江南的冬雨一下起來總是沒完沒了，細細密密的語絲冷冰冰的敲在屋頂上，凍得屋子裡的空氣也要凝固。有錢人家早已經點起了水爐子，富貴人家還要挑北平原裝的，那才顯得體面。節儉一點兒的人家也忍不住這連續半個月的溼氣，生個燒泥炭的火爐來取暖。苦就苦了沒錢的小戶人家，女人和孩子們終日只能把手揣在袖子裡，盼着老天快放晴；男人們講不起條件，無論什麼天氣都要到碼頭上去討生活。一下老小等米下鍋呢，如果碰上給新軍搬東西，說不定還能多賺幾個。一旦走運了，被當官的看上，還能換換命。比如碼頭上那個高老三吧，不過一個賣苦力的，能比別人多扛三個大件。結果不知燒對了哪柱香，剛好被平南軍主帥沐英給看上攬入軍中，不到半年就升了兩級，轉眼抖起來了。現在帶工的工頭們見了他得上趕着套近乎。人活着麼，不就盼個出頭的希望。
這種天氣街上絕對少有行人，能不縮着脖子趕路的更少。所以大路上奔碼頭急馳的馬車及其護衛就格外引人注目。車肯定是北平原裝的，從前進的穩當上就能看出，拉車的馬是兩匹栗色駿馬，渾身上下沒有半分雜色，分明是百裡挑一的良種，趕車的人帶着斗笠，披着輕而薄暖的羊皮裡子漆布雨衣，腰板挺得比路邊得樹木還直。“駕”，輕輕抖抖挽繩，馬車一個加速，消失在茫茫雨霧之中。
“老趙，慢些，別碰到人”。馬車裡傳來一個渾厚的男聲。趕車的老趙“唉”了一聲，慢慢的把速度減下來。對馬車裡邊的兩口子他奉若神明，活了大半輩子，只有在此人家，有人記得他姓趙。想起一個多月前那件事，老趙的身軀挺得更直。我現在是老趙，不是別人家的奴才！
老趙曾經是武安國家中的僕人，現在，他是一個自由人。一個多月前，武安國從新婚的快樂中回過神來，第一件家事就是把別人送給自己的家人和劉凌陪嫁的丫頭、家奴召集在一起，歸還了他們的賣身契。
這個舉動把管家和所有家人都驚呆了。老趙在內的幾個老家人和丫鬟、太監當場嚇得跪在了地上。歸還賣身契，是“仁慈”的主人對不稱職家人的一種變相懲罰，相當於逐出家門。而被逐出家門的人，通常知道底細的人不會再僱傭。對於年青力壯的家人還好，年老體衰和女孩子就意味着從此失去生活的來路。“侯爺，求你不要趕武四走，武四如果哪裡做錯，您打也打得，罵也罵得，千萬別趕我們走啊”。老趙連連叩頭哀告，幾個小丫鬟更是哭得梨花帶雨。原本就是被狠心的長輩爲生活所迫賣給人家爲奴，一旦被驅逐回家，往往會被狠心的長輩再賣掉，不過下次說不準就是娼院。
武安國被大家弄愣了，攙起這個，又跪下那個，有幾個更是打死也不肯起來，好不容易問明瞭所以，才知道自己又唐突了，忘了這個時代的規則。
“我不是趕你們走，大家起來說話”，武安國儘量放緩說話的語調。“我是遠方來的，我們那裡沒有讓人爲奴的習慣，我是現在的意思是，你們以後不是我家的奴僕，而是，而是，………”
家人們愣愣的聽着，武侯爺好像傻了，而是了半天也沒而是出個所以來，還是屋子裡女主人反應快，輕輕地在後邊提醒了一聲，“幫傭”！
“對，幫傭，就像農家的短工或店鋪裡的夥計”，武安國迅速反應過來，接茬說道：“還了你們的賣身契，你們從此就可以恢復自己的姓名，除了你們自己，誰也沒權利改動你們的姓氏。你們在我這裡，就是被僱傭的夥計和老闆的關係，我們籤一個這樣的合同”，武安國拿起一份字紙。
