薛良輔本就是金陵人，在南京的知交故友不少，加之又是從事幕賓這種職業，打探曾在金陵任職數年之久，並且頗有名望的嚴嵩的詳細情況，根本就是輕而易舉，不過兩日，便將嚴嵩的情況打探的一清二楚。
嚴嵩，字惟中，號勉庵，又號介溪，明憲宗成化十六年正月二十二日生於江西分宜縣介橋忖，弘治十一年中舉，弘治十八年會試，中試第三十八名，主考官是楊廷和，繼之廷試，中二甲第二名，賜進士出身，時年二十有五，同年有翟鑾、陸深、張瓚、徐禎卿等人。
之後，嚴嵩以《雨後觀芍藥詩》選翰林院庶吉士，正德二年，散館授翰林院編修，其在庶吉士之時，便爲首輔李東陽盛讚，“如今詞章之學，翰林諸公，以嚴惟中爲最。”
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正德三年，嚴嵩祖父病逝，當時朝廷是太監劉瑾掌權，京官可謂是朝不保夕，嚴嵩便以‘少失怙，賴祖父教育成人。’爲由回籍守制，次年六月，嚴嵩母親又病逝，他繼續在家守制，按例，守制不過三年，但嚴嵩在家卻是守制了八年，一直到正德十一年，嚴嵩才離鄉北上京師，返歸仕途。
看到這裡，胡萬里微微皺了皺眉頭，他不清楚劉瑾是何時死的，當下便問道：“先生可知嚴嵩何以選在正德十一年出仕？”
薛良輔早料到他會有此一問，當即便道：“晚生琢磨着，不外乎三種原因。一則，當時劉瑾已經伏誅。朝中當政者乃是楊廷和、楊一清、費宏等人，楊廷和乃是嚴嵩的座師，費宏則與嚴嵩同鄉，楊一清是江蘇人，爲人甚爲正直，而且三人都是南方人。
二則，嚴嵩當時已經三十六七，已近不惑之年。再則，嚴嵩居鄉八年，並非避世，而是潛心結交清流名士，以養名望他與如李東陽、王陽明等皆有往來，彼時，嚴嵩在朝野已是頗有名望。愚以爲。嚴嵩對出仕的時機把握的相當好。”
胡萬里微微點了點頭，以嚴嵩對權勢的渴望，能夠在家在家一呆八年，其隱忍的功夫還真是不錯，從其履歷來看，他出仕的時機確實是把握的相當不錯。起復後，嚴嵩雖然仍任編修之職，但不時有重任落肩。
正德十二年二月，禮部會試，嚴嵩充同考官。分閱《詩經》房試卷，該年十一月。受命教授內館。“內館”即“內書堂”，是小太監讀書的處所，亦即宮內太監學校，隸屬司禮監，由翰林院官員任教。
這兩件差事不僅是優差，而且是難得的積攢人脈的差事，等閒難以爭到手，看來，楊廷和、費宏等對他是頗爲關照的。
正德十三年七月，嚴嵩又以欽差副使的身份，齎詔前往廣西桂林靖江王府，傳旨朱經柣襲封靖江王，這同樣是難得的優差，冊封各藩府嗣位的親王、郡王的欽差，不僅尊榮，而且有錢，順帶還能遊山玩水，增加遊歷。
次年六月，嚴嵩回程行至江西臨江，恰遇“宸濠之變”——江西南昌寧王朱宸濠爲爭奪皇位舉兵造反，率衆號稱十萬，蔽江而下，攻打安慶，威逼南京，各地勤王義師紛紛向南昌彙集而來，嚴嵩既未兼程回朝，也未參加義師，而是再度告假，就地養病，長住臨江的慧力古寺。
看到這裡，胡萬里不由微微笑了笑，這個嚴嵩頗有些兩面三刀，臨江府與南昌府比鄰，他在臨江府養病，應是意在觀望，看來當初寧王造反的聲勢不是一般的浩大，否則，嚴嵩不會生觀望之心。
微微沉吟，他才道：“先生對嚴嵩第二次告病歸隱，是何看法？”
薛良輔沒想到他會有此一問，稍稍沉吟，他才斟酌着道：“平心而論，是明智之舉。”說着，他端起茶盅，用杯蓋輕輕颳了刮，淺呷了一口，才輕聲說道：“嚴嵩是江西人，寧王在江西頗有賢名，相比於武宗，實是雲泥之別，起事之初，寧王的聲勢亦甚是浩大，嚴嵩稱病就地觀望，委實稱得上是上策。
當然，如今觀之，此舉有謹慎之嫌，但處於當時情形，就地觀望，既可左右逢源，亦無後顧之憂，不失爲穩妥之舉。”
倒是未必穩妥，胡萬里頗不以爲然，官場最忌諱牆頭草，妄想左右逢源，往往是兩邊不靠，宸濠之亂平定後，難道就沒人找他清算？他當下便低頭繼續看資料，果不其然，隨後嚴嵩就被御史吳誾彈劾，劾其與宸濠黨羽太監畢真私通，最終因查無實據結案，嚴嵩雖被免予追究，但卻嫌疑在身，因此不得不在鈐山“養病”兩年，只到正德十六年，武宗駕崩，楊廷和獨柄朝政，他方纔出仕起復。
