烏秀才在船上用得午飯後，便上了岸，商秀才給他忙着找了車，打點好，方纔返得船來，繼續往下游行進。
由於他這一走，難免不讓人傷感，商秀才雖然心高氣傲，自認比他要強過幾倍，只是亦難免有“物傷同類”之感——萬一自己歷經多年不中，可是也放棄不成？
小黑子卻返艙嘆道：“唉，幸虧烏老秀才爲廩膳生，要不然，還得自己往裡搭米飯錢，這學業要是經年累月讀下去，豈不是讀得家圖四壁？”末了，又同自家兄弟道：“兄弟，我看這舉業也真是難啊……”
文箐點頭，光是生員資格便要經歷那三場大試，還不是人人都能有資格去參加，也得有舉薦人才是。作了秀才又如何？再要中個舉人，可是又得經一番苦讀不說，還要過得了各場考試纔是。難啊難，衆人擠獨木橋。
小黑子又瞥一眼商秀才，見他衣着雖不是過分寒酸，想來家中亦不寬裕，便小心地問道：“我見烏老秀才對你頗爲推崇，他既爲廩生，想來你也是月有米錢了？”
商秀才微赧，點個頭。
文箐拉了小黑子不讓他繼續就這話題說下去。商秀才反而放開來，就此話題說得幾句關於生員等級一事。
原來，縣學師生雖是開國時期朱元璋規定由官府每月廩食米，每人六鬥，間以魚肉。只是卻不是人人有得，需得按歲考而分出等級排序。考試得優者，一等即爲廩膳生，其後爲增廣生，這考試得一二等則有供給賞賜等，要是考個三等，則不罰不賞。至於考到四等，則會受到撻責。要是由前面一二等廩生或增廣生考個五等，則當年待遇降一等，如果是當年的附生則降爲青衣，考到六等，則革除其資格。便是去進行鄉試——即應試取得舉人身份，也不是所有生員都有資格可以應試，還必須爲三等之前的方有資格，三等以後的想應試，那也是不可能的。
文箐聽得一愣一愣的，難怪魯迅在《阿Q正傳》裡還說“討飯怕狗 咬，秀才怕歲考”，以前不曾留意，原來說的就是這個名堂？難道後世的高中有會考制度便是由此而發明的？想想高中要有人會考不通過，便沒有高考資格，生員歲考不及三等，便不能考取舉人。果然差不離啊。看來歷史真是一面鏡子，不管穿越到哪裡，前世與後世之間總會有些橋樑來貫通。
文箐嘆口氣，日後文簡要是中個秀才看來是不管用，怎麼着也得爬到舉人這個位置上來纔是，那對於他來說，也真是艱難的一段歷程啊。小黑子同商秀才在說廩膳生待遇問題，她這邊聽得略爲一算，也就是一天一人二升米的羶食。烏老秀才想來是吃不得這多，略有節餘，也領了歸家。
文箐嘆道：“可惜，這烏秀才既是廩生，那想來次次歲考當在前三等之列，學業既好，入闈有望，今日放棄，豈不是我多有罪過？”
商秀才安慰道：“烏兄亦是時運不濟。先時年輕既爲生員，可是後來又接連家中遇白事，守制多年，便入不得試，如此，人已過中年。奈何歲考皆好，一到大比舉第之時，便是緊張，八股總是作得不如意。想來命中如此，周小兄弟莫要自責。”
小黑子一旁道：“慶弟，你便是太過於心慈了。他雖如今放了這廩生的缺，少得這幾鬥米，若是歸鄉謀個西席，好賴也有項營生，總比那幾鬥米強。若是教得好，再教出一兩個人才來，他日中了舉入了閣，豈不是比今日這般耗得無功無名的面上更有光？好賴也是老師教導有方。我看，各人有各人的福份與天命，強求不得。”
