壽春侯仰脖灌了一杯酒，“咱們兩家是什麼關係？孩子真要嫁人，哪能不問問你這個做叔叔的主意？”
趙夫人心酸地接口，“況且又有哪個當爹孃的，會怎麼快就給孩子訂親？我的嬅兒，才十六...”
成息侯試探地問，“是上面賜的婚？”
壽春侯夫婦點了點頭，嘆氣，“太子良娣。”
成息侯安慰道，“太子我知道的，性情再溫和沒有的，又身負可致之才，和他那幾個只會耍陰謀詭計的兄弟不一樣。”
趙夫人淚眼朦朧道，“若他是尋常人家的兒郎，令嬅嫁給他，我只有高興的。可他是東宮，將來又是天子。不說別的吧，就說眼前，他身邊已經有了兩個側室。”
成息侯心中也覺難過，但還是安慰道，“那位生養過兒子的宋氏，也不過是良娣。咱們嬅兒一去倒和她並肩了，這不是隱隱壓了她一頭麼？可見聖上和太子心裡看重她。”又低聲道，“再說，如今太子沒有正妃。將來令嬅若有了孩子...咱們替她爭取爭取，說不得有大福氣呢。”
壽春侯又猛灌了一杯酒，“令嬅也是這樣勸我。”他閉着眼睛重重嘆息，“我真是恨自己，爲什麼這麼多年來不肯出仕？以致到了這時候，只能任自己的女兒去那種見不得人的地方！”
成息侯忙讓丫鬟們都退下了，這才道，“申兄，你喝醉了。”
“我沒醉！”壽春侯眼裡泛着譏誚的光，“你以爲聖上宣了我的嬅兒進去，是因爲她人品端方、喜歡她麼？還不是爲了牽制宋樑兩位良娣...她們一個是皇后的外甥女，一個是長公主的養女，立哪個做太子妃都要得罪人的，只好叫我們嬅兒站出來做擋箭羊了。”他冷笑起來，“咱們這位聖上啊，看着溫和，再精明沒有的！將來不知又會把哪家的姑娘，安到太子妃那個好位置上去！”
成息侯聽的眼皮直跳，下意識不想再繼續這個話題。恰逢這時候，令嬅帶着履霜出來了，他鬆了口氣，忙說，“鬧了這一會子，也餓壞了。恕我反客爲主說一句，大家快吃吧！”
壽春侯夫婦見女兒出來，也不想再說。幾人便開始動筷子。
令婧今天很喜歡履霜，老纏着她，要她喂東西。還撒嬌說，“第一口給姐姐吃。”
履霜她臉頰上輕輕親了一口，“婧兒好乖。”
令嬅“噗嗤”地一聲笑，“她哪裡是孝敬你？不過是怕東西燙，這才哄着你先嚐一口。”
令婧被戳穿，氣呼呼地背轉過了身子，“二姐姐好討人厭。”衆人都笑了起來，履霜也忍不住微笑，哄她說，“你姐姐是嫉妒咱們好，瞎說呢。”舀了一勺去刺的鮮嫩鯽魚，放到脣邊輕輕地吹。
頓覺一股魚腥味直衝滷門，令她反胃，蹙着眉平復了一會兒方覺胸口好些。
趙夫人見了，忙問，“怎麼了？”
履霜道，“這魚有些腥氣...”
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趙夫人便站起來夾了一塊魚肉，放在鼻下聞了聞。詫異道，“沒有啊。”
履霜不由地漲紅了臉。令嬅見了，忙也起來夾了一塊魚肉，放進嘴裡吃了幾口，道，“是有些腥呢。”
她母親嘀咕，“我怎麼沒聞出來...”