嚴嵩起復入京，‘大禮儀’之爭剛剛有苗頭，他爲巴結嘉靖，撰寫了《奉迎慈聖歌》，旗幟鮮明的支持嘉靖尊崇父母，這一舉動自然是惹怒了他的座師——首輔楊廷和，他也因此而被外調爲南京翰林院侍讀。
嘉靖三年，楊廷和罷相還鄉，嚴嵩方纔在同鄉大學士費宏、詹事府詹事桂萼的援引下調回京師，充任經筵日講，由此開始步步高昇，於嘉靖七年四月，升任禮部右侍郎，次年三月，進左侍郎，嘉靖十年十月，由禮部左侍郎改吏部左侍郎，同年十二月，升爲南京禮部尚書。
看完資料，胡萬里夢然半晌，才道：“先生對嚴嵩此人是何看法？”
薛良輔這兩日一直在琢磨，胡萬里究竟爲何對嚴嵩如此重視，若說要找靠山，嚴嵩顯然不夠格，若說是找盟友，嚴嵩此人兩面三刀，爲了爭寵，不惜背叛座師，如何能爲盟友？
微微沉吟，他才沉聲道：“此人善於把握時局，善交際，能隱忍，長於權謀，可交，但不宜深交，且須多加提防，以免爲其所用。”
胡萬里知道他這是在提醒自己，當即便點了點頭，含笑道：“先生所言甚是，身在官場，不過是虛與委蛇罷了。”
薛良輔卻是有些不放心，起身爲其換了杯熱茶，這才落座，道：“南京各部院雖屬閒散之地，但做到一部尚書，亦是九卿之列，位尊而望高，由此而過渡到朝廷部院，操掌實權者，亦不乏其人。
晚生竊以爲，嚴嵩刻意結交東翁，意在引起皇上關注，他既可能鼎力協助東翁，亦可能以東翁爲踏腳石，與之相交，東翁須的謹慎。”
確實是該謹慎，胡萬里微微點了點頭，真不知道，這嚴嵩日後是如何被嘉靖所青睞賞識的，難道是寫青詞？得想法子陰他一把纔好，徹底敗壞他在嘉靖心目中的印象。
轉眼便是九月十五，這一日，嚴府的馬車一清早便在長春園外候迎，胡萬里頭戴萬字巾，身着一襲月白色直裰，手持摺扇，帶着一個小廝一個丫鬟從容登上了馬車。
棲霞山距離南京並不近，出城向東北行，約四十餘里，便是乘坐馬車，亦須一個多時辰，胡萬里雖未去過棲霞山，卻是早有耳聞，棲霞山不僅在金陵有名，更是馳名江南，不僅是因爲有一座聞名江南的棲霞寺，還有南朝石刻千佛巖和隋朝名構舍利塔，棲霞丹楓亦是遠近聞名，有着“金陵第一明秀山”之稱，民間素有“春牛首、秋棲霞”之說。
對於這次文會有些什麼人蔘加，嚴嵩未說，胡萬里亦沒心思打聽，不用問也能猜到，多半皆是官員，所謂的文會，不過就是個幌子，一衆官員找機會聚聚，聯絡下感情而已。
出了城，馬車的速度逐漸快了起來，卻也開始顛簸起來，這年頭沒有什麼減震的裝置，坐馬車在城內還算平穩，上了驛道，可就不敢恭維了，胡萬里不由暗自腹誹，如此顛簸，還不如直接騎馬來的爽快，難怪出行都喜歡乘船，若是坐馬車顛簸數千裡，渾身骨頭非散架不可。
顛簸了一個多時辰，馬車終於停了下來，胡萬里迫不及待的跳下車來，正欲舒展一下筋骨，卻見一個身着襲青色直裰的小胖子快步迎了上來，見他一隻眼睛的眼球有些灰白，胡萬里便猜到這是嚴嵩的獨子——嚴世藩，略微打量了他一眼，除了眇了一目，倒也算是一表人才，不過，跟他爹嚴嵩，卻是沒法比。
果然，那小胖子迎上前來，滿面含笑的一揖，道：“敢問可是長青兄。”
胡萬里微笑着還了一揖，道：“正是在下，不知這位兄臺是。”
“小弟嚴世藩。”嚴世藩含笑道：“早聞長青兄大名，可惜無緣得見，聽聞長青兄今日前來赴會，小弟特意在此恭候，陪同長青兄上山。”
胡萬里第一次來棲霞山，有人自願陪伴上山自然是巴不得，當下便爽快的道：“如此，就有勞東樓了。”
“長青兄無須客氣。”嚴世藩說着一指山腳下的一處茶館，道：“一路顛簸，先在茶館歇歇腳，用些早點再上山，如何？”
胡萬里一大早就起身，只胡亂用了些早點，一路顛簸，確實有些餓，當下便含笑點了點頭，伸手禮讓道：“東樓請。”(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來起點投推薦票、月票，您的支持，就是我最大的動力。手機用戶請到閱讀。)