“你……”
“可惜今兒個我手抖了一下，沒能要了您的性命。”
終是可惜，偏了幾許，可已是蓄足氣力的一刺，儘可能不形於色，我微笑着放下實則激顫的手，勉力挺直了身：“不過這樣也好，活捉九皋國的大汗，北疆從此太平，亦可算是大功一件。”
不過夜赫龑就是夜赫龑，臨至絕境，仍是激咳着狂肆一笑：“果是……配得上……本…本汗的女…人……可本汗……不…會……栽在你……你這個羲……羲和女人…手……中……”
伸手作勢要掐我的脖子，我下意識側身避開，卻給他窺了空子，將我重重踹倒在地，拼力往外逃去。自不能放虎歸山，我勉力爬起身，大聲呼喊，可剛出映雪軒，便見地上橫陳數人，其中更有蒼秋留下的兩個隨身近從蒼禮與蒼祿，亟亟探他們的鼻息，一息尚存，片刻遲疑，終還是支起身子追趕夜赫龑。因爲刺客夜襲，侯府已然亂作一團。許是手下接應，當我追出去的時候，夜赫龑已然不知去向，可不僅是我，這些九皋人意欲將母親挾作人質，當近侯府大門，便見一隊守衛正追趕兩個擄了母親飛逃的黑衣人。容不得半分躊躇，我邊飛奔邊自箭筒抽箭，瞄準挾制母親之人的肩胛與右腿，連發兩箭。後方爲首的侍衛雖因是驀然襲來的箭羽微是一愕，可飛快瞥了我一眼，即便衝上前去救下已然昏厥的母親。
“通告州府，瀾翎城戒嚴！”
下令的同時，我自頸間掏出一個繡囊，內裡備了幾粒煙花，乃是早前與朱雀守立約爲防萬一，以此作爲信號。彈指一送，璀然煙火遽爾在晦暗天幕絢爛綻放。雖然體力已近透支，可我仍咬緊了脣，親自帶人在瀾翎城裡挨家挨戶地搜查這些九皋細作。即使口中已然甜腥漫涌，即使稍後趕至的朱雀守一反常態，面蘊冷怒，在我耳畔低吼着什麼，可我的世界已無聲息，惟是一股執念，定要搜出受了重傷的夜赫龑，逼九皋退兵。只是已如風燭的身子實不爭氣，待搜了十來戶人家，眼前漸然模糊不清，很是不甘，拼力撐着近旁的牆垣挺直腰板，可終是手一軟，朝後倒進熟悉的懷抱。
“我……恨……”
恨老天不公，爲何將我送來這羣魔亂舞的異世。
恨自己不爭，爲何緊要關頭卻是這般力不從心。
可人往是一步錯，步步錯。落得如此境地，皆是我自己之過，怪不得別人。
竭最後之力，望了眼滿布痛色的墨瞳，我笑了一笑，闔眸，清淚無聲劃落……
“少夫人，您多少吃一些。如果少爺得勝歸來，看您憔悴成這樣，定會責怪奴婢照顧不周。”
原是恨我入骨，可隨在我身邊多月，淳兒對蒼秋漸漸斷了念頭，盡心服侍左右。見我醒來後的兩日滴水未盡，於是強顏歡笑，與旖如一唱一和，從旁規勸。只是來回往復，在瀾翎城搜了幾回，仍是未能捉到夜赫龑，除了慨這個九皋君主神通廣大，惟有苦笑，更因是東萊局勢，寢食難安。
客、歸二氏，一掌兵部，一掌海防，如起紛爭，比之梵、應二氏，自然慘烈。幾與九皋入侵同時，兩家起亂。客平趁君位玄虛，擅調東萊守軍圍攻歸府，欲誅歸仲元。可老謀深算的歸相與長孫早已暗自出京，東下與威海將軍歸鈺匯合，抽調沿海駐軍反攻東萊。客平自不會坐以待斃，令駐守京畿重鎮的門生調軍來援，兩方交戰，客氏雖在兵力略勝一籌。可比起常年戍邊抗倭的東軍，實戰經驗不及，陷入膠着，且有頹勢，更有甚者，許是以爲那位定王殿下此般形勢，仍是終日浸淫酒色，放浪形骸，乃是扶不起的阿斗，往後傀儡一尊，任由擺佈，已然退而求其次，兩度公開擁戴茈堯焱登位，以此問蘭滄侯借兵南下，一舉剷除歸氏。
“國之不存，毛將附焉。”
