後金大軍這次是兵分兩路，一路由貝勒德格類、嶽託、阿濟格率兵兩萬，經義州屯住於錦州和大淩河之間，切斷錦州與大淩河的聯繫。主力則是由皇太極親自率領，經廣寧、黑山，徑直壓向大淩河城。現在，這兩路大軍已經在大淩河城下會合，在離大淩河城三裡遠處紮下了大營，登上城頭放眼眼去，烏泱泱的一大片，無邊無緣，煞是駭人。
祖澤潤有點瞠目結舌：“這麼多人！難不成建奴其他地方都不要了，把所有精兵都調到這小小的大淩河來了？”
何可綱沉穩的作出判斷：“至少有五萬兵馬，還不算包衣奴才！”目光落在兩百步外那羣正在耀武揚威的輕裝飛騎士身上，有些感慨：“蒙古人也來了，而且還來了不少……”
後金是個強盜集團，一夥強盜想要發展壯大，就得不斷搶東西，逮誰搶誰，不光搶大明，搶朝鮮，連蒙古人也讓他們給搶了。被搶了的蒙古人自然跟後金結下了很深的樑子，明朝趁機猛撒銀子，出重金購買建奴的首級，重賞之下，勇夫成堆，蒙古人在家*厚利的雙重刺激之下不斷攻殺後金防禦薄弱的部落，拿他們的首級換賞銀。那時候後金的日子非常難過，在朝鮮和東江這邊有毛文龍搗亂，弄得後金主力都不敢離開瀋陽超過一個月；遼西那邊有蒙古人像瘋狗一樣偷襲他們的部落，一個不留神就得被割走一大批人頭；正面有堅如磐石的關寧防線，啃了幾次連根毛都啃不到，反倒崩掉了大牙，這三點一面編織成一張天羅地網，緩緩絞殺之下，後金幾乎窒息。但是後來袁崇煥先是殺了毛文龍，接着停止向蒙古購買建奴首級，蒙古人馬上就不幹了，你是老大，我們幫你打仗圖個賞錢的，現在你這個老大都不打了，我們還打個什麼勁？皇太極趁機施展高明的外交手段拉攏各部落的人心，等到己巳之變，後金大軍長驅直入，橫行京畿數月之久，蒙古人才發現明朝這個老大竟是如此的虛弱，呼啦一下全跑到了後金這邊，皇太極要攻打大淩河城，他們積極響應，比正兒八經的後金八旗兵還要賣力，這一幕怎能不讓人感慨。
祖大壽哼了一聲：“一夥背信棄義之徒，在大淩河城下，他們會付出代價的！”
猛的，後金大軍處爆發出震耳欲聾的狂喊聲，無數士兵神情狂熱，無數個嗓子打肺裡用蒙語、滿語甚至漢語吶喊：“汗王！汗王！汗王！”巨大的聲浪幾乎震散了天邊的雲朵！
祖大壽麪色驟變：“奴酋皇太極也來了！？”
何可綱神色凝重：“看來假不了！”
祖大壽麪色連變數變，最終化作一聲冷笑：“就算他親自來了又如何？可不要像他老子那樣，把命都丟在堅城之下才好！”
何可綱欲言又止，最終還是把嘴邊的話給嚥了下去。
關寧軍自信滿滿，不理會後金的挑釁，繼續加固城牆和城堞。後金的攻堅能力太差了，只要城裡沒有後金奸細，每次攻城對他們來說都只能是一場悲劇，關寧軍相信這次同樣如此。
山呼海嘯中，皇太極帶領衆將領來到距離大淩河城僅三百步遠處，察看這座尚未完全完工的堅城。夕陽之下，大淩河城那高大的城牆越發顯得高聳，再加上層層密佈的鹿砦、堠臺、壕溝，更是固若金湯，特別是城頭上那一個個黑洞洞的炮口，讓每一名後金將領都感到後背涼颼颼的。幾次攻打寧遠、錦州，他們讓明軍的大炮炸慘了，都快被打出心理陰影來了。就連後金頭號猛將莽古爾泰，也盯着最大的那個炮口，有點費勁的嚥了一口唾沫，說：“這座城，不好打！”
皇太極緩緩點頭：“確實是不好打。”慢慢眯起眼睛，露出一絲令人不寒而慄的陰冷笑意：“不過，我也根本就沒打算打！傳我軍令，大軍就地紮營，放出雙倍崗哨，嚴防明軍偷襲！”
崇禎四年八月六日，後金兩路大軍五萬餘人馬在大淩河城下會合，將小小的大淩河城圍了個水泄不通，軍情傳回關內，明朝中樞爲之震動！
“大淩河城裡的情況怎麼樣了？”
