門房被她的表情所嚇，磕磕巴巴說不出話來，於是先搖了搖頭，過一會更猛地搖頭。
魏氏一臉不滿地看着李氏：“就這樣的人也作門房？瞧你這家怎麼管的！”
可是此時，門外的情形，也容不得她大小聲。
周敘同兒子侄子們坐船出去了，只門房在，不敢開門，於是嚴氏還有她兩個兒子一個兒媳，另有周盛家幾個人，都擠在門口街上。旁邊有許多人圍觀，指指點點。
元宵節，巡街多，周德全很快帶了人過來。恰逢周敘帶着衆子侄亦歸家。
只是，門口鬧哄哄，連河裡船隻都罷船不前，就瞧着一朝三進士府裡到底發生甚麼事了。學士河是南北一條大河，河面寬兩丈，並行兩船差不多。如今卻因瞧熱鬧，竟也發生“堵船”現象。周家的船大，竟是進不來。聽得自家出事了，周敘心慌慌地由着兒子扶着上了岸，三步並作兩步地往家趕。沒想到見到的卻是周盛一家人。
正巧官府在驅人，定旺卻不離開，嚴氏兒媳哭哭啼啼，嚴氏是個活死人擺在那裡，怎麼瞧怎麼喪氣。
周敘老嗓子一聲吼，莫說他中氣足，實在是給太子們唸書練出來了，於是也將一干人給震住了。
巡差見左庶子出馬，也立馬行了禮，慎而重之恭候在一旁。周敘此時也顧不得“家醜不可外揚”，就這動靜，只怕明日一早半個蘇州城都傳開來了。不耐煩地讓下人與巡差驅人。
定旺他們還想賴着不走，只是差人不斷增多，人家帶拖帶拽，他們亦是無法。
周東這時亦過來，原來是他差人喊的族叔周敘歸家。附耳對周敘講得其中砂委。周敘聽到竟是周盛同其侄兒搶了焰火，引起了火災，燒傷人，卻是鬧到周同家門來了。這還了得！素來知嚴氏一家胡攪蠻纏，自己同弟弟一家是顧念舊日恩情，屢次忍讓，沒想到對方真正是變本加厲，厚顏無恥。
定旺確實是死不知悔改，見到周騰來理論，更是放言：你們一家忘恩負義，虧我曾祖父在世時，對你們一家匡助，若沒有我家，你們家能有今日！
挾恩而恃，不是一回兩回。偏偏這次是一個孫輩在作爲祖父輩的周敘面前這麼張揚，周敘這回一改往日和藹之態，卻懶得對定旺再教導，而是對周盛厲聲問道：“我平日待你們不薄，雖是族侄，念先族叔對我恩情，故視你們亦如同親生子侄。只是你們一日甚一日，何嘗給我這個族叔留半點情面？今日所爲，真正是陷我於不義。既如此，你我兩家如今是糾葛頗多，明日便歸常熟，開祠堂，論個分明！今日你自歸家，若再在此鬧事，便交於官府，休怪我此時與你族親恩斷義絕！”
周盛是被定旺他們給挾持而來，因爲點火的那個孩子就是他家的。先時定旺他們賴在周盛頭上，周盛說他們活該，那炮竹本來就不是自家的，誰叫定旺的兒子私自打開？兩家拉扯上了，鬥來鬥去，定旺從周盛那兒得不到好處，想到這焰火終歸是周同買來的，於是兩家一合計，顧慮周芸名聲，只好擡了不知人事的嚴氏，鬧到了周同家門口來了。
周同氣得從輪椅上起身要去找定旺他們理論，只一站起，差點兒摔倒。周騰氣惱地道：“這種人，就該從蘇州攆走纔是！”
文箐看着廳下方周德全，他隱在暗影中，其他人都不曾注意到，仔細瞧，他好似面無表情，只垂着頭，俯首帖耳狀。
再看四叔周同，他也沒接三哥周騰的話茬。
難道周大管家他還沒將一切告訴四叔周同？
她帶着這個疑問走出廳裡，背後聽到餘氏在提醒李氏，該祭紫姑了。李氏沒好氣地叫道：“這事，你們辦了就是，我一個人只一雙手，哪裡管得過來？”
元宵夜迎紫姑，乃古代家庭婦女必爲之事。大率不過是做一假人，穿了衣，立在廚房或茅房處，然後女子皆上前去行禮問候，叨叨，以示祭拜。
