傀儡對於傭兵來說是完全陌生的。行動詭異而難以預測，攻擊方式太過於偏執、歇斯底里、近乎同歸於盡性質的狂躁。這不是他們往常進行的空戰模式，甚至不是一場戰爭，而是求生。
在卡拉的眼中，傀儡倒不可怕，至少這東西是一個確定的敵人。
甲午年大戰結束後，她已經太久沒有這種敵我分明的感覺了。尤其是政府軍不斷瓦解、軍事公司萎縮，遊獵傭兵數目卻大爲激增的今天。身邊每個人都在朋友或死敵之間來回轉化，能區分這一點的只有戰鬥僱傭合同：有可能上午還和某個人並肩戰鬥，到了傍晚便成了自己新合同中要消滅的目標。甲午年戰爭瓦解了道德與社會壓力，人人隨心所欲。剛剛過去的前美大陸戰鬥是一場真正的混戰，參戰勢力龐雜衆多，但每個人都在孤軍奮戰、以寡敵衆。
生活在同類相殘的環境中才最可怕。
現在，至少面前這些人有個共同的目標，就是求生。敵人也是共同的，那便是卡拉在吊艙中跟蹤到的大批類百日鬼型電子訊號所代表的“無頭戰機”——傀儡。
傀儡，卡拉對它不瞭解，但並不陌生。胡蜂戰鬥隊曾經在試驗階段發現百日鬼系統比想象得要可怕，它就像一棵千年古樹，一般人最好不要接近。使用百日鬼相關子系統、例如頭皮和木頭人時，駕駛員的意識確實可以通過設備把感知延展到整個作戰機器，但高度智能化的作戰機器也會反噬進人體大腦中。如果駕駛員的意志足夠堅韌而堅定，他才能駕馭完整的集合體，成爲一臺數十噸重的鋼鐵猛獸；但若意志中途瓦解，意識迷失，大腦乃至身體也會被百日鬼奪走。
卡拉之所以離開胡蜂戰鬥隊，正是因爲感受到了某種莫名的恐懼。回想起來，她仍然感到不寒而慄：石獅公司對百日鬼系統的民用化進行雙方向的研究，其一是預防，避免過度迷失的訓練方法；另一條就是治療——死亡谷的李就曾被石獅公司記錄爲“治癒”，她曾深度迷失，但後來恢復了意識。對於李的康復，卡拉一開始很高興，但她後來覺得很多地方不對勁，李的很多邏輯、行爲和語言過於表面化和浮誇，就像是某個人在故意扮演她。漸漸地，卡拉感覺很害怕，就像是百日鬼把一個邏輯模擬人格置換了原來的李，她所認識的那個人已經消失了。百日鬼所捏造的李佔據了她的肉體，她變成了一個瘋癲而嗜血的戰鬥機器。
百日鬼能僞造一個假的人格來替換原來的人，把人轉換成任自己操縱的木偶，這是卡拉的感覺。
她向來對自己的感覺非常有自信，儘管這個感覺在沒有證據的情況下顯得有些離奇。
後來中央大陸戡亂維和艦隊進攻中途島時，也曾遭遇到類似的東西。
卡拉是在新明斯克號上得知這種全新的敵人，她那時第一次聽說“傀儡”這個詞。中央大陸艦隊遭遇了大量F-117N隱身攻擊機的阻擊，這些敵機的共同特徵就是瘋狂、兇狠、毫無理智，不像是人類所爲，但那些並不是無人機，而是某種同時具備人類的複雜邏輯判斷和機器精確計算能力的、非人非AI的聚合物。
傀儡到底是什麼，卡拉無法得到一個定義，但她能嗅出來這種介於人和AI之間的混種散發着百日鬼味道。她在新明斯克號時，甚至覺得連中央大陸也對傀儡的出現感到意外，艦隊一直在試圖找出傀儡的源頭。畢竟在中途島戰鬥期間，頭皮和木頭人系統還沒有擴散，傀儡的來源不明確。中央大陸志願艦隊當時並不急着進攻，而是儘可能吸引並殺傷傀儡、打撈木頭人操縱機，希望能調查到更多信息。
傀儡有多少，這個數字難以估計。前美對中央志願艦隊的阻擊、生死選舉導致的南北對抗，需要大量的戰鬥力量。在地下武器商人的推動下，民用化百日鬼系統開始大規模擴散。這恐怕是百日鬼最想看到的。卡拉的想法讓她自己覺得不寒而慄：在這場漫長的戰鬥中，不知道百日鬼吸收了多少人的人格，也不知有多少傀儡產生。這一切都是悄無聲息地完成，甚至還沒人意識到。
卡拉關心的只有蒙擊一個人，她所做的一切就是要在百日鬼把蒙擊也變成傀儡之前，把他救回來。她知道石獅公司的前瞻實驗室可以救回瀕死的蒙擊，但百日鬼一旦和他深度融合，她所認識的蒙擊就再也回不來了。
