清軍在崇禎十五年破關入寇的一系列劫掠活動，主要都集中在北直隸和山東地區。
而這兩個地區裡，北直隸作爲京師所在的重要地區，有宣大、關寧和昌平等鎮兵馬護衛，清軍逗留的時間並不久。
在山東地區，除了登萊巡撫的撫標以外，值得一提的兵力就只有山東總兵劉澤清麾下一支兵馬。可是劉澤清在清軍入寇山東的過程中，只是龜縮於東昌府，對於其他州府的求救和淪陷完全不聞不問。
所以清軍此次入寇，于山東地區的劫掠和破壞最爲殘酷暴虐，也使得李來亨北伐之際，所看到的山東大地，已經半爲焦土，更無官兵防守。
山東州縣，半數以上的地區民人戶口下降了三分之一強，其中如臨清州、高唐州等地，更是出現了戶口損失過半，總人口直接腰斬的慘烈情況。
李來亨自徐州出兵北伐以後，所見所睹，足以讓曾經經歷過陝北人間地獄的闖軍元從，也感到白日下如鬼附背的冷汗慘然。
西北饑荒之時，路旁到處都是餓殍屍體，李來亨在竹溪做苦役時，也曾見過邑人爭而分食屍體的慘況。可闖軍在兗州見到的情況卻比這更讓人感到駭然，感到可怕。
有闖軍的探馬在一處避居山谷的小寨裡發現一家肉店，以山東此時道路荒蕪的情況，又是在山谷野道上，驟然出現一間肉鋪，實在使人感到奇異。所以那名夜不收就特意入鋪搜查情況，結果一查之下，居然發現這是一處分食“菜人”的場所。
所謂“菜人”，即以人爲菜。李來亨在竹溪時曾見過人吃人的景象，知道饑荒到了可怕地步的時候，人類的道德感在生存的慾望前根本不值得一提。
可是竹溪縣民也只是爭食被官軍殺死的犯人屍體，夜間雖然常常出現有人被難民襲擊殺死後下鍋吃掉的惡性情況，可卻不能和兗州公然以人爲菜的地獄之景相比。
肉店中尚有一老嫗和一婦人被割解一腿，尚未死去。闖軍士卒將兩人救下以後，方知他們是爲了讓兒子、丈夫進入小寨中求活，才自願解體，甘爲寨民腹中之食。
如此情況讓李來亨實在吃驚，他總以爲明末的饑荒災害只集中在秦、豫等西北一帶，以爲其他地區，雖然或許也有天災作祟，但總體情況總不至於到達陝北那種人間地獄的程度。甚至還覺得像山東、南直隸、閩廣一帶，還有幾分末世浮華的繁盛景象。
直到北伐部隊佔領了民戶幾乎減半，早已沒有官軍駐守的兗州以後，李來亨才知道，原來山東之瘠、之荒、之災已經到了水深火熱的地步。
“長太息以掩涕兮，哀民生之多艱……”
隨軍的方以仁步行到兗州府城外的低矮山岡上，望着城外到處拋荒的田地，想到北方的殘破，心情越發沉重起來，忍不住向李來亨勸說道：
“我上一次遊歷山東，只是四五年前的事情，當時山東尚是天下繁華所在之處。孰能料想到，區區數年之後，以山東漁鹽之資，古來繁華之所，竟然會變成目下黃茅雜生的境地。以山東料北地，則北地不可爲王業之資，大元帥與其興兵掃北，還不如先東下留都呀！”
李來亨同樣高估了北方除陝西、河南兩省以外，其他地區的情況。但他也不是沒有想過勸說李自成，改變北伐方略，先東下江南，保證闖軍的後路以後，再緩緩北圖。
可是如此做法之下，闖軍若奪江南，明廷喪失財賦之地，勢必迅速走向全面崩潰。而那時候闖軍主力尚在江右，緩不濟急，豈能同虜廷爭奪華北？
這難道不是棄北方之民於胡人之手嗎？
何況三邊、宣大、京營、關寧、山東，以各鎮計之，去除那些只存在於文書記錄上的空額兵員，實際戰兵數額，亦有十餘萬之譜。
一旦闖軍東下江南，將北方拱手讓與虜廷。那麼以皇太極、多爾袞的手腕，以吳三桂、姜瓖、唐通的操守，明廷邊軍就將全部成爲東虜的前鋒。
江南雖然富庶，可是官紳力量也遠強於河南、湖廣等處。闖軍即便一時打垮了史可法、馬士英，據有金陵，又需要花費多少的時間和力量平定各處的官紳？
到時候內部的官紳隱憂尚未解決，北方的虜廷已經裹挾十餘萬明廷降兵南下。雖有長江天險，可是闖軍真正意義上的水師，僅有李來亨剛剛建立不久的劉希堯、藺養成這一支水營部隊，兵員不過萬人而已，能否擋住皇太極和多爾袞的雷霆一擊嗎？
李來亨搖搖頭，反駁說：“北方之重，重在關河、重在邊軍。大元帥若取金陵，則將把關河之險和十餘萬邊軍將士拱手讓人。何況金陵道遠，地方氣候都不爲闖軍元從所熟悉，一旦短時間內不能平定，事情就將產生極大的變數。”
北方的十餘萬邊軍，在明朝朝廷舊有的體制下，由一個腐壞的官僚體系領導，糧餉不濟、上下失和，當然不能發揮出多少戰鬥力來。
可是看看後來姜瓖反正、王永強陝北起義時的情況，就能知道，宣大邊兵且不論野戰時的表現如何，至少當他們爲自己的利益、爲自己的生存而戰時，是足夠把滿清的虎牙磕碎那麼幾顆的。
