“給皇后請安。”
履霜帶着竹茹一路走來，始終有宮女和黃門對着她行禮。
她聽了心中侷促，一瞬不知該答什麼——一方面是這稱謂對她而言，有太大的不真實感，直到今天她還沒有徹底接受。另一方面是她心中擱了事。
不知不覺間，她走到了福寧宮。內廷的新總管崇行正在宮門前踱步，眼尖，第一個發現了她，帶着身後的小黃門們行禮，“參見皇后殿下。”又道，“殿下怎麼也不坐轎輦？就這樣走過來了。”
履霜顧不上回答這句話，開門見山便問，“陛下宣召本宮來，所爲何事？”
崇行頓了一頓，搖頭，“臣不知。”
履霜聽了心中更沉，“那麼本宮先進去再說吧。”說着，提起裙子想往宮裡走。
忽見崇行身後的一個尖臉猴腮小黃門，衝着她微微地搖了搖頭。她心頭泛上警惕，停下腳步問，“殿中還有何人？”
崇行慢吞吞地笑了聲，“殿下進去看看，不就知道了麼？”
履霜聽他這樣回，冷冷地看着他。
他起初還保留着玩笑的神態，但在她這樣的迫視下漸漸也覺得不安起來。只是礙着面子，強撐着仍不說話。
最終他的一個小徒弟郭寧站了出來，低聲稟說，“鮑大人、劉大人、徐大人他們在裡面。”
竹茹見他們一夥兒到此刻才說，心頭泛上不舒服，打算責問。但履霜看了她一眼，她也只得止住了。
然而此刻履霜雖外表鎮定，但心裡也在惴惴着。
距劉炟登基，已有三月了。除了置辦先帝的喪事、依例晉封其手足、后妃。還有分封他自己的妻妾兒女，其餘的決定他都沒有做。尤其是關於宋斐的、關於竇憲的。
聽說這段時日裡，宋斐養好了傷，每日在府內大聲詈罵竇憲。宋貴人也一改往日的默默無聞，不斷往宋府賜下各種補品，又常往太后宮中走動。而劉炟大概是出於愧疚之心吧，他對此始終不作置喙。
另一方面他又聽從了宋貴人的話，沒有讓擔任內廷總管三十年的王福勝繼續留任，而是賜了他重金與宅院，讓他在京中養老。另擇了他自己的長隨崇勳擔任總管一職。
這實在令履霜警惕。當年的除夕宴事還在眼前，她心裡隱隱是知道的，崇勳聽命於宋月樓。
這樣的情勢，表面看着風平浪靜，但遲早她與宋月樓，宋家和竇家要爆發出一場大沖突。一想到這裡，她就忍不住心驚。
她這裡氣氛緊張，內殿也不好過。
劉炟揹着手，皺眉說，“姑祖父、皇叔應該知道，我一向屬意慶兒。便是父皇生前，也再三交代了這孩子聰明，暗示他日後當繼我位，怎麼您兩位卻說了這樣的話？”
站在下首的鮑昱單刀直入道，“先帝的話還在其次吧。最主要的原因還是陛下愛其母，所以福延其子。”
劉炟有些尷尬，但並沒有否認，說，“月樓從我在潛邸時就侍奉在側，是后妃中資歷最深之人，又一向謹慎妥帖。”
劉賀安道，“資歷再深，爲人再好，也不過是一屆嬪妃。我朝一向立嫡，無嫡才立長。如今皇后年輕，尚未生育，如何就輪到嬪妃之子承繼東宮了？”
劉炟聽他說“一屆嬪妃”，有些刺心。又聞聽皇后云云，心中更不是滋味。只是礙着他們是長輩，與履霜的約定不可同他們說，少不得拿旁話遮掩了，“皇后並不執着於東宮位，立慶兒的事，她也是贊成的，這個從前我們就有定論。”
御史大夫徐巍一驚，隨即劉賀安與鮑昱也皺起眉來。
劉炟知他們不信，問左右，“皇后到了麼？”
左右點頭，說，“皇后殿下已到宮門前多時了。”
劉炟點點頭，“傳她進來。”
左右答應着去了。
一時履霜進來，見到穿着紅色繡龍紋衣袍的劉炟，頗有些不適應。
國朝協於火德，歷來以赤色爲尊。但劉炟他是清淡的性子，從前穿衣也一向如此。所以履霜驟然見得，適應了一會兒才道，“陛下。”
劉炟點點頭，表面安然，但心裡也是不自在——三個月前他母后與宋家兄妹曾逼殺面前女子。那場景至今還在他眼前。即便到最後她沒有出事，但終究，在那一刻他也是動過殺心的。今時今日，他很難再找到合適的對待她的態度。
