艾琳仔細的看了幾眼那幾個“挑選”出來的候選者，心裡特別的彆扭。別的不說，這十個比武的男人好像都有點缺陷：兩個個子特別的矮；三個瘦的像麻桿；一個好像是鬥雞眼、另外還有一個嘴巴有點歪；好像就三個還算正常，可仔細看，一個麻子臉，一個臉上有塊大胎記，最後一個破衣爛衫的明顯是個乞丐！
當然了，艾琳不是鄙視矮子、瘦子，也不是對鬥雞眼和歪嘴的有歧視，可如果說費力的弄出一個比武招親來，卻是挑選這樣的人比試，不是太奇怪了嗎？
“鐺……”又是一聲鑼響，臺上的五對選手已經初步分出了勝負。至於爲什麼要說初步，那完全是因爲輸了的人不甘心啊，一臉的苦像恨不得再衝上去拼命，而贏了的人則是一臉的喜悅，就連被抓破的臉和打腫的眼睛都顧不得處理一下，就樂顛顛的向臺下的衆人揮手致意，一副全勝的驕傲模樣。
“哎，幸好拉住了，不然要出人命呢。”
“是啊，下一場不知道怎麼比呢，下的那五個肯定得拼命了。”有兩個年紀大點的婦人在一邊搖頭說着。
艾琳看看這個又瞧瞧那個，再看臺上那五個輸了的人滿臉憤憤，倒是多少生出一些同情來。然而接下來讓艾琳大跌眼鏡的竟然是那五個勝者下臺去了，只留下了輸了的五個人站在那裡，互相向對方運氣。
“呃，難道輸了還要發表感言嗎？”艾琳奇怪了。
“下一場比賽馬上開始。介於今天是黃道吉日，小女務必要在今晚成親，所以現在剩下的五位就一起混戰決定勝負吧，最後剩下的那個就是小女的夫婿了。”那李村長又站出來宣佈着。
臺下頓時又是一陣熱烈的掌聲響起，而臺上的那五個人則是又鼓起了勇氣，彷彿還有最後救命的稻草一般，橫眉立目的看着對手，這次無疑真的要拼命的架勢。
“好了，時間爲一炷香，現在開始燃香，香盡了比賽結束。”那李村長說完，就把一隻香當衆點燃了。那五個男人還沒等李村長說“開始”，就撲向對方扭成了一團。
“啊？”這次艾琳和托馬斯同時一驚。托馬斯滿臉詫異的看着艾琳，不知道這是怎麼回事，而艾琳也是摸不着頭腦，對托馬斯搖了搖頭。她也真是沒有見過贏了比賽的下臺，輸了的繼續留在臺上比武招親的呢。
“大姐，我問一下，這究竟什麼情況，爲什麼那幾個獲勝的人要下去，反而是輸了的在比賽？”艾琳看準了身邊一個八卦情緒比較高漲的問着。
“啊？贏了當然要下臺了，輸了的才娶那位李小姐呢。”那婦人說完就捂着嘴巴“嘿嘿”的笑了半天，然後才解釋道：“那李小姐長的真是……，真是百年難得一見的奇葩呀，腦子又癡又傻不說，頭髮稀疏、臉上有痣，鼻孔朝天、齙牙外露，那身材更是比那懷了孕的母豬還壯碩；可如果單單是這些也就算了，女人長的醜不是太大的毛病，哪有個個都是天仙的道理呢。可偏偏那李小姐又不夠賢惠，在家裡打罵丫鬟、欺負長工，脾氣壞的要命；這樣的女人娶回家不是得當祖奶奶供着？還怎麼指望她孝順公婆、勤儉持家啊。可偏偏人家有個當村長的爹呀，那位李小姐今年都二十有七了還嫁不出去，李村長是年年着急。可把招婿的價碼提的再高也沒有人願意呀，最後就只好想了這麼個法子。這不，去年是拋繡球，沒人過來接；今年乾脆比武招親，找了村裡幾個最不濟的可憐後生，當衆逼婚呢。”