孫承宗一到寧遠經略府，頭一句話就是問軍情。本來這個老頭心情還不錯的，在北京作了短暫的逗留，向年輕的皇帝解釋了盧象升在天雄三衛一些看似反常的舉措和政策，打消了皇帝對盧象升那一絲疑慮。本來，聽說天雄三衛的糧食大獲豐收，天雄軍可以自給自足了，一大幫御史言官馬上就跳了出來，嚷嚷再這樣下去，恐有藩鎮之禍————哪個藩鎮不是從自給自足開始的？在他們眼裡，軍隊都是一羣撿文官的骨頭啃的叫花子才叫正常，哪個軍鎮能夠自給自足的話，那絕對是不正常的，有藩鎮割據的苗頭，必須給他們點顏色看看。孫承宗對此十分擔心，百忙之中抽空去了一趟大名府，作了一番調查。他如實向崇禎報告自己的調查結果：“天雄三衛原有軍戶一萬七千餘戶，由於軍田被大量侵佔，大批軍戶逃亡了，只剩下不足九千戶，減少了一半。盧建鬥接手之後，向縉紳討回被侵佔的軍田，重新招募流民充實三衛，短短一年，天雄三衛的軍戶便達到了兩萬戶，大名、廣平、順德三府絕少看到流民乞丐，人人安居樂業……三衛軍戶辛勤勞作，大獲豐收，不僅軍戶豐衣足食，天雄軍亦兵精糧足，已經成爲一支精銳之師！倘若天下軍鎮都能豐衣足食，大明何愁沒有可戰之兵，可調之糧？”總之，在這個老頭看來，天雄軍能夠豐衣足食是天大的好事，盧象升非但沒有過錯，還有大功。崇禎皇帝聽得高興，當着他的面把盧象升狠狠的誇了一通，說要號召各軍鎮衛所向盧象升學習，至於言官御史們的藩鎮之言，當他們放屁好了。孫承宗這才放下心來，馬不停蹄趕赴寧遠，結果一到寧遠，就聽到了這個糟糕透頂的壞消息。
回話的是關寧軍二號人物，祖大壽的親家吳襄：“回閣老的話，奴酋此次出動兵力之多，出乎意料，已經將錦州到大淩河之間的道路全部封鎖了，我們的哨騎根本就過不去，大淩河城內的情況，我們一無所知！”
孫承宗問：“建奴這次出到了多少兵力？”
吳襄說：“至少十萬！”
“十萬！”孫承宗倒抽一口涼氣。這差不多是後金全部的青壯了，而且還得算上十五歲的男丁！我的老天爺，那幫建奴都瘋了嗎，一下子動員了這麼多兵力，日子不過了？
總兵宋偉說：“在錦州外圍也發現了建奴的哨騎，往來馳騁，肆意刺探軍情，十分囂張，怕是有大進犯寧錦之企圖！”
十萬大軍要圍一個小小的大淩河城，那是綽綽有餘了，動用這麼多兵力，就爲了圍一個大淩河城，這話說出去，傻子都不信。孫承宗沉聲下令：“寧遠、錦州、松山、杏山各處提高戒備，不得稍有鬆懈，以免讓建奴有機可乘！還有，組織死士，不惜一切代價進入大淩河城探個究竟！現在城都讓人圍起來了，我們卻對那邊的情況一無所知，這仗還怎麼打！”
衆將領抱拳應諾，各自下去佈置。很快，錦州那邊便招募到了一批死士，一人兩匹跑得最快的戰馬，裝備最精良的兵器，懷揣着書信上馬出城，抱着必死的信念朝着大淩河方向馳去。這招孫承宗並不陌生，去年建奴包圍北京，消息被隔絕，他就是靠幾名死士送信，跟老部下恢復了聯繫，調動軍隊調整部署，穩住了局勢。他希望能有一兩名死士成功進入大淩河城裡，把那邊的消息帶回來，好讓自己心裡有數。
這些死士剛一離開錦州城，馬上就遭到了後金哨騎的截殺，而且越接近大淩河城，前來截殺的後金哨騎就越多，那些死士一個接一個倒在了他們的馬刀弓箭之下。第一批死士很快就死光了，第二批的運氣同樣沒好到哪裡去，頭天晚上出發，第二天他們的人頭就被掛到了錦州通往大淩河的官道路邊的樹上。但孫承宗的決心不容動搖，他許下更高的賞格，更多死士接過賞銀，騎上快馬出發，不到大淩河城誓不罷休。
錦州到大淩河城不過三十餘里，騎快馬最多半個時辰就到了。然而，在後金哨騎的截殺之下，這短短三十餘里路，竟然如同從地球到月球那樣遙遠，那麼多死士，都是有去無回。
數日之後，終於有一名死士那滿是血污的身影出現在錦州守軍的視野之內了。這名死士人和馬都是傷痕累累，還插着幾支利箭，後金哨騎在後面追趕，那匹馬瘋了似的狂奔，後金哨騎硬是追不上。守軍見後金哨騎人數不多，鼓足勇氣殺出城去，後金哨騎見狀，轉身便跑，讓他們將這名死士給搶了回去。
這名死士身上還插着兩支箭，全憑一股氣撐着，回到錦州城裡，這口氣一鬆，登時就不行了，從馬背上栽了下來。出去接應的那名什長趕緊扶住他，他咳出一口血沫，艱難的說：“建奴……在攻打……堠臺……用大炮……轟！已經……打……打下了……好幾個……堠臺了……好多大炮……”一句話還沒有說完，喉嚨格格作響，嗆出一股股血沫，抽搐幾下便閉上了眼睛。
什長不敢怠慢，如實上報。很快，緊急軍情遞到了孫承宗手裡，他看完之後面色大變，嚴令關寧軍馬上增援大淩河城。
明軍的噩夢就此拉開序幕。