鮑昱沒注意到兩人尷尬的神態，一心只在方纔劉炟說的話上。對着履霜，開門見山問，“敢問皇后殿下，是否曾經同意過陛下立皇長子爲太子？”
履霜吃驚，下意識地看向劉炟。他有些窘迫，微微側過了頭。但她已明白了對方宣召她來的目的，在心中鬆了口氣，回答鮑昱說，“是，本宮同陛下，都意在立皇長子爲儲君。”
“這怎麼行？”劉賀安不解，“殿下還在盛齡。萬一您將來生下嫡子，難道讓他屈居庶子之後麼？”
履霜一時間想不到什麼回答的話，只好拿大度來作爲藉口，“嫡庶也不是什麼要緊的事，立賢才是上策。本宮瞧着皇長子很好，與其等一個未知的小孩子，不如就立他吧，先帝過去也常常誇讚他聰明呢。”
鮑昱幾人聽她句句都是推辭的話，偏還踩在大義上，渾不似二十不到的年輕女子，心裡覺得怪怪的，浮出一個疑問，“是陛下讓您這樣說的麼？”
履霜和劉炟都大窘，齊聲說，“怎麼會？”
但鮑昱見他們這樣，心中疑惑更深了，責備道，“怎麼不會？陛下先前就順着太后與宋家的意思，要廢掉皇后呢。”
履霜見劉炟惶愧地漲紅了臉，代他道，“那件事是誤會。”她不欲再同鮑昱糾纏下去，索性說，“其實...本宮方纔的話是一個原因。但還有一個因由：本宮身子寒涼，不易受孕。”
鮑昱等人一驚，看向劉炟。他默然地承認了。
鮑昱想起皇后嫁入東宮兩年，始終不曾有孕，心中信了大半，在心中惋惜噓氣。自然，神態也鬆動了不少。
劉炟順勢道，“這麼說，幾位都同意了？”
鮑昱看了履霜一眼，有些憐憫地說，“皇后還年輕，再找御醫來看看吧。”
履霜感激他好心，但還是推辭說，“本宮的身子，本宮自己明白，此生大約是無望做母親了，好好養育嬪妃之子，也是一樣的，謝大人好意了。”
鮑昱聽了，也只得默默地點頭。
於是劉炟鬆了口氣，吩咐崇行進來擬旨。
劉賀安見皇后安靜站在一側，既不過分關注也無難受神情，在心中暗暗猜測她是死了心。想到竇憲的救護恩情，這份憐憫之意更深，他道，“陛下，老臣有一言，不得不進。那宋貴人，本就是太后的外甥女，又深得您多年寵幸。如今其子也封了東宮。陛下可曾考慮過將來兩宮的尊卑相處？”
劉炟聽的沉吟，看了一眼履霜道，“可是皇后已是母儀之尊，無可加封。”
劉賀安道，“那麼陛下不妨恩賞其母家。”徐巍也在旁點頭。
鮑昱聽了直覺不妥，想開口阻止。但劉炟已在他之先答應了下來，“皇后之父一向恭侍宮闈，其兄也爲國數度出生入死，這個恩賞不算逾矩。”
履霜心裡涌上欣喜，忙跪下謝恩。
劉炟虛扶了一把，讓起來，和言道，“你哥哥三月前剿滅叛軍，按例是要封他爲前將軍的。這樣吧，跳過它與衛將軍兩階，直接晉爲車騎將軍。”
履霜驚喜。車騎將軍是僅次於驃騎將軍和大將軍的武官之職。位次上卿，或比三公，可佩金印紫綬。這個官職典京師十萬兵衛兼宮衛五萬，歷來是資歷深厚的老臣纔可獲封，沒想到劉炟竟願意把它給年過弱冠的竇憲。
她驚喜下連話也不會說了。
劉炟還是第一次見她這樣高興，笑道，“不謝恩嗎？”
履霜醒了過來，忙欠身道，“多謝陛下！”
而一旁的鮑昱，臉色微微地變了。他注視着帝后，嘴脣翕動，沒有說話。
次日，聖旨下達，“皇長子慶，承祧衍慶、端在元良，可託付至重。茲恪遵先帝與皇太后慈命，立其爲皇太子，載稽典禮。謹告天地、宗廟、社稷。於三月初三、授劉慶以冊寶。”隨即改元建初。
又恩命皇后之父加三千石，其兄晉車騎將軍。
旨意下達到竇府，竇憲驚怒交加，想也不想地就喝問來人，“皇后未滿雙十，尚有誕子可能，怎麼好立了妃嬪的兒子爲東宮？將來嫡子出生，難道要他與皇后看側宮臉色麼？！”
來傳旨的人聽了這話都大驚失色。
竇陽明在旁更是着急，頓足說，“世子酒喝多，都發起瘋了。”叮囑來人，“這話...”
那幾個黃門都不欲惹麻煩，點頭不迭說，“咱們都知道，沒聽見，沒聽見...”