老趙對那份叫合同的東西至今不是很明白，但老趙知道從那天開始他不再跟隨主人的姓，他姓趙，堂堂正正的排在百家姓第一位的趙。合同上規定他每天應該乾的工作和應該拿的工錢，幹得不好武安國只能扣他不高於每月一成的工錢或把他辭退，但是誰也不能打他，罵他。對工錢不滿意他還可以辭職，即使就在武安國家門口謀生，也沒人能當他是逃奴。
那一夜，平時幹完活倒下就會打呼嚕的老趙平生第一失眠了，第二天一大早，他精神抖擻的爬起來刷洗劉凌心愛的挽馬。見了人，他的腰總是挺得直直的。
這個院子裡從此多出了很多笑聲，那是自由的歡笑。武安國和劉凌的這份舉動像在湖面上泛起的漣漪般在貴族中間傳開，有人早已見怪不怪，反正這對夫妻舉止本來就是另類；有人大聲叫好，還跟着仿效；還有人不住搖頭，這，不是亂了尊卑了嗎？皇上也不好好管管！朱元璋是第一個得到這個消息的，錦衣衛安插在武家僕人中間線人盡職盡責地把觀察到的一切描述了出來。看着那份替武安國說盡好話的報告，朱元璋忍不住連連搖頭，“朕怎麼管呢，他散自己的家人，關別人什麼事。小子，真有你的，‘王莽謙恭下士時’也沒到這個份上”！
馬車漸漸駛上碼頭，老趙把速度放得更慢，在大大小小的船隻中間，泊在棧橋盡頭的一條新式商船分外扎眼。那船是江海兩用船，比前些日子大家見過的星級戰艦略小些，船體略寬，三根主桅也稍矮了一點兒，在行家眼裡這意味着速度可能會稍慢，但更抗得住風浪。船上的水手在一個獨臂人的指揮下忙碌地冒雨整理着帆片和貨物，“麻利點兒，把這箱子貨物放底倉去。把這幾片溼帆放水爐子上烘烘，小心別起了火。唉，老鯊魚，叫你手下的小心伺候着帆啊，一片帆一片風，這五十多片帆哪片壞了咱也走不動道”。
武安國扶着劉凌走下馬車，看着邵雲飛那指揮若定的樣子會心的笑了。這個小邵，做慣乞兒懶做官，說是回家了，卻還在船上混。也沒錯，這種人本來就是海的兒子，以船爲家。
“邵將軍，好威風啊”，武安國扯着嗓子喊道。
聽見有人喊自己，邵雲飛轉過頭，從船頭被雨布矇住的落腳物上面一躍而下，喊人放下木梯，飛快地跑了下來，邊跑邊衝船長室裡喊道：“小馮，小瘋子，別擺弄你那破器械了，武侯來了”。
“什麼，誰來了”，船艙門砰地被踢來，一個英俊少年捧着一堆廢銅爛鐵衝了出來。
“武侯，你念念不忘的師父，你的傳道恩師”。
少年此時也看到了武安國和劉凌一行，轉身跑回船艙把手裡的寶貝放下，整頓衣冠迎下船來。走到近前，深深施禮。
雙方寒暄了幾句，武安國和劉凌以及護衛和陪同人等魚貫登船。上了船才知道這船的不同。老趙等沒見過新式艦船的人簡直像入了太虛幻境，在甲板上這摸摸，那看看，嘖嘖稱奇。等到了船艙，更是驚詫，艙內佈置簡潔而舒適，乘這船出海，簡直是享受。
最先進入武安國眼中的，是船頭和兩舷被遮擋住的火炮，一門首炮，四門舷炮，五門火炮構成這艘船的基本火力。這是太子給馮子銘特批的，這樣一來，雖然沒有星級戰艦那樣強大，普通海盜估計也靠不近這艘商船。
“小邵，被人咬了屁股怎麼辦”。會客室內，武安國捧起水手端來的茶，輕輕的問。
