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今日第一更。
屋子內的檀香越發濃厚，聞着這溫和雋永，飽滿濃厚的想起，小錦心中忽然一片清明。
丫鬟們適時捧上了小葵花籽、豆糕和茶水。
“夫人可曾聽過農夫與蛇的故事？”小錦看着這些點心，覺得有些煞風景，這閣子間一看就是喬夫人故作風雅的地兒，談事說事適合，品嚐沒事就有些不合適了。
想來，也是喬夫人不想這談話的氣氛太沉重，這才讓人擺了吃食上來。
喬夫人略有驚詫，說道：“不曾聽說。”
“夫人可有興趣聽一聽？”小錦問。
“自然有興趣，我是最喜聽這些個趣事、故事了。”喬夫人盈盈笑道。
小錦含笑說道：“那我就說與夫人聽聽。話說，有一農夫在寒冷的冬天裡看見一條正在冬眠的蛇，誤以爲其凍僵了，就把它拾起來，小心翼翼地揣進懷裡，用暖熱的身體溫暖着它。那蛇受了驚嚇，被吵醒了。等到它徹底甦醒過來，便立即恢復本性，用尖利的毒牙狠狠地咬了農夫一口，使他受了致命的傷。農夫臨死的時候痛悔地說‘我可憐惡人，不辨好壞，結果害了自己，遭到這樣的報應。如果有來世，我絕不憐惜像毒蛇一樣的惡人。’”
喬夫人聽着聽着收斂了笑容，空氣頓時如凝膠一般。
大家都是聰明人，自然明白這裡頭的意思。喬夫人勸小錦要寬以待人，小錦則提醒喬夫人當心毒蛇反噬。
喬夫人沉默不語。
朱胖子是毒蛇沒錯，救了毒蛇反而被毒蛇咬這種事並非無稽之談，小錦的意思是惡人只能惡治，不能同情。
可是，他們是同情朱胖子嗎？他們也是被逼得沒辦法了。
朱胖子掌握了京中不少要員的秘密，老爺要是處理不好，牽扯出他們，到最後他們沒事。老爺卻有可能活不成了。頂樑柱一倒，再華美的殿堂也跟着塌了，所以朱胖子可以死，但一定要帶着秘密去死。決不能讓他拖着自家老爺下水。
“話雖如此，但若是不救，陽光一出，毒蛇冬眠醒來，農夫路過，還是會被其咬。”喬夫人話中透着無奈。
小錦懂了，喬夫人是告訴她，他們有把柄在朱胖子手上。
“小錦雖然沒有捕過蛇，但也知道打蛇打七寸，要麼不打。要打就必須致命。”小錦說着，擡眼瞅了一臉驚愕的喬夫人一眼，隨即起身走到書案邊，取過那張寫着“海納百川有容乃大”的宣紙，款款施禮道：“小錦瞧着夫人的字大氣有力。俗話說字如其人，夫人決斷不讓鬚眉，讓人欽佩。此字不知能否贈與小錦？”
喬夫人悻悻而起，說道：“當然可以。”
小錦斂裙謝過，又擡頭娓娓說道：“上一次老爺和夫人提及京城貴客，小錦只知那人姓黃，是京城商人。機緣巧合之下。今日小錦才知是都察院左御史黃長雲大人。黃大人高風亮節，大公無私，曾救過小錦的命，此次得知小錦在此地謀生，還特地上門相見。可恨小錦竟孤陋寡聞，近日才得知恩公身份。真乃後知後覺，倒是老爺和夫人慧眼，一早便知那黃老爺不是一般人。”
小錦此話既表明了自己真得無能無力去找一個一品大員，又暗示喬夫人這次朱胖子是栽在了誰的手上。當然，她不能說從知府那探出來的。從目前的情況來看，知府根本就沒把黃大人的身份告訴喬老爺等人。
一來是他不敢，二來也是想獨善其身吧。
喬夫人愣了片刻，似是斟酌着怎麼說才合適。
過了一會，喬夫人才緩緩吐出四個字，道：“原來如此。”
“朱老爺運氣不好，遇見了阿正不阿的黃大人，黃大人出了都察院，直往江浙來，恐是有要事。朱老爺的事只是黃大人路途中的插曲，但若是不能正法，鬧騰大了怕就成了大事。朱老爺曾揚言要黃大人出不了蘇州城，這話可不是吹牛，想必黃大人正是知道了這一點，才親自讓隨身侍從押給知府大人親自審理吧。”小錦說這番話時，磕着丫鬟端上來的小瓜子兒，慢吞吞，似是在嘮家常，但話的分量卻壓得喬夫人一時無法應答。
小錦見狀，笑了笑，拿着帕子拭了拭手，不再逗留，行禮離去。
“小姐拿着什麼？”寶嘉不能進內院，一直在外等候，眼見小錦拿着紙張出來，一邊跟着一邊好奇問道。
