莊堯的居所, 在半戟山最中心的地方，最安全不過，也是最方便不過。
可莊堯一個人住在紫光臺, 雖是避開的羅綺, 卻也給衆人添了不少麻煩, 沒幾日就只得搬回去了。羅綺一向聰慧, 除了回報事務, 便很少出現在莊堯面前了。
莊堯有心跟她和好，奈何羅綺一直躲着她，卻也沒什麼合適的機會, 便日復一日地混過去了。
別莊佔了莊堯這幾個月來的大半時光，等她終於空下來, 各路管事一股腦地跑來報事務, 有說田裡棉花長勢的, 有說果木成林，賣了好價錢的, 有說藥材的，還有說商路又捎回來了什麼貨，下一趟想進些什麼新鮮東西……莊堯也不覺得忙累，派人一筆一筆地記了這一年的收成，再交給羅綺覈對。
重陽日又要到了, 褚雲馳不知忙着什麼, 登高也不見他, 只送來兩壇酒, 又囑咐阿冉讀書。莊堯也忙着, 褚雲馳的酒送過來的時候，她剛到莊園裡。胡氏給她薦了個人, 姓馮，帶着個女兒過活，十分悽苦，卻有一手好手藝。
莊堯也早忘了她的身世，只見她孤苦，就收留在了莊園裡。又因紡織娘多是農家女，不少都是已婚的婦人，不好叫人上山做活，索性都弄到莊園裡去了，馮氏在其中做個監工的師傅，見誰弄的差了，便補幾針，還頗受敬重。
棉花是個新鮮東西，因爲是頭一年種，經驗不足，壞了不少苗子，病蟲害一旦起來了根本止不住，饒是如此，仍收了幾車的棉花，交給了羅綺。
羅綺拿去與胡氏鼓弄了幾日——織布，絮棉衣等。到底是初試，織出來的布不算精細，倒是摸着還算舒服，絮了幾件小衣裳，正合適給小王氏的兒女們穿了，輕便又暖和。
莊堯望着用得飛快的棉花很是不滿：“原本是要給山上每戶收拾幾套棉衣的……”又把看着棉花試驗田的盧大等人叫來，發錢，定次年的目標，盧大是小王氏一手帶出來的，爲半戟山操了不少心，見莊堯這幾年對農事越發關心，倒是大大地鬆了一口氣，又領了不少錢，領着農人高高興興地回去了。
小王氏收了棉衣，又拿着跟裴景顯擺。裴景還細細地摸過棉衣，覺得確實暖和柔軟，才緩了口氣道：“要是穿上這個，你帶着他倆去杜夫人宅子裡玩耍，我也能放心些。”
小王氏一聽就不樂意了：“怎麼着，你是嫌我不會照顧孩子了？莫非你以往都不曾放心過？”
裴景見小王氏不喜，當即手足無措起來，唸叨着：“你看看，我不過就隨口說一句，你怎麼就想歪了呢……”
圍着小王氏轉來轉去地解釋，把個小王氏煩得將他推開，他又纏上來，左右不過說那兩句：“你多心了。”或是說：“我從沒對你不放心過。”
小王氏正待與他翻舊賬，就有侍女過來小聲地道：“杜夫人府上送帖子過來了。”
原來杜氏與小王氏約了九月賞菊，卻沒約具體日子，今日把日程定下來了，叫她重陽後過去，有好酒好菜，還有小王氏愛吃的螃蟹。
在一旁聽着的裴景，又開始唸叨：“還是我護送你過去吧，帶上些人。那麼遠的路呢，萬一有個好歹……”
小王氏自從養了兩個孩子，耐性十分不好，扛不住裴景囉嗦，裴景也算是瞭解她這個脾氣，便總纏着她到她點頭爲止，叫小王氏十分頭痛，不過這次她有殺手鐗，能叫裴景閉嘴：“我已打算好了，帶上大娘一起過去！杜夫人說，有樁親事要給大娘參詳參詳。她也不小了，總要嫁人。又怕人家貪圖她山上的財產，故而叫我帶着她過去，看看那人家如何。有她在，你總放心了吧？”
裴景一聽小王氏要帶着莊堯過去，也只得閉嘴。雖說他恨不得把自己栓到小王氏的車上看着，也說不出不放心的話來——莊堯出入動輒上百人，護衛小王氏是十分安全的，他也只得哼哼兩聲，抱怨兩句小王氏不肯帶他去了。
小王氏叫他吵得頭疼，只得使出絕招，讓乳母將一對兒女抱出來給他看，才叫他轉移了注意力，跟孩子們玩兒去了。