文箐沒想到最後是他們二人反安慰自己。看一眼聽得認真的文簡，想着要是他要入仕爲官，替周夫人或姨娘揚眉吐氣，又豈是自己想說高中便真能高中得了的？世事如棋，自己操控不得，這個孃家的小小依靠，要待到何年何月纔算？這未來十來年裡又哪能靠得穩？終歸還是得自己謀劃經營纔是。長嘆一口氣。
商秀才見他眉間緊鎖，勸道：“周小兄弟，莫要太過慮。想小友今日不過垂髫，便已讓在下同烏兄大爲讚歎，他日，年歲稍長，這份才情又豈會蒙塵？”
文箐嘆道：“都道蜀道之難，難於上青天。只是，我見你們這般說來說去，這應試及第之事，比那蜀道可是要難上十來倍不止。既無捷徑可走，我要是也一步一登，這得何年何月去了。不提也罷。”其實，她說的這話中的“我”，大多是站在文簡角度上來想罷了。
商秀才安慰他道：“想先時，便不是生員，童生亦是可以作爲充場儒士，去得應試一番的。故此，周小兄弟想來進第入閣，指日可待也。”他這裡說的童生作充場儒士，那也是得此人相當出名，有人舉薦才行，而且考試還是得考，只不過是連考罷了。
小黑子只以爲他擔心自己來日高中的問題，寬慰道：“商秀才這話說得極是。慶弟，你也無需多慮，就你這滿肚學問，來日豈可限量？如今不過是年歲小些，且過得幾年，直接應試便是了。”
文箐知他們誤會了，只得展顏一笑，道：“這功名一事，我是無緣了。說此亦無益。”
商秀才詫異地道：“周小友何此出言？”
文箐自是不好說我是女人，哪裡有女舉子？只得找籍口笑道：“如今聽得你道得其中曲折艱難，我這人向來懶得很，又是個吃不得苦的，真要學古人的‘頭懸樑，椎刺骨’，只怕我是沒學好，一條白綾直接了結了……”
小黑子那邊同時接話道：“慶弟，你要是愁來日翰林之事，我看作不作得官，只憑運氣。你這般學識，他年若是老天無眼不能讓你入閣，咱們便經商，且賺個金山銀山，富貴一生，沒事也稱個居士，自封當個隱士，多施以恩義，得個名，如何？”自己想一想，又覺得安慰的話不錯，點頭道：“甚好甚好……”
文箐被他這一說，深覺頗合自己意，也笑了。
商秀才適才在小黑子開口時又問了句其他的，文箐裝作沒聽到，誰也沒再接下去。他便惋惜地嘆道：“可惜小友這番才華……”言下之意，頗有對方暴殄天物之感。
文箐雖覺此人學識淵博，年少有成，又有故人之容，可是終究不是那個人。是以，不想在一個陌生人面前說這些原因，只得藉口推道：“小弟志不在此。再者，我曾聽得一位兄長說及，學得文武藝，雖不賃於帝王家，便是經商，也實是用得着……”由此，突然再次思及席韌之可愛了。
各人有志，強求不得。還以爲日後能與之比肩朝堂，且看他日這般無意，只怕這個知己亦是難尋了。商秀才嘆過後，只繼續談論《世說新語》之典故。
直到哺時過得一半，船家來問，今日北風甚大，船已到得茶園鎮左近，是否就此歇息一晚？還是繼續夜行趕路，只是想要今日便到得壽昌溪口只怕是來不及了。
這便意味着商秀才需得在船上過夜了。
文箐原計劃在茶園左近呆一晚，然後到街上去買得些茶葉再行路，此時見商秀才似乎是有事需急趕，便徵詢他的意思。
商秀才既是搭人船隻，有急事也哪裡好意思再好催他促着趕路？只道是客隨主便。
文箐想了想，在嚴州府也能買得建德牙茶，便道：“還是商秀才趕路要緊，便是緊着行船吧，這天似乎也要下起雪來，且趁這未下之際，多走一段路便是了。反正船上有吃食，天黑不便行船時，且就近找個停泊點便是了。”