“呃呃……”艾琳聽了再看向臺上，這纔對那幾個打的你死我活的男人報以同情和憐憫之心了。又把剛剛那婦人的話翻譯給托馬斯聽，托馬斯也是一臉的震驚！
一邊嘮着閒話，一邊臺上的香就“噌噌”的着，眼見着那根香要燒完了，臺上的比試的人也幾乎到了癲狂的地步，看了誰都不願意娶那位李小姐，都使出了拼命的架勢，誰都不願意輸啊。
最後香都燃盡了，那五個男人居然還扭成一團，雖然都累的躺在臺上大口的喘氣，但你抓着我的搖、他拉着你的腿，誰也不放鬆，一時間還真是分不出個勝負、高低來。
“你們五個都是如此，我該如何是好啊，不如……，讓我女兒自己挑選？”那李村長看這五個扭成一團、難分高下的男子難以抉擇，最後把自己的女兒請了出來。
艾琳也看熱鬧的心情隨着衆人喝倒彩的聲音看過去，果然就看到一名“奇女子”搖搖擺擺的走了出來；看面相、看體態，甚至比剛剛那位婦人說的有過之而無不及了。
“噗……，艾琳，這樣的女人確實需要比武招親。”托馬斯的俊臉一抽，差點噴出飯來。
“去你的，回頭讓你上去比試，你也未必就贏。你看看那些人，都是拼了命的在爲了自己的幸福爭取呢。”艾琳白了托馬斯一眼，繼續向臺上看着熱鬧。
而那名李小姐倒是不客氣，也沒有女兒家的羞態，大模大樣的走到那五個男人的面前，粗的堪比胡蘿蔔的手指頭對着其中的一個一指，甕聲甕氣的說了三個字：“就是他。”
“不啊，我不要成親。”那被指到的男人竟然一聲哀嚎，隨即鬆開了他還一直拉扯的對手，奮力的掙脫開那幾個揪扯住他的人，向着擂臺的邊上跑來，然後竟然不顧衆人的驚呼，縱身一躍。
臺下的人都嚇了一跳，紛紛向兩邊閃開。那個從擂臺上奮不顧身跳下的男子就“撲通”一聲摔在了地上。不過一共才一人多高的擂臺，摔的自然不重，更摔不死人。只見那男人爬在地上喘了口氣，隨即不敢多做停留，猛的一下竄起來，分開衆人就跑了出去。
大家正在爲這個男人逃跑的狼狽而吃驚，猛然間又一個男人跑到臺前，也縱身跳了下來，一溜煙就跑了個乾淨。
“他們兩個跑了，那你們三個……”
那李小姐還沒有說完，其中兩個“啊呀”一聲怪叫，同時從臺上躍起，不過卻奇怪的並沒有立刻從臺上跳下來逃跑，反而兩人合力向着最後躺在地上、晚了半拍爬起來的男人一拳。把那個男人再次打倒在地上之後才一起從擂臺跳了下去，跑了個乾淨。
“哈哈，現在就剩下你一個了，你是我的夫君了。”
“閒婿，今晚是你和秀萍大喜的日子，快快起來把臉洗過，換上喜服去拜堂吧。”李村長也樂，同時給左右守着的家丁使個眼色，立刻就有家丁撲過來把碩果僅存的那個男人“扶”了起來。
“不，我家有八十歲的奶奶、八歲的妹妹，父母早亡，全家的重擔都在我的身上啊，我……”
還沒等那個男人哭嚎完，其中一個家丁一拳頭擂在新姑爺的後腦上，頓時那哭嚎的好像要上刑場似的男人就暈了過去，估計是要直接擡入洞房了。
要問同是男人，那家丁爲何出手如此的重，也沒有半點的同情心？那還不是他們村長私下有話交代，要是這次再招不到姑爺，寧可把他們家李小姐下嫁給家丁了。這些家丁當然爲了自己的幸福，對這位比武招親的“剩”者下了手，只要犧牲他一個，就可以幸福全村的男人啊，當然不能讓他再跑掉了。