邵雲飛眨眨眼睛，有些得意的說：“能咬住我邵某人的屁股，沒那麼容易，即使咬住了，我還會倒打一耙”。指指側面的船艙，他告訴武安國，船艙底下還有一門輕便的火炮，着急了可以順着軌道推上甲板，想向哪個方向就轟哪個方向。
劉凌很少有機會登船，這次有了機會，再也坐不住。陪武安國寒暄幾句，顧不上淑女形象，說聲你們慢聊，轉身就出去詳細研究戰船了。她本來就不太受規矩制約，嫁了個每當她做出出格之事就在一邊叫好的老公，更是不拘虛禮。
“嫂夫人好厲害，不愧爲女中豪傑”，邵雲飛望着劉凌的背影讚歎到。
“我喜歡她這份無拘無束的模樣，太規矩了，反而違背了人的天性”，武安國倒不隱瞞自己的感覺。
“是啊，到了海上，才知道天地的空闊”馮子銘聽着武安國的話，若有所思地說。
馮子銘這次在京城停靠，是受曹振等人的所託，替武安國“視事”的科學院帶一批書過來。這些書大多是從莫臥兒國沿岸流傳過來的，以西方番邦的故事、曆法、雜學居多。曹振建議武安國找通曉大食（阿拉伯）文的人給翻譯一下。武安國的科學院開張有些日子了，但除了銀子，幾乎什麼都沒有。北平書院有些學者武安國不想挪用，其他地方還找不出太多的人才。科學院不比國子學，有大量儒林人士充當博士、助教、祭酒、典簿，現在的科學院是個空中樓閣，連職員都湊不齊，八品官員俸祿不算太低，可有資格享受的人幾乎沒有。沒辦法武安國只能從欽天監、太史監、太醫院、上林院找年青有才華且不怎麼得志的低級幕僚來充數，好在衆官署看在他大小也是個侯爺的份上，不參他擾亂日常事務之罪。加上從北平臨時拼湊出的幾個新卒業的學生，科學院總算開了天文（人員來自欽天監）、歷史（人員來自太史監）、醫學（人員來自太醫院）、農牧（研究良種穀物和馬匹，人員來自上林院）、冶煉（來自北平）、器械（來自北平）、軍器（來自北平）、地理（人員來自北平）、數術（研究數學和計量，人員來自北平），知物（最初級的古代物理和化學，由北平學生和大臣推薦的術士擔任）、同文（翻譯）共十一個職能部門。雖然遠遠低於武安國原來的期望，總算草創。這裡邊武安國最滿意的就是農牧，上林院原來的功底就很深，明朝立國之初對恢復農業生產非常重視，上林院的人也算有真才實學，雖然總結不出近代育種理論，但實踐方面做得很有成效。最不滿意的就是知物，沉溺於對可見事物進行扭曲式總結的學者們對客觀世界的認識依然停留在金、木、水、火、土五行方面。化學就更慘，簡直是烏七八糟的騙子大聚會，儘管北平的學生磨破了嘴，依然有同事認爲能把水銀煉成銀子。想想此時的西方不過也是剛剛從神學和醫學開始現代科學的奠基，武安國心裡稍安。
這些學者的眼界還停留在東方，讓他們開闊一下眼界，可能他們會能看清更深層次的東西。所以武安國才委託曹振等人尋找西方的書籍。雖然此時的西方科學未必領先於東方，但互補一下總是好的。如果大航海時代的東方能像西方世界一樣用開闊的胸懷吸收彼此文化的有益成分，武安國認爲他原來的世界可能會更完美。
