
隨行護送到遼軍軍將中也有好奇的，也不管什麼“外事紀律”，在朝陽門甕城外等待兵部會同館的大使來迎接的時候，就跟邊上排隊等着檢查和登記的武裝少年的家人打聽了起來。
“額子是帳前騎士、千戶官銜......這是送額孫去帳前少年侍衛團當兵！”
“什麼？當兵？這纔多大啊？怎麼就當兵了？”
“萬歲爺才下了旨，帳前騎士或從五品及以上官員子弟，可以入帳前少年侍衛團當學兵......額這孫如果學得好了，以後就能和他阿達一樣，當個騎士了！”
“還有這事兒？我怎麼不知道？我也是從五品五官啊！”
“許是聖旨沒到你那裡吧？額也是剛剛纔知道的......”
“哦，那我得讓我那倆兒子也去什麼少年侍衛團混......聽着就很有出息啊！”
希福、索尼、范文程都有語言天賦，能聽懂一些陝西官話，所以都知道這些帶着兵器，牽着大馬的少年，原來真的是來從軍的！
那麼小的屁孩就從軍了......這也太窮兵黷武了吧？
正吃驚的時候，他們又聽見少年們的嘹亮歌聲從朝陽門甕城當中傳了出來。
“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還；探草原兮入南洋，斬胡虜兮成英烈......”
唱歌的少年應該有許多，但歌聲非常整齊，顯然是練過的。伴隨着歌聲，還有密集的馬蹄聲音。
史可法本來騎在馬上，聽見這歌聲卻馬上翻身下馬，飛奔進了城門洞。希福、索尼、范文程幾個都眼尖，感覺眯着眼睛往城門裡看。
只見一隊騎兵不知怎麼就出現在了門洞裡（是從城牆上走馬道下來的），當先一匹小紅馬邊上還有兩個穿着飛魚服的護衛。而馬背上騎着的，則是一個看着最多隻有七八歲的男童，穿着一身紅色的戎服，也揹着弓箭，挎着腰刀。
那男童看見了史可法，立即勒住了小紅馬，少年們的歌聲也停止了。接着就見史可法向那男童行了個揖拜禮大聲道：“臣八府巡撫史可法恭請太侄殿下金安。”
什麼？
太侄殿下？
那男童竟然是大明皇太侄朱慈烺？
朱慈烺今年只有7歲啊！他不好好在宮裡面呆着讀書，怎麼就帶着弓箭腰刀，還領着一幫小孩子騎士出宮玩耍了？
其實朱慈烺出宮並不是玩耍，而是在巡城！
他是監國太侄嘛！整天窩在宮裡可不行，至少得上北京城的城頭檢查一下防禦！
所以在朱由檢離開後，朱慈烺就每天出宮巡城，風雨無阻。
而陪伴他巡城的，當然是少年侍衛團的學兵和一些御前侍衛了。
今天的朱慈烺看着有點生氣，眉頭皺着，沉聲就問：“史可法，本宮有日子沒見你了，你去哪裡了？”
“回稟殿下，臣奉旨去山海關迎接建州的使團了。”
“建州使團？”朱慈烺問，“他們在哪裡？”
“就在甕城之外。”
“叫他們進來，本宮要見見。”
“臣這就去宣他們。”
希福、索尼、范文程等人本來就是來見朱慈烺的——朱由檢出遠門了，要見就只有朱慈烺了。
所以史可法也沒不讓朱慈烺見，很快就把幾個使臣領到了甕城之內。
幾個使臣當然不會怕一個7歲的小屁孩了，就算皇太侄又怎麼樣？兩國交兵還不斬來使呢！
幾個人大搖大擺的走了過去，也不行禮，而是等着眼珠子打量朱慈烺。
這一打量，就來禍事了。
朱慈烺忽然小臉一沉，然後擡起小胳膊指着幾個來使，厲聲道：“來人，將他們都給本宮斬了！”