大明崇禎五年，四月二十丁亥，崇禎皇帝明發中旨，令招撫海南髡人。
按照“規則”，這種事關國家政事的詔書需要由內閣來擬定，如果內閣認爲其內容不妥，可以封還不受，或者拒絕草擬。也就是說大明的皇帝在治國上並不能隨心所欲，要受內閣制約。這是自明朝中葉以來逐漸形成的傳統，在張居正時代達到巔峰，所有國事幾乎都要經過內閣的“票擬”來決定。皇帝直接能決定的事務非常有限。
如果用後世眼光來看，這種制度比起皇帝一人大權獨攬顯然要先進得多。但作爲皇帝本身，這種受人制約的滋味肯定不好受。如果是個耽於享樂的也就罷了，可偏偏當今天子朱由檢非常“勤政”，大事小事都愛一把抓，對於這種權力的喪失極是敏感，於是終崇禎一朝，皇帝與大臣之間的關係非常微妙。一方面崇禎覺得這些臣子不聽話，不停的換大臣。另一方面，無論他換什麼人上來，只要是個稍微有點能力的，就都死死抱住前輩們好不容易纔達到的“士大夫與天子共治天下”局面不肯放手，這顯然不合皇帝的心意，於是就繼續換人……淘汰到最後，很明顯，能夠留在朝廷裡的就只有一些沒什麼野心，卻也沒什麼能力的尸位素餐之輩了。而整個帝國的局面，也正是在這種君臣之間的角逐與拉鋸中每況愈下。
當然了，那是後話，在這崇禎五年的時候，在內閣中還是有不少厲害人物的，別人不提，就是皇帝最爲信重的首輔周延儒，次輔溫體仁二位，雖然在後世都被列入奸佞名單，但他們本身的智商情商絕對不低。若在平時，就算他們再怎麼不敢得罪皇帝，對於天子這種明顯“越界”，赤裸裸搶奪內閣權力的行爲也不能忽視，否則就是背叛了他們所代表的文官系統，會受到明帝國整個士大夫階層的唾棄，立即身敗名裂。
更何況這些招安條款的主要簽訂人錢謙益還跟溫體仁有大仇，跟周延儒也沒什麼交情，而這些條款本身又有太多“不合規矩”的地方，即使皇帝發了中旨，企圖繞過內閣，這些閣臣們也完全可以上疏反對。大明王朝自朱元璋朱棣這對強人父子之後，還沒有哪個皇帝可以真正置滿朝文武意見於不顧的，若是首輔次輔這些重要人物一致反對，就算皇帝已經發出去的旨意也無法得到執行。
然而這一次，對於皇帝的這道旨意，內閣卻很古怪的完全保持了沉默，幾位大學士沒一個對此發表意見的，就連溫體仁也沒有，他倒不是不想給錢謙益找麻煩，可現在他已經自顧不暇——因爲那些閣老們正在內訌，首輔周延儒和次輔溫體仁各自網羅了一批黨羽，鉚足了勁頭想要把對方拱下去，這時候當然誰也顧不上其它事務了。
造成這種局面的仍然是錢謙益，他很清楚一點：自己能雖然搞定年輕毛躁的小皇帝，卻絕對不可能用同樣手段哄騙過內閣那幫人。就算手頭有些籌碼，可要想和內閣那幾個早修煉成精的老傢伙達成妥協，卻依然是一件非常困難，甚至可以說是幾乎不可能的任務——因爲有溫體仁，以及周延儒這兩個人在。
所以，想讓內閣不給自己找麻煩，最好的辦法就是先給他們找些麻煩。而瓊州島上那位李老先生的提醒則給了他一個非常完美的切入點……
——在抵達北京城後的幾十天內，錢謙益始終保持着極高的曝光率，他四處拜訪故交好友，各種文會筆會一場不拉。身爲前禮部官員，又做過幾任主考，錢氏在京城的清貴故交和子弟門生着實不在少數。這一大幫子文人聚在一塊兒，或者高談闊論；或者詩詞唱和；再或者邀上幾位解語紅顏相伴；又拿出些新鮮有趣的“西洋貨品”出來賞玩……傳出來的都是一樁樁風流韻事。若是換了別人敢這麼肆無忌憚，肯定早被彈劾爲輕薄無形，可發生在錢大才子身上，人家卻都只有羨慕的份兒。