文箐讓嘉禾去看看有甚麼幫忙的，她自己則慢騰騰地回到屋裡，尋思着房契一事。突然，她佛至心靈，發現這事，現下還真不能由周德全口裡將借居與房契一事完全透露出去。自己下午是驚喜過度，差點兒做了件錯事——
如果周騰與李氏從周德全那裡得到借居與房契，那麼，必會懷疑周德全藏私，也會間接地懷疑到周夫人來，等於“此地無銀三百兩。”
三更天過去，文箐卻是神思不屬地躺在牀上，尋思着法子。
嚴氏好似被砸傻了，據說頭上流了好多血，暈了過去後到現沒醒過來。周成家中沒了她，失了主心骨，周定旺只會象無頭蒼蠅一般來鬧事，周盛要是掐住他七寸，也動彈不得。只有周顧如今是族長，開祠堂，他會偏私，可是周敘如今怒火交加，今日沒把定旺他們交於官府，也是顧念最一點情面了。
嚴氏倒黴，周芸毀容，文箐與周瓏一般，撫掌相慶，可是高興完了，那也只能說是報應不爽。只是他們再是死翹翹，而關於周夫人一事，還有陳管家的名聲，姨娘的安葬問題，仍是需得一個一個解決。後日開祠堂，如何與族人周旋？尋思着人家會質問些甚麼事，會對周夫人進行甚麼樣的攻訐，還有可能會怎麼質疑陳管家？自己要如何一一辯解呢？談判？
文箐輾轉反側，卻也有人安然入睡，比如周瓏。
周芸一毀容，周瓏回屋後，那是拍着巴掌大樂。蘇州孫家，只怕明後日就要來退親了。
周瓏所料不差，孫家這回確實地要提退親了。只是，這消息是到了十六日下午文箐才聽到，對於此時的她來說，那只是小事了，因爲周家人現下關切的根本不是周芸的點滴，而是其他。
十六日這天，按計劃，本來是要坐船回常熟。只是，這一天，出了個大意外。
一早上，居然下起了小雪，確切地說是雨加雪，只是等雪接近地面時，已分不出是雪還是雨了。文箐與文簡都上了船，原以爲魏氏最近身體不適，應該是在蘇州調養身子的，畢竟不日就要起程北上了。可是嚴氏這麼一鬧，魏氏覺得自己在族裡有失威信，既是要開祠堂懲戒周顧一房，自是不願放過機會，非得抓了這次機會好好教訓一番周顧那邊的女人們不可。
故而，亦由着崔婆子與雷氏扶了，正要上船。魏氏只覺得眼角一大蚊子飛過，很不耐煩地下意識揮手去扇，於是，右手甩開的同時，自然失去了雷氏的攙扶。
恰在此時，周東那邊遣人來說，周盛一家不肯回常熟，這意味着祠堂開了，周盛要放所有人鴿子。
魏氏聽了來人說周盛的事，大火，一扭身子就要開罵，只是太過於生氣了故而扭身子的動作亦是想象不到的大，人又胖，於是重心略有些失衡，大半體重就倚於崔氏。崔氏根本沒防備着有這些變故，扶着她的同時，正好跨步上船，一隻腳猶在空中，另一隻腳等於頂着一個半人的重量。河埠頭是青石板，有雨雪一澆，其他人走過，有些泥濘，如此一來，更是滑溜異常。魏氏擰身的這個動作，立時就使得崔氏立足不穩，竟歪歪倒倒地掉到河裡去。若是她一個也罷了，偏她是扶着魏氏的，摔倒的時候手沒放開，自然就成了緊拽住魏氏了，最後是什麼結果，可想而知——
生生把個魏氏拽倒。魏氏向船側倒去，幸而沒摔到河裡，卻是一屁股坐在櫓上。大家別問爲何本來在船尾的櫓怎麼到船頭來了，周家大船久不用，昨夜一用才發現尾櫓處有損壞，今早急急地將側櫓替代了，這個有點壞損的移到側方，正在時行最後的修補。偏主母魏氏來了，於是只好暫時放到一側。櫓的下緣是彎而上拱的，正在修補，有塊突出，魏氏倒下去，身子整個砸在櫓上，尾椎骨就落在這突起上。她人再胖，可往下的壓力也重，於是生生地把自己尾巴骨，也就是米字骨給弄折了，當下起不來了。