可惜這世上懂得退一步，海闊天空之人，少之又少。雖是陰邪至極的茈堯焱點了把火，可追根溯源，客、歸二氏之間早已深埋禍根，星火燎原，一發不可收拾罷了。
聽聞聰明一世的客相糊塗一時，爲自己真正的仇人做嫁衣，因是心口劇痛不已，我緊攥住身前的衣襟，笑彎了腰。分明知曉一切，可若舉朝皆知茈堯焱是何等人物，蘭滄侯府受之牽連，九皋趁勢入侵，國之不存。即使我回東萊奪下了帝位，亦不過揹負千古罵名的亡國之君，得不償失。我大笑搖首。茈堯焱，果是個善於利用人之弱點兵行險招的狠角色……
“我本便不喜皇位，既然定王殿下如此鍾情，送他無妨。”
我已是風燭殘軀，鬥不過他，也無此心力與之相鬥。只求安安靜靜，走完最後一程。幸而十月二十四，蒼秋生辰那天，我總算聽到一樁振奮人心的消息。九皋大軍回撤淤勒。同他締造神話的英偉祖父一樣，我的丈夫終是打了場漂亮的仗，凱旋而歸。
“爲夫趕走了九皋人，娘子要給爲夫什麼賞賜？”
推卻慶功宴，他滿身風霜，亟亟奔回映雪軒，只爲像個耍賴的孩子，問我討賞。可縱是我有心打賞，臉頰卻被他蹭得陣陣生疼，無奈嘆了口氣，令旖如和淳兒拽走這個滿臉鬍渣的邋遢男人，丟去澡池，好生洗上一洗。
“這些日子她們到底是怎麼伺候的？現在我一隻手都可以抱得動你。”
待是一身清爽地回到房中，他不費吹灰之力，單手將我抱起，柔撫我蒼白的面龐，緊蹙起眉，滿眸痛惜。我笑了一笑，傾身輕吻他的脣，堵住他喋喋不休的斥詞，可他顯是不願善罷甘休，爾後的日子即使再忙，亦會按時回府監督我用膳。
“咳咳……”
興許只有此時，水火不容的兩人方會盡釋前嫌，默契無間。只要旖如清一清嗓子，他便會放下手邊的公文，奪過我磨蹭的筷子，直到碗裡堆滿小山高的食物，方肯罷休。
“夕兒的臉若是圓潤些會更好看。”
女子皆愛美，偶起興致，爲我描眉，他總是笑着誘惑。因是我日漸清瘦，他常說要把我養胖些。可心裡擔了事，即便山珍海味，亦是食不知味。
“客相授意朝臣推舉堯焱攝政監國。”
前有梵、應二家覆亡，後有客、歸二氏兩敗俱傷。內憂外患，除了西方的伽羅國一如往昔，相安無事。羲和國的幾大夙敵陸續入侵，現下北方戰事消停，朝臣鬆了口氣之餘，更是深知羲和國已然經不起另場浩劫，惟有推舉新君，方可安定。因而不少大臣上書擁戴，蘭滄侯更是了得，九皋國適才回撤，兒子尚在前線佈防，便抽調鎮守後方的五萬繇州軍南下，助外甥登位。
“我和父侯各有半枚兵符，他亦可名正言順地調動繇州軍。”
亦不顧九皋國撤兵，許只是暫作休整，不日捲土重來。蘭滄侯調兵南下後，客平如虎添翼，蒼秋率軍凱旋前，已將歸氏逼回東南一帶。
十一月初五，禺州瓊山一役，東軍落敗，客氏乘勝追擊。
十一月初十，活捉歸氏祖孫三人。原要就地處決，可因是蘭滄侯得外甥暗授，力保歸氏祖孫，恐其反戈相向，客氏終是應允，將三人押回東萊□□。
“卸我左臂右膀，逼我安分去他身邊。”
留歸氏三人性命，其心可昭。我木然一笑，“看是隻有我乖乖入宮，再尋機會殺了他。”不無意外，瞥見蒼秋面色一沉，搖首莞爾，我平靜道：“如果我有這個命的話……”
身子一日不如一日，我們皆心知肚明，我許挨不過即要到來的寒冬。可即使是死，他亦不放手，定要我在他懷裡，嚥下最後一口氣。
“聽說伽羅國有位神醫，妙手回春。不論如何，咱們去試試。”
如若同是死在路上，我寧可聽從蒼秋的安排，隨他同去伽羅國。如若撐至「洛妃淚」的故鄉，大難不死，我和蒼秋許可能苦盡甘來，等到將來局勢穩定，他便會前來和我團圓。如若不然，死在他懷裡，亦強過進宮受辱。