這文人麼，只要湊到一起，指點指點江山，評論評論朝政肯定是免不了的。朝廷兗兗諸公，在他們口中無一不是尸位素餐之輩，若換了自己來做，必當如何如何……種種豪言壯語，無非用來討得在場佳人一笑罷了，回頭酒醒之後，估計連他們自己也忘了說過些什麼。
以往錢謙益對這種胡吹亂侃照例是不大感興趣的，畢竟幾十歲的人了，又真真切切做過朝廷大員，閱歷和麪子上都不允許他象小年輕那樣亂說話。只不過這一回卻是例外，在幾次影響較大的東林黨人聚會上，錢謙益洋洋灑灑，從經濟，政治，天時等各方面深刻分析了當前大明朝所遇到的諸多困境，每一言都是切中時弊，不要說那些尚未入仕的年輕仕子，就是在場很多已經作了官兒，有過實際執政經驗的中年幹練能員在聽了錢大才子的分析後，也不由得暗暗點頭，心想這錢牧之回鄉數載，居然能潛心實事，還真讓他悟出一番大道理來。
有幾個人不太服氣，暗忖你這大概都是在家裡預先想好的，大勢所言不虛，這時政上就未必能鬧得清楚了，便把話題扯到當今時局上。眼下朝廷所謂大事，其一是招降南海髡人，這件事情本就是錢謙益在操辦，前幾天纔在朝廷上大出了風頭的，自然不可能再拿出來讓對方漲威風，於是很自然的，那些人便舉出山東變亂爲例，要他說出個子醜寅卯來。
而此刻錢謙益正是在酒酣耳熱之時，說話議論極是豪放，聞言之後居然大笑三聲：
“知道你們想問什麼！也罷，反正無官一身輕，且放狂言——諸位以爲此番山東之變，於我朝中受損最巨者是誰，獲益最多者又是誰？”
衆皆閉口，別看他們先前臧否起人物來一個個意氣風發，那都是前朝或者失勢之輩，真要涉及到那些炙手可熱的當今大員，還是有頗多顧慮。畢竟不久前纔有九千歲魏忠賢在前面碾過一遍，這個時代裡大多數真正敢於觸怒強權的硬骨頭都已經被壓碎了。
只有錢謙益無所顧忌，執酒白衣，嬉笑自若，這一刻居然有了幾分傳說中那李太白的瀟灑風度。他也不賣關子，略一停頓，便灑然笑道：
“前者，周玉繩，只恐相位不保；後者，溫長卿，進階有望是也！”
滿堂中登時一片譁然，就連原本安坐在椅子上的一批老成人物也全都立起，紛紛追問錢氏爲何敢出此言。但這回錢謙益卻是擺足了名士風範，揮一揮袖子：
“箇中緣由，只要稍作思量，便如掌上觀文，諸位皆大才，又何須錢某再畫蛇添足？”
之後這大才子便攬過一位滿面驚喜的花魁娘子，轉入後堂逍遙快活去了，只留下滿滿一堂人目瞪口呆，之後便是無數議論紛紛……
這是錢謙益唯一一次在公共場合提到他那兩個對頭，當朝首輔和次輔的名字，此後就再也沒提起過。對於山東之事也再無其它議論。就是別人專門就他那天的言辭問上門去，他也只是含笑遜謝，說那天喝多了酒，言語荒唐，實在也想不起說過些什麼了，請諸位勿要在意纔是。
他倒是一推二六五，撇了個乾淨，可京城裡卻是炸開了鍋，尤其是在那些部堂級高官中間——這種讀書人的聚會從來不可能保住秘密。這邊錢氏還在溫柔鄉中高臥未起的時候，那廂早有人把他的原話一次不差抄到了首輔周延儒面前。周首輔氣度很好，閱後只是付之一笑：“書生狂言”，隨手丟進了廢紙簍。
不過當晚周家的書房中燭影重重，卻是整整一夜都未曾熄滅……
另外一邊，溫體仁的反應也差不多，在看到消息的時候甚至還笑嘻嘻對當時在場的另一位閣老笑道：
“看來受之於吾心結不解，方還都便以此相謔。”
——看來錢受之還是對我有成見啊，一回到北京城就拿我開玩笑。彷彿很是輕描淡寫不在意的樣子。不過之後幾天，溫府中卻有好幾個僕人因爲犯了點小錯誤，居然被責打致死。溫府上下，人人都戰戰兢兢，唯恐觸了家主的黴頭。
……
在一陣暴風雨前的短暫平靜之後，朝廷中的浪頭終於開始翻涌起來。但起因卻並不是周派或溫派中任何一人，而是東林黨人徐光啓——他此時已經擔任到禮部尚書，即將就任東閣大學士，馬上也要入閣，在朝中算是很有分量的人物。