這一場驚變，嚇得周家人全都呆了，驚呼完後，七手八腳就要去扶魏氏。魏氏老眼本來昏花，此時疼得一雙濁眼老淚縱橫，看不清眼邊的人，只叫着“痛”。周榮要去抱老母親，魯氏驚魂不已，好似她自己十分失職，恨不得摔下去的是自己。船下的人開始往宅子方向跑，通知還沒上船的周敘父子。週上的人緊張不安，圍着魏氏，彭氏要去扶，魏氏只叫痛。魯氏方纔醒過來神來，阻止弟妹，叫道：“莫要動姆媽，且問問是傷哪裡了。”人老了，摔一跤，要是斷了後背脊樑骨，那就麻煩了。這下子，動也不是，不動也不是。
魏氏痛過後，擺擺胖手，含糊不清地道：“後背沒事。”船下週賡還有周正兩兄弟飛一般地奔過來。魏氏太沉，魯氏與彭氏兩人扶不動，又有婆子與丫環加把手，結果還沒扶起來，魏氏直叫痛，嚇得兩個兒媳一失手，幸妞有個婆子在一面用力頂着，否則魏氏差點兒又受二次罪。
好不容易，終於將老太太扶起來，只她太重了，誰也背不動。周正來了，心疼母親，二話不說，俯下身子要背，可他一個秀才，連旁邊的婆子力氣都不如，好在是周賡壯實，背了母親就往家裡跑。
周敘由大兒子周榮扶着，見到的就是老妻子病歪歪地將二兒子壓得跟個老駝子似的。
魏氏出事，一干人等都差點兒忘了掉在水裡的崔婆子，好在船伕們倒是及時，畢竟那是老夫人身邊的得力人，撲楞楞地跳下水裡，將嗆得臉色死白的崔婆子拖上岸，李氏慌得趕緊讓人拿了被子衣服類的裹了她，好在是：人還有氣。
這場變故，太突然了，莫說周盛他們一家不去祠堂，就算他們乖乖地回去了，只怕所有的事都不能按計劃進行了。
文箐牽着文簡，怏怏地下船。本來以爲就是明天，能將周成與周夫人的一些事處理了，沒想到，還得往後拖，拖……
什麼時候才能了結？這種煎熬，何時是個盡頭？
文箐惱火地進了房，差點兒就要扔個甚麼物事，可一瞧弟弟文簡可憐巴巴還搞不清狀況的小臉，又只好忍了一忍：她昨夜想的計劃，如今大部分得推倒重來。可是她沒想到的是，後面還有些變故在等着呢。當然，有些事，就看怎麼看了，有好必有壞；而壞事，對其他人則可能有利。
話說，此時周家不僅是文箐一個人氣急敗壞，周敘及其兒子兒媳因此事，也終於再也忍不住了。周敘一拍桌子，衝着二兒子幺子道：“去，開船，請族裡說得上話來蘇州。他不去祠堂，明日我便將這宅子變爲祠堂，審他一審！”
周東十分惶恐地來請罪，就是他派人通報消息，纔會讓魏氏出這種事，此時真個有種“負荊請罪”悔不該之態。周敘雖氣憤，可是終歸是忍了一忍，沒遷怒到他頭上，直接就問：“你叔父年齡大了，如今既在病榻上，無法主事。我瞧你處事端方，族長一職，你說呢？”
周東自然說：顧叔父已然不成事，如今自是請敘叔父主持族裡大事，自己唯命是從。
周敘卻搖了搖頭，道：“我在京城，手長袖短，有心無力。子侄一輩的人，也只你爲人公道，待族中諸人熱忱……”
周東受寵若驚。族叔的話，就是說這族長一職自己來擔當了，周敘一家會鼎力支持。其實，現下族裡勢大的就是周敘一家，只他一發話，那其他人哪裡還會說甚麼？
周騰有些失望，沒想到伯父竟把個外人推上族長位置。他本來想，自己父親當年是顧念周顧那一房的恩情，才讓周顧當了族長，現下既與周顧撕破臉面了，族長一職就該是落到伯父頭上。伯父不當，那也該是長房大哥周榮或者周賡，怎麼能讓周東白白得了這麼個好處？