令嬅爽朗笑道，“娘，咱們北人吃的魚都是從南方大老遠運過來的。雖也是活的，到底不比履霜從前住在南邊時，魚剛打撈上來就吃的那份新鮮。”
履霜知道令嬅有意在替她解圍，免叫人覺得她嬌氣，感激地看了她一眼。令嬅不以爲意，大方地一笑。
趙夫人便笑了起來，“原來如此。真是羨慕履霜。”
衆人都笑了起來，重新動筷，高高興興地吃完了這頓飯。
飯後，幾人閒談了一會兒，成息侯見令婧她們幾個面有倦色，大約到了要歇午覺的時候，站起身告辭。
趙夫人拉着履霜的手，依依不捨，“用過晚飯再走吧？”
履霜微笑，“叨擾了伯母一頓飯已經怪不好意思了。若連晚飯還要賴在這兒吃，將來少不得要變成賴皮，住在這裡過夜呢。”
趙夫人聽了也不惱，反而精神一振，道，“那也沒有什麼！你過來和我睡，我疼你。”
她說的認真，是真心疼愛履霜的模樣，履霜心中感動，婉然道，“那下次我真的厚着臉皮帶衣服包裹過來啦。只是今兒個不行，我惦記着房裡兩隻小兔，怕丫鬟們趁我不在，又忘了餵它們呢。”
令婧她們三個一聽，眼睛都亮了，“霜姐姐家裡有小兔子？”
履霜點點頭，“我哥哥給我的。”
幾個女孩扭糖似的纏住了她，死活讓她下次帶來看看。她含笑點頭。
壽春侯夫婦也就沒有再多留，親自送了她父女出去。
因履霜與趙夫人母女幾人處的頗好，接下來好一陣子，成息侯都厚着臉皮，每隔幾日便帶她往申府去。
他自己說起來，是有一些不好意思的，“總來你們這兒蹭飯...”
壽春侯卻不以爲意，爽快說，“別說那些虛的，快進來，快進來。”
趙夫人比他更熱情，打趣說，“這飯是給我們履霜做的，不過是白便宜你這個送她來的車伕罷了。”
成息侯聽了直笑，“哦？那我倒是沾了她的光了。越性把她抵在這兒，再換我兩頓飯呢！”說着，推履霜過去。
趙夫人見了她很歡喜，一下子就攙住了，上上下下地打量着，“好孩子，幾天不來，又瘦了。”
令嬅在一旁啼笑皆非，“霜妹妹明明是胖了，娘你胡說什麼。”
壽春侯在一旁道，“你還不知道你娘麼？舉凡疼人，翻來覆去就是說瘦了，伯母給你吃些好東西補補。”
衆人都啼笑皆非。趙夫人臉一紅，拉着履霜快步往前走，“別理他們，咱們娘兩個說悄悄話。”履霜欣然地跟着去了她房裡。
一進到裡面，便見地上擺放着許多箱籠，裡頭分門別類地放着首飾、玩物、被褥枕套。榻上又鋪着一塊繡有並頭鴛鴦的大紅色背面。履霜見了一驚，旋即反應過來，問，“...這都是令嬅姐姐的？”
趙夫人嘆息着點了點頭，“昨日傍晚剛正式下了聖旨，太子良娣。”
履霜吃驚道，“太子？這，這...”她悄聲問，“就不能推了嗎？”見趙夫人面色沉沉，曉得自己說錯了話，侷促起身，“伯母恕罪...”