以往徐光啓是從來不介入朝中黨爭的，他雖然掛了個東林黨的名兒，行事卻屬於那種典型的技術官僚。老頭子熱衷於西學，和西洋傳教士往來密切，甚至全家受洗加入了天主教。如今雖然擔任了高官，他最關心的事情卻是編制《崇禎曆書》，每天都窩在書房裡寫寫算算，要不就是和欽天監那幫人交流一下訊息，除此之外再無應酬。雖然身爲炙手可熱的六部尚書之一，卻幾乎像個獨來獨往的隱士，和朝中任何一派都沒什麼衝突，也沒什麼特別親密的交情。
但這回徐光啓上書卻是理直氣壯——他爲自己的學生孫元化求情。原登萊巡撫孫元化在處置山東兵變的過程中表現拙劣之極。登州失陷，萊州被圍，當地官員或死或俘……要不是孫元化應對失措，原本區區一場鬧糧鬧餉的兵變根本達不到現在這個地步。孫元化雖然拒絕了孔有德拉他一起造反的企圖，堅持返回京師，但一回北京城便被打入天牢，朝中普遍意見是此人罪該萬死，就等着秋後問斬了。
但徐光啓還是必須上這個摺子，孫元化是他的入室弟子，跟着他一起信奉了西洋天主教的。按照當時習俗，師生關係堪比父子，現在學生進了大獄，作老師的肯定要關心一二，否則必遭風評譏刺。徐光啓先前已經上過一回摺子，不過沒能掀起什麼波浪，在內閣就被打回了。
現如今就因爲錢謙益那一句話，朝廷中暗潮洶涌。老頭子徐光啓雖然不喜歡介入政治上那些勾心鬥角，卻決非沒有考量之人。錢謙益那句話同樣傳入他的耳中，略作思量之後，這位明末第一大科學家立刻意識到：這也許是唯一的，也是最後的機會，可以保住自己學生的性命。雖然也許會因此引發朝中勢力的大混戰，但現在也顧不得了。
於是老頭子第二次上了求情折，他的要求並不高，廢爲庶人，流放偏遠之地都沒問題，只要求保住孫元化一條命。本來孫元化犯下的罪行太重，誰都怕沾上邊，除了徐光啓等關係密切脫不開的，旁人都是退避三舍，自然也不會爲他說話。上一次就是這樣，但這回，正如徐光啓所預料的那樣：首輔周延儒很有放孫元化一馬的意思——孫元化當初是他出面保薦擔任登萊巡撫的。
按理說身爲首輔，舉薦官吏乃是職責，其中一兩個出了事情應該怪不到他身上，先前周延儒就是這麼想的，便沒在意孫元化的死活。不過現在，經過一番推演之後，有狀元之才的周延儒已經敏銳意識到：孫案很可能牽連到自己身上，而且會成爲致命弱點，必須要小心應對。所以，孫元化不能死！
於是周延儒在內閣商議時便明顯表露出同情之意，當然他不會說孫案和自己有關，反正有徐光啓自願跳出來做靶子了，便口口聲聲都是徐公如今正爲編制新法曆書而嘔心瀝血，朝廷也應該體恤老臣云云……怎麼看都是一超有人情味兒的好好先生。
首輔大人既然表態，通常下面也都會奉承，尤其是在這種敏感關頭——周延儒在發言完畢之後滿懷希望的看着周圍，最好能像以前一樣，大家哼哼哈哈一陣，一致贊同也就過去了。
然而事與願違，次輔溫體仁在咳嗽一聲之後，緩緩開口了：
“孫初陽陷城失地，其罪實無可赦之處。朝中誰無父母，誰無師友，若皆以親親惻隱之心相論，大明朝以後還怎麼制裁官員？”
聲音很輕，語氣也並不很強烈，但這一瞬間，在閣老們議事的廳堂內，卻彷彿有雷鳴電閃——周溫二人當初一個禮部尚書，一個禮部右侍郎，自兩人聯手搞掉當時的禮部左侍郎錢謙益，先後入閣以來便一直配合默契，無論大事小事都是步調一致，從來沒有意見不和的時候，以至於民間傳言說他們兩人關係好的可以合穿一條褲子……自崇禎二年起，至今三年多的“和睦”形象，就在剛纔那一刻，徹底打碎了。