這一年的重陽，莊堯也不曾遠遊，叫羅綺劃了地方爬山。臨近重陽之日，忽地聽阿冉說，他家先生今年沒工夫出來了，羅綺正將準備過節的單子給她過目，就見她眼神暗了暗，隨意掃了一眼單子道：“你看着辦吧。”
羅綺欲言又止，還沒開口呢，卻聽阿冉道：“先生今年不能出來了。”
“送到他府上不就好了？”
阿冉還噘着嘴：“那也見不到先生。”
這兩年，阿冉長得十分快，跟抽了條的小樹一樣，已經快到羅綺的肩膀了，卻還做出這麼孩子氣的舉動，羅綺忍不住樂了。再偷眼看莊堯，卻叫羅綺心裡一緊，阿冉見不着先生不高興也就罷了，怎麼莊堯神色也有些蔫蔫的。
羅綺心裡有個模模糊糊的猜測，又不好問出口，只默默收了單子，吩咐人去準備了。
今年的重陽，說熱鬧，比往年也是熱鬧不少，多了個快人快語的胡氏，又添了兩個小的，帳子裡一衆人笑語連連。曹猛與楚玄兩個人，窩到角落裡喝酒，生怕叫邱老先生纏上，最後又鬧了個酩酊大醉。
邱老先生一個人喝酒沒什麼意思，捧着個酒罈子，到處找人聊天，正巧碰上解手的裴景，非說他夜裡觀天象，見紅鸞星動，說人家將遇良緣。裴景是接話也不是，不接話也不是，叫小王氏身邊的侍女聽了去，當個笑話講給衆人，把女眷們笑得前仰後合，胡氏得知小王氏不日要與莊堯說親，還道：“是個好彩頭哩，莫不是說小娘子？”
小王氏聽了大喜，又多飲了幾杯。
唯獨莊堯，喝了幾杯就覺得悶，獨自一人出去了。山色叫霜林染得和暖，不時有樹葉簌簌地落下，裡頭的歡聲笑語便彷彿更遠了似的。
莊堯手裡還握着只酒杯，裡頭一點殘酒，默默地飲盡，叫風一吹，那點酒意又散去了。散了之後，她才忽地笑了。
遠處縣衙的方向，屋宇連綿鱗次櫛比，連那點青色的屋頂都模糊不清。那個人，不過是個說不出口的念想，酒醒了也就罷了。
不一會兒，有小王氏的侍女笑着走過來叫她：“夫人叫小娘子進去喝酒呢。”
“好。”
這天夜裡，下了場秋雨。因天氣漸冷，莊堯也不在山下莊園里居住了，早就住回了山上。夜裡雨聲頗大，竟將她給吵醒了，也不敢點燈，怕吵醒了外頭守夜的侍女，只一個人靜悄悄地坐在窗邊。
外頭黑濛濛的，什麼也瞧不見，只有聲音。驟雨敲在枝葉上，敲在屋頂上，又從屋頂跌下來，滴在積水裡，叮叮咚咚的，在靜謐的夜裡分外嘈雜。
莊堯揉了揉眼睛，輕輕掀起一頁窗子，立即叫冷風吹了個寒戰。
遠處還有值夜哨位的燈火忽隱忽現，不遠也不近，這個距離剛剛好，莊堯一點兒也不想驚動了旁人。唯有此刻，她能安靜地想想自己的事情。不是王幼姜，不是半戟山，只是她自己。
剛剛她做了個夢，夢裡頭有個人面目模糊不清，與她一路走。那條路和醫院前面那條林蔭道一模一樣，正是盛夏天七月裡，熱得人汗流浹背。兩個人並肩走，她在左邊，靠着樹蔭的一面，左手拿着冰淇淋，右手拎着塑料袋。突然，旁邊的人說：“你吃東西，我來拎吧。”
然後就把袋子接過去了。
那個人手指觸碰過來的一瞬間，乾爽溫熱，還有指尖薄繭摩擦過的感覺。她驀然反應過來，這是那個人的手，於是下意識地握住了，對方也不曾鬆開她，兩人便一直交握着手，在漫長的路上走下去。那個感覺太清晰了，甚至對方的體溫，手掌的紋理，塑料袋提手觸感，都無比的真實。可正因爲太過於真實，莊堯反而知道了，這個是夢。
此刻她看着遠處忽明忽暗的燈火，好半天才從那個太過真實的夢裡恢復過來。
雖然夢裡那個人面目模糊不清，她卻清楚地知道，那是褚雲馳。這真是個相當混亂的夢，時代是她回不去的現世，對方是不可能存在於現世的那個人。而她自己，在那個世界也早已經化作塵土了吧。唯一清晰的就只有手指間流連着的如羽毛般輕又薄的觸感。
這種感覺忽然叫人很害怕。