小錦將手中的宣紙隨手遞給了寶嘉，寶嘉打開一看，說道：“這是喬夫人的字？”
“嗯，字如其人，倒是有一股子豪氣。”小錦道。
寶嘉可沒什麼興趣品字，他看了看這句話，低聲說道：“喬夫人這是想讓您息事寧人呢。”
“沒錯，她就是這個意思。”小錦道。
“小姐是怎麼想的？”寶嘉問。
“我講了農夫和蛇的故事給她聽。”
“農夫和蛇的故事？”寶嘉不懂。
“上車後我再細說。”小錦加快了腳下的步伐。
上車後，小錦又重複了一遍這個寓言，也說了喬夫人回的話。
“喬夫人言下之意是朱老爺掌握了他們的把柄，這才讓他們不得不聯合起來。”寶嘉道。
“正是。其實即便不是把柄，朱胖子那也有這些人不少的股金，他一倒，有權有勢的還能拿回來些，像李記那樣的怕就是血本無歸了。”小錦說着輕輕挪了挪身子。這硬板凳坐久了還真是不舒服。
寶嘉瞧見了小錦的這個小動作，知她坐得難受，今個時間緊急，就到附近的小車行僱了一輛小車，裡頭的擺設裝飾自然就沒大車好。這板凳上也沒個軟墊子。
“正是因爲他們的關係錯綜複雜，喬老爺會下了狠心，將朱老爺置之死地嗎？”寶嘉覺得若是喬老爺能下得了這個心，也不至於幫着朱夫人來害他們了。”
“我想只要喬老爺能找到朱胖子掌握的那些個證據，他就下得了這個心。即便他下不了，那些個京城要員也恨不得朱胖子死。你想誰願意遭人脅迫？”小錦特地暗示了這個黃大人的特殊身份，也提醒喬夫人有一次就有下一次，朱胖子這次敢拿這事相要挾，下一次就敢拿這事和他們制衡，爲了免除後患，還不如一次來個乾淨。
朱胖子若是安然無恙地被放了出來，黃大人很有可能還會繼續往下查，這一查，扯出蘿蔔帶出泥，怕是要驚了一批人吧。
從知府衙門出來，小錦便靈機一動，想到要破這個局，其實就是該下狠心。除了朱夫人，那些背後的推手並不一定是捨不得朱胖子死，而是被其脅迫罷了。
這朱夫人有這個能力讓喬夫人、何夫人都幫着她，怕是深知這裡頭的乾坤，要是喬老爺發了狠，或是後頭的那些人發了狠，逮住了朱夫人不放，也不見得就挖不出什麼東西來？
小錦知道這一點，一向老謀深算的喬老爺怎麼會不知道呢？
寶嘉看着小錦胸有成竹的樣子，心中隱隱覺得不安。
回到店中，寶嘉便送了條子去龍虎堂。不一會兒，便有幾人翻身上馬，朝着各個方向飛馳而去。
而小錦正在那應對那些個來要賬的供貨商。
通常，原料的賬都是一季一結，但現在鋪子在外頭聲名狼藉，連帶着也有人挖掘出這些個供貨商，明裡暗裡地說他們與金蘭鋪子狼狽爲奸，以次充好，牟取暴利。
供貨商在蘇州的負責人可不就急了，匆匆趕來問情況，有合作時間不久的，更是黑着臉就要小錦當場將賬款付了。
此時店鋪裡的流轉資金已所剩無幾，即便是數目小的，小錦也不能付了，因爲一旦付了一個，另外一些不也得緊逼着要嗎？
只是，小錦越是不給，這些人就鬧騰的越厲害。店裡頭只有小錦這一個小姑娘，那些人就越發的有恃無恐了。
爭執了很久，忽然間寶嘉便拿着銀票進來，請各位要賬的一個個認領。
小錦大驚，低聲詢問這是怎麼回事？
寶嘉朗聲道：“剛剛喬夫人讓羅管事前來訂了三套頭面，兩塊玉佩，選得都是上品，還付了定錢。這筆錢正好可以付了各位掌櫃的賬。”
幾個要賬的一聽，喬老爺還來訂貨，看來外頭的傳言也不是都屬實。何況就算外頭傳言是真得，有喬府撐着，金蘭鋪子一時也倒不了。
趨利，是人的本性，幾個心思活絡的顧及以後還得合作，這會兒撕破臉不好，便說偶聽外頭傳言，特來相告，現見鋪子未受影響，結賬之事自然如同以往，說着便告辭走了。
幾個小戶見大戶都走了，也打了個哈哈，跟着走了。
要賬的一走，小錦長吁口氣道：“看來喬夫人是想明白了。”
寶嘉點點頭。喬夫人先退出了這三角同盟，很快何夫人也快來示好了吧。
果不其然，第二日，何夫人差人送來了冰種玉墜的差價，說馬有失蹄，人有失誤再所難免，她信得過金蘭鋪子。
烏雲密佈的天剎那間晴朗起來。