這一番鬧騰之後，衆人也真是喜笑顏開的看了次熱鬧，村長也馬上吩咐人送上喜糖、喜酒，村外好幾條街道已經有人放起了鞭炮。當然，有的是村長家辦喜事放的鞭炮，有人是爲了慶祝那位奇葩的村長千金終於出嫁了，各自心安才放的鞭炮。
艾琳和托馬斯也有人給塞了一把的喜糖，除了感覺那個被抓去成親的男子有些可憐之外，倒是沒覺得其他。
“托馬斯，我們要不要去做個好人，把那男人救出來。”艾琳看着手裡的喜糖，琢磨着是不是該有點冒險精神？
“傻瓜，男人不願意的事情，還能強求的來嗎？別傻了，不會有事的。”托馬斯低聲笑着，在艾琳的耳邊又說了幾句，艾琳的小臉一紅，伸手在托馬斯的胸膛上捶了兩下。不過想想托馬斯說的也對，男人對付女人可以霸王硬上弓，可這女人要是想討好男人，偏偏男人沒性趣，折騰也是白折騰。
而且聽那男人剛纔哭嚎的可憐，上有老奶奶、下有小妹妹，現在做了村長的女婿也未嘗不是一件好事。那個村長女兒就算是醜了點、胖了點，要是真的如此恨嫁，現在終於嫁了還不好好珍惜？也難保不是一件奇緣呢。
正想着，那跟來的小廝叫了一聲：“艾姑娘、托馬斯公子，馬車似乎是要回去了，咱們走不走？”
“啊？走啊，回吧，時候也不早了。”艾琳這才放下心思，拉着托馬斯往來時的馬車走去。既然他們原來是客，總不好攪了人家熱鬧的婚禮，所謂姻緣天定，誰都逃不出一個“緣”字，隨他吧。
上了車，還有好多人對這次比武招親津津樂道。卻也有不少人抱着和艾琳相同的想法，都說看那男子嘴歪眼斜，年紀也不小了，家裡也是貧困，也不見得就好娶媳婦了，現在這倒是一樁美事。
托馬斯聽不懂，可艾琳聽了也是一樂，握了握托馬斯的手，把這些人的話一一的翻譯給他聽。托馬斯也點頭，覺得這事情也算是圓滿。
這次看了熱鬧，一路上又是有了話題，回來的路程倒是顯得快了不少，等到了他們走出的鎮子才發覺已經到了深夜，人羣下了馬車也就各自散去了。那個跟着艾琳他們領路的小廝一臉的困頓，但還是強打精神給艾琳陪着笑臉，客氣的問她還想不想去其他地方轉轉了。
“不去了，也很晚了，不知道幾時了。”艾琳雖然不困，可也不忍心爲難一個小廝。
“估計過了亥時中了。”那小廝看一眼天上的月亮，回了一句，領着艾琳他們向楚家大宅的方向走去。
門口的燈籠還亮着，大門卻關上了。那小廝直接領着艾琳他們走到北邊的側門，那邊果然還有個守門的老頭，見是艾琳他們回來忙打開門，說是管家吩咐給他們留門的。還恭敬的問了是否平安之類的話，把艾琳他們讓了進去。
“你回去睡吧，到這裡行了，我們可以自己回去了。”過了中門，艾琳讓那小廝回去了。反正就是左轉、右轉的問題，她也不會走錯。那小廝也確實累了，向艾琳作揖之後就走了。
“托馬斯，今天的節目有趣嗎？”艾琳還有些興致勃勃的，一點睡意都沒有。
“當然，很有趣，很熱鬧；花燈、擂臺都好看。”托馬斯笑着捏了捏艾琳的小鼻子，拉着她的小手一起回了院子。只是兩個人都還睡不着，院子裡靜悄悄的，估計丫鬟和克里亞他們也都是睡了。正好院子乾淨，天井正中還有一套石頭桌椅，兩人索性就坐下來看着天，打算吹吹晚風、聊聊天再回去。
兩人才做下來，忽地就聽到幾聲梆子響，這還是艾琳第一次聽到真實的更夫打更，腦子裡忽地一閃：子時了？