莊堯回過神來，使勁地搓了搓手，然後揉了揉臉，聲音裡頗有些苦味：“老天別鬧。”
然而夜風呼呼地在山野間躥騰，並沒有什麼迴音。
一夜雨後，案几上插的幾支荷花謝了大半，花瓣散落在案上，只留下一絲若有若無的冷香。
褚雲馳早晨醒來的時候，便先聞到了這味道，好像盤旋着不肯散去似的。坐起來還沒穿戴整齊，就有人來稟報：“咱們家的信使昨夜就到了，在驛站歇了一宿，這會兒剛到前衙。”
“薛魁纔去沒幾日，怎麼這麼快就有回信了？”又一想，不對，這次來的人，恐怕就是跟薛魁前後腳過來的，褚雲馳神色一變，“只怕京中有事，快去帶信使來。”
他洗漱好了，早飯都沒用，信使就風塵僕僕地趕來了，曹猛接到了消息，也怕京中生變，連忙也過來看看。
見褚雲馳展信讀了，神色卻稍微輕鬆了些，道：“樂寧公主不日將下嫁。”
“下嫁誰家？”
褚雲馳一笑：“反正不是褚家。”
今上也是快刀斬亂麻，隨便挑了個看得過眼，掂量着又好欺負的人家，賜了好多錢帛，不顧吳太后的反對，將公主下嫁了。婚禮一過，公主便要啓程往封地。禇靖信上還透露了個消息，原本吳太后要給樂寧討一郡封地，將今上纏得頭疼——這事沒有先例，連今上的姑母都未曾得封郡公主，恰好樂寧自己惹了禍，今上也有由頭堵了太后的嘴，封地是一個大縣，巧的是，也在安東郡，不過與寧遠一個在西南，一個在東北，倒是隔得遠。
曹猛猶不滿意：“怎麼發配到咱們這邊兒來了？”
“雖說同屬一郡，到底天南海北地隔着，料她也不至作亂。今上不過是做做樣子，過幾年風頭不緊了，只怕吳太后還會求着把她弄回來。”
“只盼她能老老實實相夫教子纔好。”
褚雲馳想起在京時崔郎與他說過的話，只搖了搖頭：“怕是沒那麼容易。”
三言兩語間，畢竟是別人的事，說過也就過了。褚雲馳心情不錯，留曹猛一起吃了頓早飯，餐後用茶，褚雲馳還有心情打趣他：“重陽我沒過去，你可飲多了吧？”
曹猛老臉一紅：“就醉了那麼一回，倒叫郎君說了這麼久。”
褚雲馳放下茶盞，笑問：“只有一回？”
曹猛含糊道：“一兩回吧。”
“你娘子來了，可算有人看着你了。”
曹猛一擺手，猶自嘴硬：“嗐，我家那頭母老虎……她這回可說不得我了。”
“哦？”
“她那日喝得比我還多，回來便捉了我嘮叨，說什麼杜氏夫人給半戟山那位娘子做媒，郎君知道我，喝多了就睡成個死狗，叫她拖着說了許久……”
褚雲馳耳朵一跳：“給誰做媒？”
“半戟山那個女大王唄，聽說就是近日要一起去杜氏夫人那裡。”曹猛感嘆道，“那小娘子雖脾氣古怪些，人卻不錯，若能得良配，倒也是件好事。”
曹猛見褚雲馳不說話，也住了嘴，眨巴眨巴眼睛，道：“我可是說錯了什麼？”說着抽了自己一巴掌，“這些個家長裡短，真是我多嘴。”
褚雲馳低聲道：“無妨。”
卻剩下半盞茶，起身離去了，留下曹猛一個人不明就裡地瞅劉二，劉二遞給他一個十分複雜的眼神，也跟着褚雲馳出去了。
劉二與曹猛不同，是個頗爲寡言的人。褚雲馳一個勁兒地往外走，眼瞅着要出了大門了，劉二才提醒一句：“郎君要去何處？可要備車？”
褚雲馳猛地頓住腳步，虧得劉二有身手，反應快，堪堪在他身後停住了。
褚雲馳想了想，道：“去看看租賦收的如何。”
劉二忙道：“何功曹昨日纔來報過一次賬目。”
“那就去看看先前修得河堤可還牢靠。”
劉二又道：“上個月郎君剛帶人查看過，邱老先生說，要明年才能用上……”
褚雲馳打斷他道：“再看一遍又如何？”
劉二不說話了，轉身去備車，褚雲馳又叫住了他：“牽匹馬來即可。”
劉二應聲，揮手叫個伶俐的僕從，小聲吩咐：“與我帶上幾個人，要懂些眼色的，陪着郎君散心。”