趙夫人搖着頭拉她坐下，“我知道，你是真心和我們令嬅好，才這樣說的。”她看着門外，嘆了口氣，“你不知道，昨兒個消息傳開，令嬅的幾個堂姐妹也不管夜深了，就來，一個個歡歡喜喜地給我們道賀。”她鄙夷道，“平日裡不來不往的，如今一知道這個，巴巴地全來了。也不管嬅兒是給人做妾去。就等着她今後發達了，一家子仗着她橫行霸道呢...”說到最後，已然哭了出來。
履霜忙從袖間抽出塊帕子，替她擦掉了眼淚，“伯母快別這麼說。全怪我，好好地招了您一頓哭。”
趙夫人握住她的手，“哪裡呢？好孩子，只虧得你聽我訴訴。你伯伯和令嬅姐姐那兒，我從不敢說這些的。你三個妹妹又小。我素日裡也沒什麼親密的朋友。”
履霜在心中嘆息。趙夫人雖與壽春侯一生恩愛，但這樣的美滿背後，還是有一些悲酸的吧。
聽說壽春侯的老母親尚在，因爲他娶了趙夫人，多年不與他往來，只住在小兒子家裡。而他堂堂一個侯爺，到現在也沒有兒子，聽說他幾個弟弟都虎視眈眈的...
心中涌起同病相憐的憐惜，偎進趙夫人懷裡，“伯母上次不是說麼，願認履霜做個女兒。那以後有事，不妨都同我說。”
“好好，若你不耐煩，便是假孝順我了。孩子，你也只管把我當你的親孃。”
履霜聽的心中一酸。
人生的前十四年，父母這兩個角色，在她的生命中是缺失的。
所幸進到竇府後，她有了視她爲己出的舅舅。
然而母親，不要說有這個人了，便是與母愛相似的情感，她也從沒得到過。唯有趙夫人，從在行宮裡見她第一面起，就毫無保留地喜歡她、關懷她。她忍不住又往趙夫人懷裡靠近了些。
趙夫人憐惜地撫摸着她的鬢髮，“好孩子。”
一時令嬅進來，撞見這一幕，訝然笑道，“這是怎麼的？霜兒，你把我娘給打哭了？”
趙夫人啐了她一口，“履霜可不是你們姐妹幾個那樣的脾氣！”起身去屏風後洗臉了。
令嬅笑吟吟注視着她的背影，等到屏風後水聲響起，一直掛在臉上的爽朗笑容漸漸地消散了。像是戴着很久的一個面具，終於因疲倦而不得不脫了下來。她淡倦問，“我的事，我娘同你說過了吧？”
履霜點了點頭，坐過去一些，無言地握住她的手。
令嬅道，“別爲我難過啊，開心一點。”臉上重又掛起了那種笑容。
履霜不忍卒看，輕輕道，“終究親還沒成，如果你有心...”
令嬅搖頭打斷了她的話，“不可以的。”
“你還沒有試一試，怎麼就知道不行呢？你根本不爲這門親事高興，你娘也是。”
令嬅臉上浮起一點悽楚的神色，“你不明白的...我們家看着只是光鮮罷了。爹爹早年受了傷，這幾年身子已經漸漸不好。娘又沒有族人，和祖母、叔伯他們存着舊怨。家裡到現在也沒有個男孩...我不站出來，將來三個妹妹又要靠誰呢？”
履霜聽的酸楚，忍不住低下了頭落淚。令嬅卻是一副豁達的樣子，替她擦了眼淚道，“如能令我母親安享晚年，姐妹們各有好歸宿，我寧願捨身進宮。”聽屏風後水聲漸停，輕輕道，“快別難過了，我娘要來了。”
履霜忙整理了一下儀容，重又擺出溫和的神情。
一時趙夫人出來，履霜見她眼下打了不少粉，顯見的是剛纔在裡面又哭過，不得不拿粉來遮掩的。如今卻絲毫不提，對着令嬅又是一副爽朗開心的模樣。令嬅對她也是。在心中輕輕地嘆了口氣。
之後在席間，壽春侯一家同過去一樣，仍是和和樂樂的模樣。說笑挾菜，彼此間關懷備至。但履霜卻分明從他們各自的臉上捕捉到了各自藏在內心的悲傷。心下惋惜而黯然，勉強跟着說笑方吃完了這一頓。
之後用過水果，成息侯起身帶她離開。趙夫人和令嬅都道，“過幾天再來。陪着我們說說體己話。”
履霜握一握她們的手，“一定。”