“如若堯焱遣人前來，便告與他，你已重病故世。”
雖是不甚吉利，可做戲自要做得逼真。臨去前，滿軒縞素，我躺在棺材裡，滿耳悲泣，出得侯府，很是自嘲。可一想到茈堯焱竹籃打水一場空，淡漾冷笑。待是一路顛簸，來至蒼氏的宗族陵園，衆人散去，獨自留下悼念「亡妻」的雲二少爺方纔撬開棺材板，小心翼翼地將我扶起，緊緊相擁：“委屈你了。”
我搖首，由他扶起身來，正要走出棺柩，卻是遙遙望見朱雀守靜立在遠處，淡凝而視。
“他執意留下，我拗不過他。”
親近之人皆知我不過假死，金蟬脫殼，以求流亡他鄉。朱雀守亦然。舉步走近，彼此深望良久，我微一苦笑：“對不起，最後還是讓你失望。”
越逃越遠，確是怯懦。可他凝望我的面龐，搖了下首：“微臣早便說過，殿下的性命最是重要。此去路途遙遠，望請珍重。”
他確是只效忠茈家人，即使羲和國已然落入一個惡魔之手，亦然無謂，只求我平安康泰，化險爲夷。酸澀聚斂鼻尖，我竭力隱忍，勉強笑言：“你已經還清了先帝的恩情，往後和你妹妹一起，好生過你們自己的日子。”
他微怔，似要永遠記住我的模樣，良久深凝而視，終是惆悵一笑：“珍重。”
經此一別，許是永訣。我淡柔笑應，與蒼秋踏上顛沛之旅。
許是一線希冀在前，縱是坐在顛簸不已的馬車，一路跋山涉水。躺在蒼秋懷裡，聽他絞盡腦汁，每天變着法子給我逗樂，亦令自己斷不可這般永遠地睡去，憑股意志，硬是熬過了十來天。近永嘉關，以防萬一，蒼秋和我皆是易了容。只是邊關駐有重兵本非異事，可前方馬車成列，所有人須先下馬檢視。不知發生何事，心已是一沉，蒼秋扶我下馬，偏首望去，視線乍觸慵閒高坐邊卡旁喝茶的男子，因是那張分明二十多歲的年紀、可仍是稚氣未脫的面龐，深秋節氣，我的手心竟是沁出汗來。擡眸望向蒼秋，惟及窺見一抹殺氣自他眼底稍縱即逝。
“有爲夫在，別怕。”
已然告與茈堯焱，我已不在人世。他的爪牙來此，許是另有要事在身。斷不可教人看出端倪，我強自鎮定，蒼秋亦是安撫地握了握我的手：“許是捉拿朝廷要犯。如有變故，你也莫要管我，自己先出關，能逃多遠，就逃多遠。”
言下之意，他和同行的蒼祥會牽制守軍。雙拳難敵四手，我自是搖頭，他微一笑，握緊我的手：“要相信你丈夫。”
雖是心有牽念，可我跟在他身邊，反會成爲負累。蹙了蹙眉，終是頜首。只是邊卡的守兵非是一一盤查，便聽一個趾高氣揚的士兵喝道：“男的站一邊，女的全都跟我過來！”
不知有何蹊蹺，我和蒼秋對視了一眼。可若不從，立現馬腳，我只得隨十來個女子去到搭在不遠處的一座茅草屋。進門便見一戎裝女子兩手抱肩，淡睨了我們一眼，待關上門，不甚耐煩地道：“把衣服脫了。”
其他女子面面相覷，惟我慘白了臉，遲遲未解身前的盤扣。
防不勝防，容貌可掩，身體的特徵卻難抹殺，茈承乾以此爲小名的胎印，終是泄了我的身份。
“叫你脫就脫，磨磨蹭蹭的做什麼！”
若換到現代，這叫藐視人權。可惜古人沒有這個概念，官兵當前，更是有理說不清。女兵士漸失耐性，深蹙起眉，探手來扯我的衣裳……
“住手！”
見有男子進裡，其餘女子立時抓起衣服掩在身前，驚惶失措地看向來人。可那雙陰冷眸子惟是深凝住我，脣角漾起熟悉的諷笑：“對這位夫人定要客氣一些。若是怠慢了她，不單是你，本守也會跟着一起掉腦袋。”
這煞有其事的陣仗，果是衝我而來。自知是禍躲不過，我輕聲一嗤，不無自嘲：“你怎知我會來此？”