商秀才再次感覺他爲人甚爲仗義，事事爲他人着想，對先前自認爲他心思狠辣的結論感到愧疚。人心難識，自己卻差點兒誤把一個好人當作歹人來看。對同船三人，更是起了結交心思。
文箐哪裡想到這些？只覺得眼前人年少卻是學問好，再加上同故人有幾分相似，難免就親近幾分。又深感自己在古代還是得多加強學習纔是，否則同人一交談，多聊幾句，便是穿了幫露了底。
此時只着意交待黑子同商秀才共一艙室，又讓船家多做一道菜來。小黑子經了這一日水程之交談，大改前觀，覺得商秀才爲人不同先時的書生一般酸腐，也不是一個過於計較的人，提得起放得下，當得大丈夫行徑，同那史胖子相較，天差地別也。也對其頗有幾分厚交之意，吃飯間特意拿出在歙州米酒來，極是盛情相邀。
艙外寒風凜冽，冬雪欲下，而艙內暖意蒸騰，相飲歡暢。酒酣耳熱之際，小黑子低聲道：“慶弟，你見聞既廣，學識又好，今日這番考究於他，商秀才他日真能高中不成？”
文箐笑了一聲，亦小聲道：“他何時高中我說不定，只他那兄弟，他年必是入閣之人才。”
小黑子復看一眼商秀才，只覺他喝了好些酒後，便臉上緋紅一片，此時更覺是同齡人，想想他這般年紀，卻同烏秀才一般是生員了，又聽得慶弟對他一片讚譽，端是了不得。不免起了心思，道：“慶弟，你不是還掛念着葉家那副楹聯嗎？我看他日，若是這商秀才兄弟中了，便求得一聯如何？”
文箐一愣，大笑，方道：“黑子哥，你真是好謀算：一壺酒，便開了口。那也得看商秀才彼時還記得你否？再說，人生交友，還是不要想得太多爲好。若是爲了他日謀劃，精明算計到手，只是一旦被人曉得，便是再好的感情，也終將覺得摻了假。故而，君子之交，淡如水。”
商秀才那邊見他兄弟二人竊竊私語，非禮勿聽，只作未聞，此時見得他大笑出聲，只聽得一句清明，亦笑言道：“我何時要忘了你們兄弟？”
小黑子卻認爲既是相交一場，便是幫個小忙，又不圖其錢財與勢利，坦然道：“商兄，好雅量。如今相識一場，甚爲有緣。他**與令兄高中，入得翰林，進得閣，小弟有一事相求。”
商秀才那邊只道不敢當，又問是何事。
文箐急阻小黑子，小黑子看着他，最後無奈，只得放棄。文箐是生怕又讓對方誤會自己因這頓飯與搭船之誼，便有了挾持之意，非弗君子所爲。忙吃得幾口，便道身子不適，自回艙去。留下商秀才同小黑子，對飲歡酹。
次日上午，雪花漸舞，商秀才到得溪口，再三道謝，下船隻打得一把傘，便獨自走了。
小黑子感嘆道：“唉，我這一年來，遇到的人中，袁大哥算一個人物，如今這商秀才也真算一個”
文箐突然想到他當日說的找妹婿的事，便調侃到：“我昨晚見你恨不得與他八拜結交，你總不會又在物色妹婿吧？”
小黑子卻假怒道：“他再好，也不及你好我同他相識不過一兩天，可是同慶弟那是相知甚久，怎能相提並論？妹婿，你是逃不掉的。”
文箐見船已動，眼前溪口亦是漸行漸遠，遠處的人影便連個黑點也瞧不見了。莫名也有幾分傷感起來，回到船上，只越發思念故人。若是他那日未曾說服自己再去滑雪，沒有變故，是否早已恩愛同眠生子了？如今流落異地，舉目無親，一針一線全得自己張羅，不由落淚。
小黑子見他情緒低落，只以爲病未痊好，一味小心服付兩小兄弟