她相信只有自己一個人感覺到百日鬼的行動，但是她只能救一個人。卡拉堅定地篤信只有這一個人才能挽救局勢，自己的時間實在不多。
F-24雄貓II戰鬥機的多功能顯示器上，高威脅紅色警報亮起。卡拉把搜索吊艙的傀儡信號識別信息疊加在火控雷達的目標跟蹤上，讓火控系統進行綜合判斷，識別出附近的傀儡。與這種東西作戰，她有不少經驗，現在需要的是能有效配合的團隊。
“我是蒙擊的僚機飛行員卡拉。”她在無線電中持續說着，“我沒時間解釋，但我們每個人都可以對抗百日鬼。現在百日鬼正在操縱着我們的人向我們自己進攻。如果還想抗爭、如果還想活命，就跟着我反擊。願意反擊的，現在開始接收我的火控系統分享數據鏈；願意反擊的，在無線電裡吭一聲！”
沒人應答。大部分傭兵都很年輕，缺乏戰鬥經驗。現在多半有點被突如其來的局勢給弄懵了。
“我們一起過一遍戰鬥檢查！”
卡拉的這句話，很多人已經太久沒聽過了。這是真正有組織性、有戰鬥力的正規航空部隊纔會說的話。很多老兵聽到這句話，深埋心底的戰鬥衝動被勾了出來；而新傭兵也像是受到了某種心理暗示，腦瓜還是漿糊一團，但手底下已經不自覺地跟着動。
“固定座艙內所有鬆散物。”她按照規程念着，希望能通過這個過程聚集更多人。
傭兵們也像是剛想起來似的，紛紛把座艙裡的咖啡杯、菸灰缸、雜誌、牙刷包、三明治包裝盒還有各種垃圾一股腦兒地塞進飛行員包中，再掖進身後的固定空間。
“帶上氧氣面罩、拉下護目鏡。”卡拉就像是在統帥一支大軍，雖然她不知道是否有人會跟上來。
這句話音落下，當即有人迴應：“明白。戴氧氣面罩、拉護目鏡，準備就緒。”
“沒問題，一切就緒。”
“準備完成。卡拉，聽你的。”
“所有預備完畢，隨時可以戰鬥。”
卡拉在無線電中聽到了應答，數據鏈信息也顯示出附近願意成爲援軍的各個飛機。雖然人手不算多，也都沒完成空中加油，但至少可以放手一拼。
“加油機‘油吧’，我是卡拉，我已經把數據鏈信息開放。很明顯，你們不能回夏威夷基地，回去只能是送死。”
加油機機長沉默了許久：“明白了，一切聽你的，卡拉。”
“降低高度，導航點調整至貝克島，那裡有個廢棄空軍基地，也是附近唯一一個百日鬼無法找到和鏈接的基地。”
“明白。”加油機開始重新調整導航座標，同時跟傳統指南針進行信息覈對。巨大的四發遠程加油機開始低頭俯衝，兩翼發出嗚嗚的嘯音。
“治安717、治安19、安保33號，還有所有從前美離開的州政府防空隊成員，我們仍然有義務保護這裡的安全。”卡拉看着數據鏈上的合作目標信息，“你們也燃料不多，跟隨加油機俯衝，掩護其他人在低空完成加油，然後一起加油。”
“明白。”
雖然做了簡單部署，可這些對於抗擊傀儡來說還遠遠不夠，只是消極避戰而已。卡拉看着數據鏈情況，忽然眼前一亮：“獵鷹2號，隊末的獵鷹2號。”
“收到，卡拉。我是獵鷹2號。”無線電中給予了應答。
“你從阿拉斯加過來。”
“是。我們原本按命令南下支援，行進路線被前出的阿留申艦隊阻斷。後來碰上百日鬼。那可能是百日鬼吧，我看見了巨大人影，我的長機和隊友都散了。”這名飛行員就像是被關了20年緊閉，滔滔不絕地說起來。
“好的，獵鷹2號。你是阿拉斯加鷹。”卡拉確認其機型。
“我是。”他迫不及待地確認。
“換新型相控陣雷達、增強網絡戰能力了嗎。”
“當然，毫無疑問。”他的語氣很興奮。
加油隊伍末尾閃出一道電光吸引了卡拉的注意。這不是普通的F-15C阿拉斯加鷹，而且増裝了SE亞型的保形彈艙和外傾垂尾，噴口也按照SMTD標準完成二元化改造，具備相當的隱身能力。是一架和F-24互爲長短的最佳配合機種。
“獵鷹2號，跟我到高空。”卡拉把發動機油門推至雙側加力燃燒，“我們至少能抵擋一陣。”
在卡拉的指揮下，各機開始有序機動。他們也許還不知道，自己即將開啓一場空前的新空戰篇章。