周敘斥他有心無腦，狠狠地罵過一通，似是想罵醒他。他之所以現下不能讓自家子侄當族長一職，就是因爲定旺說的“知恩不報”。此時，若是自己這一房藉此機會，公然將周顧趕下族長位置後，卻立馬又是自家兒子當了族長，世人怎麼說？
周騰委屈地道：“顧叔父當了族長，咱們家出的田地作了義莊，他卻以族長名義攏在自家名下，半點兒沒讓我們打理，這麼下去，我們每年都加十畝義田，得的便宜卻是他人……”
他自然是利益在上。這些年，沈氏與周覆沒少爲族裡做事，周家義莊現下說來，有八十來畝地了，卻從沒由自己管顧過，只由族長打理。以前是地少，不過三十四畝，周東父親作爲族長公道，所得不是用於修村裡路揚周家名聲，就是賙濟族裡窮困之戶，大家都沒話說。可到了周顧手上時，義莊一年比一年漸大，不是由於他的緣故，而是由於周復大方，感念族人恩情，纔在族裡說出，每年自家給族裡增十畝地。周顧卻沒將帳目公開，只說每年收入皆用來祭祖祭墳，還有修繕祠堂了。對於縣裡修路問題，周顧作爲一族之長，也去操辦，得的名聲卻是落他一人頭上。
這些，不僅是周騰瞧不過去，便是族裡其他人都看不入眼，周東也不喜。周顧是周東的隔了一輩的親叔，可是周東也十分不滿周顧的作法，又與堂兄周成周盛其實也有衝突，到得定旺他們，更是對他們的行爲看不入眼。相對於周顧，周東更是把周復當作自己的親叔來看待，對周敘也比對周顧要親熱。
且說，周騰委屈的還有，自己父親在世時，每年常接濟縣裡的救濟院，遇到災荒或歲末，總是掏出一筆錢來支助。而這些，周復一半是要着自家名號施爲，另一半則是打着周家族人的名號，可後一半卻被周顧給攏了過去。周騰很不爽，只是他是族長，自己反抗不得。
周敘好一頓訓斥，周騰略明白伯父所難爲。可是他多少還是有疙瘩，認爲周盛他們那一大家子之所以現在這麼任意妄爲，皆是出自於伯父還有父親對他們的縱容，才讓他們一而再，再而三地挾恩以恃。他自認爲，幾十年前，父親受到的周顧祖父的那一點點照顧，早就在沈氏進門時，周復給了周顧十來畝地就償清了，偏是這些年，沒完沒了地任由周成周盛他們提要求，然後不停地滿足他們。
周騰心裡不服氣，他打定主意，得讓周盛他們一家不好過纔是。周芸毀容，這事兒也不知是他，還是另外別的人，一早就捅到了孫家，最後是孫家十六日下午，派了人來，撂下一句話，留下一張紙，取消婚約，原來的聘金不用了——孫周兩家自此男婚女嫁，互不干涉。
周芸醒過來時，聽到這事，她自己還沒接受毀容的現實，卻再次聽到毀婚一事，竟是受不了，發了瘋。
而嚴氏醒來後，或許腦殼傷到了某個地方，變成了癡傻。
定旺要鬧事，偏偏官差跟在門前看着。周正冷森森一句話：“我母親壽誕那日，況知府親臨祝壽。”這話，意味着甚麼，他再蠢，也懂得不能與官府爲難。周賡卻是在魏氏請過醫生來家裡，偏那地方不能見醫，於是氣憤不過，恨恨地卷着衣袖衝到周盛家門口，很是一頓罵，最一還是被周正與文筵拉回家，才罷休。
周盛這才慌了手腳，沒想到這次族叔周敘是真不再顧念往日恩情了。他寄希望於老父，十六日上午在周顧面前還想倒打一耙，卻不想，周顧聽到這些事，本來就老病纏身，竟是真的再起不來牀。十六日，族人從常熟趕來，正聚在周敘院子裡討論，隔日一早，卻傳來了消息——
周顧竟是沒了。
這個消息，文箐不知對自己來說，是好是壞，她正在周家大院裡綢繆些事，以能證周夫人與陳忠夫婦名聲。