雖然遭到反對，而且是來自前“親密戰友”的反對，周延儒倒並沒有很驚訝的樣子，反而顯出一絲果然如此的微笑，也許在心裡已經有所準備。不過接下來，衆閣老們的反應，卻纔真正讓他大吃一驚。
——閣臣之中竟然有將近一半人支持溫體仁！周延儒汗流浹背，他這才發現，原來自己這位“盟友”已經在不知不覺中幾乎挖空了自己的牆角。若非此次試探，真是連什麼時候死都不知道。
於是當天的內閣會議火藥味兒十足，周派固然是猝不及防，溫派卻也是倉促上陣，並沒有做好十足準備。雙方誰都沒能打出將對方置於死地的漂亮仗。當會議在爭吵中不了了之以後，雙方各自回去，馬上開始緊鑼密鼓準備戰爭——這纔是大明官僚們最爲重視的戰爭，相比之下，什麼山東兵變，陝西流寇，乃至於遼東建奴的威脅，統統都要靠邊站。
而朝廷中的其他勢力也必須選擇自己的站隊，在這種時候想要保持中立是不可能的，那會被認爲是投機分子，同時遭到雙方打擊。
周延儒運氣不錯，他這次選的“防禦陣地”很好——他要死保的孫元化是東林黨人。自魏逆閹黨覆滅後，東林黨便是大明朝政治版圖中的第一大勢力，雖然因此而受到帝王猜忌，總是有意無意的壓制它，東林黨在朝野之間的人脈力量依然充足。孫元化的愚行本來在東林黨內部也很不招人待見，但當事情發展到“黨爭”高度後，個人與事件本身如何都已經不再重要，重要的是黨派利益。
而且不知何時，有那麼一句話開始在北京城裡到處流傳：“就算那孫元化是個王八蛋，他也是咱東林的王八蛋！”——就是在這句話的驅使下，無數東林派的御史言官們紛紛奮筆疾書，旗幟鮮明的支持首輔周大人，同時對徐老大人的舔犢情深表示讚揚。
東林黨強在什麼地方？正是輿論，他們這一站隊，民間立刻引發反溫風潮，那些書生秀才們羣情激奮，衆口一詞的譴責溫體仁別有用心。到最後竟然冒出民謠“內閣翻成妓館，烏龜王八篾片，總是遭瘟（溫）”——連妓院裡都在拿次輔大人開涮了。
然而就是在這種滿朝皆諷的條件下，溫氏居然還在堅持，溫體仁以堅持國家法度大義自居，擺出一副“雖千萬人俱往矣”的悲劇英雄姿態，起先倒也打動了不少人支持他。不過中國人麼，自古以來最擅長的就是抹黑英雄啦——很快的，無數彈劾奏章如雪片般飛往內閣與宮中，都是揭露溫某平時如何賣官鬻爵，橫行不法——你這人不是個好人，肯定做不出好事。管你在孫案上是不是有道理，反正要你完蛋！
武功再高也怕菜刀，面對如此亂拳，溫氏及其黨羽不得不分神應對，間或反擊，也找出一些對方的錯失進行攻擊。只是這樣一來在崇禎皇帝眼中雙方誰都不乾淨了，每天面對令人眼花繚亂的互相攻訐奏章，一向以英武自詡，卻終究只有二十一歲的青年皇帝有些摸不準了，到底誰忠誰奸？朕該如何處置纔不算昏君？
……
從四月初到五月末，差不多兩個月時間，大明帝國的朝廷始終處於這種“沸騰”狀態，不僅僅是溫派周派東林黨這些“主角”，連浙黨楚黨等還不怎麼成型的派系也都被牽入了。滿朝臣僚就孫元化的生死問題吵做一團，不過話題到現在已經轉變爲：山東事情到底應該由誰來負責？誰應該爲此承擔責任？
就在這雙方角力的關鍵時刻，錢謙益的身影卻又出現了——在連續拜訪了數位東林大佬之後，禮部尚書徐光啓再度站出來，代表東林黨中氣十足的吼了一嗓子：山東的事情，咱們東林惹下的麻煩，還是咱們東林收尾——我們來負責找人解決那夥叛軍！
徐老頭兒如此豪言壯語，一時令滿朝文武失聲，東林從來不以軍事見長。先前還有個大學士孫承宗掌握遼東軍權，但自從孫承宗因爲大淩河之敗去職以後，東林黨人中就沒什麼位高權重手握精兵的大員了。