“托馬斯，我想起一件事情，你有沒有興趣和我一起去看看？”艾琳的眼睛一轉，拉着托馬斯就往外走。
“你這是在問我意見嗎？”托馬斯笑了，艾琳已經拉自己跑出了門口，哪裡還是問“有沒有興趣”，分明就是直接讓自己跟上就好。
“是在問你意見，不過沒有給你反對的機會而已。”艾琳拉着托馬斯從中門出來，看了看左右無人，竟然拉他蹲下身子，小心翼翼的沿着牆邊的暗影向裡面的後院大門摸了過去。
“這是……”托馬斯還能不瞭解艾琳，看到她向這個方向摸過來，心裡就有了個大概。
果然，艾琳探着腦袋向後院看了看，退後兩步一個助跑，輕輕鬆鬆的就躍上了牆頭，轉而對托馬斯說道：“別說得我拉你上來。”
“……”托馬斯嘆了口氣，看了一眼已經從牆頭溜進去的艾琳，雙腿用力一彈，良好的彈跳力加上身高的優勢，他沒有助跑就跳了起來，單手一搭牆頭，身子輕盈的躍上牆頭，也悄悄的溜了進去。
“呵呵，你身手也不錯嘛。”艾琳看一眼已經來到身後的托馬斯，笑嘻嘻的矮着身子繼續往裡走。前面一個淺淺的小水池，那水池的浮萍被風吹起層層的漣漪，浮萍下躲藏的小蝦米都四處逃開了。沒錯，艾琳偷偷溜進來的就是楚庭筠的院子。
“你想看他子時澆灌那棵珊瑚？”托馬斯看艾琳直接往楚庭筠的臥房方向摸過去，伸手拉她一下，低聲的問她。
“不是。”艾琳看了一眼屋裡還隱隱透出的燈光，搖了搖頭說道：“你沒發現什麼問題嗎？似乎……，楚庭筠是故意那麼說的，要引我們這個時候到這裡來的。”
“爲什麼？哪裡有問題嗎？”托馬斯一愣，一時間沒有明白艾琳話的意思。同樣也看看屋裡一眀一暗的燭火，這個時候還不睡覺，倒真是像在等人的，難道就想艾琳說的那樣，在等他們過來？
“你聽不懂太過的中文，翻譯過來又不能完全理解句子的意思。不過你有沒有仔細的看過那株珊瑚樹？”艾琳正色的問托馬斯。
“有，還聞過，很香的味道。”托馬斯點點頭。
“那就是了，那株珊瑚有問題，但肯定不是楚庭筠說的那樣。至於究竟是什麼問題，那就要進去才知道了。”艾琳說完，竟然上前去敲了敲房門。動作很輕，不過在這樣夜深人靜的時候還是聽的很真切。
幾乎是立刻的，屋裡就傳來了楚庭筠的聲音：“艾姑娘嗎？請進。”聽那聲音不帶絲毫的睏倦，很清晰也很清醒，顯然是沒有入睡，正在等人的樣子。
“看吧，果然。”艾琳對托馬斯一笑，拉着他上前推門，直接走了進去。
楚庭筠臥房的前廳只有一盞輕紗罩着的小燈，青銅鎏金的燭臺古色古香，燈芯雖不明亮，但卻顯得異常的雅緻。屋裡香氣繚繞，但又不是那種濃厚的香料味道，反而是清雅的香氣，帶着點淡淡的甜，又有些微苦，回味無窮，使人冥想。
而楚庭筠正坐在紫檀木茶几後面，左手執壺、右手端盞，正靜心凝神的品茶，看那神情倒像是老僧入定一般。
“這是……”艾琳的視線最後落在廳堂中央擺放的那株紅色珊瑚上面。只見那珊瑚上的許多花蕊中心的空洞都吐出絲絲縷縷的青煙、似有若無、輕輕嫋嫋，而那淡然雅緻的香氣也正是從那青煙裡散發出來的。
但艾琳和托馬斯面面相覷，卻不知道這珊瑚爲何會發出如此的香氣？而自也時分，不是應該像楚庭筠說的那樣用鮮活的鴿子血來澆灌這株血珊瑚的時候嗎？怎麼現在反而倒成了一株大個的薰香？