所以，馮子銘出海接受的第一個有償委託便是收集別國書籍，佛法和古蘭經除外。曹振把自己當年的所有收藏和在天津衛近年的收集全部捐了出來，交給他帶往京城。武安國收到書後，十分感激，所以抽出時間專程來船上向馮子銘致謝。
“子銘這次遠行有什麼收穫”！喝了一會茶，武安國關心的問。
“也算不上什麼收穫，不過把以前的書上學的東西先驗證一下，船剛到手，我們沒敢走太遠”。馮子銘謙虛的說。
“他啊，還等着其他兩艘船呢，北平和海關委託我們蒐集海外風土人情，順便探一條和通往波斯以西的航線，我把皇上給的賞金和沈斌他們湊股的銀子買了另兩艘船，準備沿途做些生意。沈斌說按北平現在的發展，說不定哪天東西就沒買家了，走遠些，不至於到時候讓貨窩在手裡”。邵雲飛在旁邊接過話題。
“沈大哥說的很對，郭大人也擔心過這件事，還問過穆罕默德有什麼辦法，穆罕默德說的辦法和沈大哥差不多，就是賣得越遠越好。還提起您講的故事，說茶葉在那邊那個法蘭西要用金箔包了賣”。馮子銘不願意欠商人們太多人情，所以對尋找新的航線非常熱衷，如果真的能從海上到達西方大陸，北平商人的家產至少還能翻上數倍。在尋找航線的沿途作些買賣，也可以補貼船隊的日常開銷，只有船隊不依賴別人的贊助而是獨立運行，纔可能走得更遠。
武安國點點頭，看來這時代的人也不是全部沒經濟眼光，至少這個沈二公子已經考慮到市場飽和問題。放下茶杯，他正色說道：“沈公子說得有道理，本來漢唐時陸上還有個絲綢之路的，可惜現在被蒙古人給阻斷了。所以東方的東西在西方更加昂貴，不過西方也有很多我們沒有的東西。商業講究的是互通有無”。
“陸路就不用想了，沒蒙古人也不好走。運點兒貨得帶上十倍於貨物重量的吃食，那些荒無人煙的大漠很難活着走出去。海上就不同了，畢竟船的載重大，走得也比駱駝快，這也是北平的父老們託我們尋找海路的原因之一”。馮子銘看着武安國的臉色回答道，現在的他對一些問題已經有了自己的觀點，非常小心地希望能夠在武安國這裡求證。
武安國鼓勵的對他笑笑，道：“說下去，真要對你刮目相看了，子銘。別太在乎自己的觀點別人是否認同，最重要的是自己獨立思考”。
馮子銘羞澀的笑了笑，眼神漸漸愉悅起來，他能聽出來武安國的話有幾分是恭維，但這些話依然讓他深受鼓舞。“我這次到了呂宋，往南還到了一些島國，並沒有見到傳說中禹遊九洲所傳說的那些奇怪的人，不過那邊的人越往南越矮，也越黑。那邊的香料很便宜，簡直就是白送。他們不愛穿衣服，所以我帶的綢緞沒賣出去。海上我還看到了巨鯨，但是它沒化成鯤鵬，所以古書上的一些記載並不見得都對……”馮子銘一邊興奮的說着，一邊在武安國面前展開一個南洋海圖。這圖比武安國的世界地圖更詳細些，有些地方還標註了水的深淺。從圖上看，馮子銘已經越過了印度尼西亞，到達了更南邊的一些島嶼。
“我寫了一本海國圖志，請武侯指點”，收起海圖，馮子銘拿出一本小冊子，“這是第一卷，只記載了南洋的一些地方，以後到達的地方越多，我會逐漸豐富。下次我準備從泉州向西南走走，邵大哥說西南那邊島上土人手裡有奇珍，拿回來能賣好價錢。我不是貪財，我只是想將來這個船隊要獨立，不能倚仗大家的支持來維繫”。說到錢，馮子銘多少有些不好意思，畢竟從小受的教育中“孔方兄”不可輕言。