否則多爾袞也沒有必要親征大同，孤注一擲，把精兵猛將幾乎全部派往山西。隨徵山西的除了英親王阿濟格、敬謹親王尼堪領軍圍困大同外，被調往山西作戰的還有端重親王博洛、承澤親王碩塞、多羅親王滿達海、多羅郡王瓦克達。
至於已經被李來亨擊斃的鰲拜，在清軍圍困大同時不過是隨軍偏裨而已。此外，陝西方面爲了平定王永強，還調動了平西王吳三桂、固山額真李國翰、陝西三邊總督孟喬芳等人領軍配合作戰。
固然，姜瓖和王永強在西北的反正起義，是藉助瞭如火如荼的地方百姓反清活動之便，王永強於陝北的行動，還整合了許多被李自成遺落在陝西地區的大順軍舊部。
但是也足可以證明，明朝的邊軍部隊，並不是死心塌地的一定要做八旗的包衣奴才、一定要做大清的漢奸綠營。
他們和闖軍之間，並不是徹底水火不容的兩股對立力量，而是可以利用、可以爭取的一種中間勢力。
像是三邊將門世家出身的名將左光先，他曾經數次率兵擊敗李自成，但在投降大順以後，就曾經兩度身先士卒爲大順軍奮勇拼殺，在慶都的殿後作戰還因戰傷折斷一腿。
李來亨希望能夠最大限度地爲闖軍據有關河之險，並爭取到明朝官軍中一部分像陳永福、左光先這樣的中立力量。
而且以現在李自成三路北伐的形勢，他相信在羅汝才徹底平定西北之前，即便北方形勢特別有利於闖軍，李自成也不至於再像歷史上那樣，冒然進軍北京——他在佔領山西以後的第一要務，一定是協助羅汝才平定延綏、寧夏等處，好消除山西的腹背之憂。
後世歷史上甲申年間的李自成，東征山西的主要目的，也是着眼於削除陝西臥榻之側的危險。只是因爲東征戰事過於順利，才一口氣推進到了北京城下，使得大順被架到了一個過高、過熱、過於危險的處境上。
而按照現在的北伐路線來看，李自成佔領太原以後，首先要西征延綏和寧夏，解決後顧之憂，才能考慮東向北京。
這樣一來一去，就可以爲闖軍建立政權、成熟政權，爭取到充裕的時間。
因爲其中許多道理，是李來亨不能輕易向外人所道出的。所以他也能理解到方以仁的憂心忡忡，便開解說：
“明弦寫給他叔父的信件已有回信……這個謝升也是奸猾，他自己不回信，據說現在還在德州搞了一個叫做團防局的東西，據紅隊偵得是要組織團練、抗拒我們大兵北伐。可是他弟弟謝陛卻給明弦回信，暗示將要打開德州城門，迎接闖軍。這種兩頭騎牆的做法，真是大家風範啊！”
李來亨所說的明弦，就是因顧君恩推薦而擔任了楚闖提點學政一職的文士謝徵。謝明弦本是原任明朝大學士的謝升族侄，只是因爲謝升透露了崇禎暗中授意陳新甲和東虜秘密議和的消息，所以慘遭削籍回鄉的處分。
謝徵的親人多死難遼陽，族叔謝升回鄉議和，他本想南下河南，到時任豫撫李仙風的幕中做僚屬。卻偏偏因緣際會，最終來到隨州，成爲了主持楚闖節府試的主考官，現在在湖廣門生子弟衆多，亦是李來亨府中一大重要文官。
謝升和謝徵的祖籍都在山東，所以李來亨北伐之前，就已經考慮到這點，將謝徵調來徐州，讓他寫信給謝升，不求得招降這位做過大學生的在鄉輔臣，但也希望多少起到一點削弱山東官紳抵抗意志的作用。
沒想到謝升還是維持了一副清高忠貞的做派，可他弟弟謝陛若沒有謝升的授意，又如何會給謝徵回信呢？
看來闖軍的北伐大進軍，對於即便是曾擔任過大學士一職的高官顯貴，也造成了巨大的震撼和衝擊，使得他們已經明白，大明朝廷早就處在風雨飄搖之中，沒有多少的前途了。
不過李來亨的這番話，沒有起到寬方以仁的作用，反而讓方以仁心裡暗戳戳地覺得，這是不是在暗諷桐城方氏也是首鼠兩端呢？
但方以仁看看李來亨嚴正的表情，又覺得近來府主的秉性在自己的多番矯正之下，已有了向純直方向發展的好趨勢，或許不至於權謀自用到如斯地步。
他便回答說：“明弦到徐州後，和舍弟、臥子等人一見如故。他們都是在舊朝中享有幾分地位和薄名的人物，現在能夠甘心爲府主前驅，已是難得。至於像謝升這等人物，現在只要他們不給闖軍北伐製造過多的困難，我們也沒有必要對他們多加爲難吧！”
李來亨哈哈笑了兩聲，隨口說：“人可以不殺，但咱們公審的好辦法是不能丟下的。德王、魯王之類的藩王，也可以不殺掉，可是他們的鉅額家財必須予以沒收。對於一般劣跡不著的官紳，於公審以後，也可以儘量從輕發落。有願意助餉者，還可以授予他們一些好聽的空頭官銜。”
方以仁嗯嗯幾聲，表示了對李來亨所說建議的贊同之意。不久張皮綆帶着一隊親軍騎兵上了山岡，送來一個最新的戰況消息。
“大帥！劉澤清已經棄城北走了！”