但徐光啓的道理也很足：孫元化犯了大錯誤，我們替他彌補過來，以此交換他一條性命，行不行？至於能不能成，那是我們的問題。要是不成，大不了連我老頭子的烏紗帽一起摘了去——聽起來也不是沒道理。
至於徐老頭兒敢於如此自信的緣故，有知道內情的也打聽出幾分來，居然是指望那幫剛剛投降的南海髡人去山東平叛。初次聽到這消息的人都覺得是笑話奇談，且不說海南瓊州距離山東有多遠，就瓊州軍那點人數，就算傳言中的數千人馬全部出動，面對十餘萬叛亂軍，又頂個屁用？更何況，若瓊州髡人蠢到連老家都不顧，傾巢而出去爲朝廷火中取栗，這種笨蛋恐怕早被兩廣總督滅了，還輪得到錢謙益去招安？
但無論如何，徐光啓的提議令朝中激鬥雙方都找到了下臺階。於是大家各退一步：孫元化可以暫時不殺，但他的結局如何，要看山東事變最終如何解決。
而周延儒在這種環境下也終於放下架子，找機會在某個非正式場合與錢謙益見了一面，見面之後什麼廢話都沒說，就問了一句話：朝廷招安以後，瓊州短毛要多長時間才能出兵山東？
錢某則胸有成竹，笑吟吟迴應道：
“那要看朝廷的旨意有多快了，只要朝廷這邊不拖時間，瓊海軍那裡只有更快。”
——周延儒這邊還能碰個面交流一下，溫體仁那裡對錢氏卻是恨到了骨子裡，當然不可能有什麼交涉。不過溫體仁現在也不敢亂動——就在錢謙益放出那番要他老命的言辭後不久，在某次聚會上，居然有人企圖行刺錢大才子。
錢謙益自己就一文弱書生，但他身邊那些陪同人員，比如鄭芝鳳鄭彩之流，雖然在京師這邊跟着附屬風雅，跟着換上一身儒衫以讀書人面目示人，骨子裡可是正宗海盜頭子出身。人家儒生腰間配劍無非做個樣子，他們的寶劍卻都是開了鋒了。平時哪怕就在風流快活的時候，靴子筒後面也總是綁着匕首甚至火銃的。更不用說帶在身邊的保鏢親兵，一個個都是厲害角色，本就是預防萬一情形不對，好保着兩位大爺逃回福建的。
在這幫兇人面前哪有刺客發揮餘地，那幾個圖謀不軌之人剛剛亮出家夥，還沒靠近便被火銃擊斃，只是鄭家人下手太狠，居然連一個活口都沒留，雖然當時在場很多人都看到了行刺，但刺客是誰派來的，卻一直沒能查清。
人們很自然的把溫體仁列爲第一嫌疑犯，儘管後者大呼冤枉，賭咒發誓說自己不可能做這種事情。但在輿論方面他哪鬥得過東林黨，最終這頂黑鍋還是結結實實扣在了次輔大人腦袋上，只氣得溫體仁眼前發黑，差點沒吐出血來。以後和人議論，只要提到錢氏也只好噤口，以免惹火傷身。
……
一樁樁一件件，在這大明崇禎五年的初夏時節，北京城裡着實熱鬧無比，彷彿一場場精彩無比的大戲。無論身處其中還是袖手旁觀的，都只感到目不暇接。只偶爾有幾個頭腦特別清醒之輩，夜深人靜之時閉目沉思，方纔驚覺這一切都是在那位錢大才子進京之後才發生的。
錢謙益，三年之前才被灰溜溜趕出京城的官場失敗者，僅僅去過一趟瓊州府，就能掀起這樣一場官場大浪？這瓊州府究竟有何特異之處，能讓一介書生髮生如此翻天覆地的變化？
無論有多少人爲此而感到迷惑，他們都不得不接收這樣一個事實：錢某人的重新崛起已經不可阻擋。大明崇禎五年，六月初六壬申，正是最熱的大暑之日那一天，這數月來在京師裡也是炙手可熱的錢謙益終於得到了由內閣起草，天子用印的正式御詔：重新授其爲禮部左侍郎，並正式任命其爲朝廷招撫大使，賜御酒、金花、銀緞，令其持恩旨前往海南瓊州，招撫那裡的海上來客。
在出京之前，天子再次於平臺召見錢氏，執手殷殷囑託，望其能儘快成事，早日爲國分憂。臨到最後，崇禎皇帝還向錢謙益透露了一個令他大感意外的好消息：
——等太子慈琅再大一些，到了該進學的時候，皇帝及其家人都有意想要請他擔任小太子的老師！