他眉峰一揚，諱莫如深。我皺眉，直待後來方知我們離開後的第四天，這佞人便奉主之命，親自趕來瀾翎迎我。即使聽聞我已「身故」，仍不死心，活要見人，死要見屍。結果挖出一具空棺材，怎生蹊蹺。更是不信蒼秋出遠門散心的藉口。不惜挾制身作誥命夫人的母親，威脅侯府中人，乃至嚴刑拷打我身邊之人。淳兒經受不住，又見母親即要遭其毒手，迫不得已，終是泄露我與蒼秋前往伽羅國尋訪名醫，這佞人方纔趕在我們之前設下天羅地網。
“主子前一陣子俗事纏身，未能討一杯喜酒喝。”
似若譏誚蒼秋揹着茈堯焱，將我納爲己有，他冷聲道：“就請賢伉儷隨微臣回東萊，與主子好生一敘。”
事已至此，困獸之鬥亦已無謂。反是來日無多，我冷諷一笑，徐緩蹲下身去：“不必了。我一點兒都不想見他。”
從靴子裡飛快拔出預藏的匕首刺向心口。雖鬼魅身形瞬至身前，緊鉗住我的手，可刀尖仍已然沒入肌內，見面前的那個佞人終是抹去刺目的諷笑，神色駭人，我淡一笑，闔眸向前栽去，恍惚間，聽聞外間傳來激烈的打鬥聲，不消多時，門轟然一聲，四分五裂，見我頹軟在未央懷裡，身前血紅一片。蒼秋狂喝一聲，手中的烏鞭重揮向未央，繼而一個箭步，上前托住我傾倒的身子：“夕兒！”
隱忍劇痛，我勉力攀住他的手臂，惟是希冀他逃得越遠越好：“走……”
依他的身手，定可全身而退。可他是我丈夫，有過生死盟誓的男人，所以他執意不從，擁緊我，冷瞠兄長的爪牙：“要殺要剮，悉聽尊便。我們夫婦任他處置。”
“呵，死生相許，賢伉儷果然恩愛情深。”
輕徐緩慢，心狠手辣的男子漸露一抹陰冷笑容。
出乎意料，未央最後既沒有殺我們，也沒有將我們五花大綁，押回東萊。惟是軟禁在這雁西城，獨自一人折返皇都請命。走前更是特意召來雁西城裡最好的大夫，遣人前往伽羅國去請蒼秋說的那個神醫。可他已然生生斷了我的求生意念，如不是蒼秋無所不用其極，硬是將那些苦難下嚥的湯藥灌進我嘴裡，根本等不到未央帶回另個始料未及的口信：“主子不會要您和蒼世子的性命。常寧宮也會爲您留着，定要您心甘情願，離開蒼世子，入宮做他的皇后。”
蒼秋雖然從未懂過他這位從不按理出牌的同母兄長，可很是清楚他極其高傲，這回亦然。雖未即刻召我入宮，可並不代表他會就此罷休。然在大隊人馬的護送下，我和蒼秋儼然衣錦還鄉，年關之時，風風光光，回到蘭滄侯府。
“小姐……”
重逢時，物是人非。蒼秋極平靜地抱着傷重的我走下馬車。旖如擡手捂脣，淚如雨下。
“畜生！”
罔顧來者是新帝的親隨，聞訊從錦雲城匆匆趕回的少雋握緊了拳，對緊隨其後的未央憤懟而視。可恨歸恨，對他們惟有無可奈何。成王敗寇，確是我們輸了。
“梅兒身子弱，受了傷，更經不起風吹，趕緊進去吧。”
母親語氣平靜，看向我們的眸裡滿是哀色。丈夫與淑妃造了場夢魘，困住了她的一生，本希冀無辜的我們得以脫逃，可惜慢了一步，我和蒼秋沒能逃過命運，終是爲這場夢魘所噬。
“今兒個是除夕，讓小姐甜甜嘴，喜慶喜慶。”
回到侯府的這天，適巧農曆新年，因是母親的吩咐，所有人皆避諱提及我們出逃的事，權當是尋常除夕，所以旖如硬是擠出笑臉，將燕窩粥遞給蒼秋。尤記得去年初來這世界的第一個除夕，我亦是在病痛中度過，可彼時我和他尚且有說有笑，此刻卻是愁雲慘淡，確是命運無常。淒涼一笑，他柔聲勸着，餵我喝下小半碗粥，揮退在軒裡伺候的侍女，摟我躺在懷裡。
藉着守歲，我們一夜無眠。