相比於繁華的長安，城郊別業自有另一番景象。
傍晚，沒有惱人的暮鼓聲。婦人們從溪邊浣衣歸來，說說笑笑，風吹過竹林沙沙作響。
送客歸來，裴寬負手立在一株柳樹下，喃喃自語道：“隨意春芳歇，王孫自可留。”
“阿翁。”
裴六娘哭哭啼啼地趕過來。
“孫女不要嫁杜五郎……盧家給自家女兒挑個才貌雙全、玉樹臨風、器宇不凡的，反給孫女挑個呆頭呆腦的……”
裴寬回過頭，叱道：“不願嫁？你區區一介河東裴氏之嫡女，也只配嫁京兆杜氏一旁支，明白嗎？”
裴六娘還在哭訴，聞言一下愣住，不知所云，隨侍在一旁的裴諝過去，哄走了她。
“八叔，你也見了，他們兩人差別多大啊，幫幫侄女嘛。”
“你且莫鬧。”裴諝道：“八叔明白伱的心意。”
裴諝，字士明，乃裴寬第八子，今年二十八歲，明經及第，官任京兆府倉曹參軍。
哄走了裴六娘，他返身道：“阿爺，入朝不比在邊關，牢騷話還是少些爲宜。”
“老夫偏要說，你看杜、盧聯姻，兩家人相處得好嗎？那對姑嫂吵了整日了，還嫌不夠鬧騰！不打壓河東世族如何顯得關隴新貴？”
裴諝道：“小女兒心思，看上了薛白的風采相貌，如此而已。”
“可見老夫的孫女有眼光，河東世族就該嫁河東世族。”
“阿爺想得多了。”
“老夫看是你想得少了！”
裴寬原本只是藉機過過嘴癮，痛罵哥奴、抱怨聖人，結果罵完反而更加憂愁，長嘆道：“哥奴近日做了一個夢……”
父子二人說了許久，裴寬轉述了薛白的話，末了，問道：“你如何看？”
“薛白竟有如此城府？”裴諝皺眉思量，道：“他通風報信，言哥奴欲害阿爺，提了條件，實則並未提如何幫阿爺。”
“助楊銛行榷鹽法，藉機取代李林甫，當否？”
“難。”
裴諝當即便搖了頭，他是實務官，對此頗有見地，沉吟着緩緩說了起來。
“一則，自大唐開國，爲與民生息，不禁私鹽，不收鹽稅，因此鹽價低廉平穩，一旦開徵，鹽價必漲，此爲亂政；”
“二則，除了江淮的私鹽，天下鹽場其實是掌握在朝廷與世族手裡。以河東一大鹽場解池爲例，當年太平公主被放逐到蒲州封地，正是與太叔公控制解池鹽場，逼得聖人服軟，重回長安掌權。聖人賜死太平公主之後，讓地方官兼管解池鹽場。”
“表面上大鹽場控制在朝廷手中，每採鹽三石、稅一石，用於供應軍需、抑平鹽價。但地方官只在鹽場徵稅，不問其它。鹽場依舊是民制、民運、民銷，實則是控制在我們河東世族們手中；”
“三則，朝廷原本鹽政簡單，若要開徵鹽稅，必要設置繁冗政令，加派官員，極難。因此，薛白提出‘榷鹽’，即‘民採、官收、商運、商銷’，簡單而言，像是由朝廷來經營。但若吏治不清，依舊會使官吏中飽私囊，鹽商加價出售，民生艱難。”
“總而言之，父親若支持榷鹽，背亂政之名，損河東之利，助朝廷盤剝百姓，抱薪救火，無益於當世……”
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次日是清明，楊銛宅。
“說得很有道理。”
薛白放下手中的李林甫反對榷鹽的奏書，點頭不已，讚歎道：“哥奴批評起別人的稅法，真是針針見血，面面俱到。”
“唉。”楊銛嘆道：“我辯不過他，自哥奴上奏以來，聖人已思慮良久，始終沒有批允我的榷鹽之法。”
“那是因聖人愛民如子，擔憂鹽價飛漲，民生沸騰。”
楊銛斜睨了薛白一眼，道：“此處沒旁人。我是問你，我該如何再勸聖人？”
“那我就直說了。”
薛白看了一眼身邊的楊玉瑤，她回了他一個寵溺的笑容。
“天下任何一個稅法，要想挑，總能挑千萬錯處來，因爲稅的本質就是徵收錢財，豪門大戶總有辦法把損失轉嫁到普通百姓身上。但，旁人來挑無妨，哥奴來挑，簡直放屁。”
“榷鹽法弊處太多了，若由我來反對，我甚至敢言‘恐至社稷傾覆’。但在此之前，不如看如今的均田制、租庸調，哦，大唐已無均田，唯有均稅。均何人之稅？編戶。”
“除了賣身豪門世族得免，剩下的編戶則要承擔起這偌大的大唐盛世一切費用，不論有田與否，租庸調、腳錢、折色、花樣百出的雜稅，還要入伍拓邊，建不世之功業，讓昭昭大唐威名遠揚。”
“如此，哥奴當然會擔心這些編戶承擔不了鹽價之重。畢竟，他已經許諾聖人了，天寶六載，擴華清宮、攻石堡城，大唐盛世徵得到這些費用。”
“王𫟹還能在租庸調之外，另外再徵一千萬貫，專供聖人花銷，‘歲租以外之錢物，供天子內帑’，話都說出去了，豈可讓國舅搶功？！”
“……”
薛白的意思其實很簡單，租庸調不改，大唐一定生亂，還是生靈塗炭的大亂。
兩稅法、榷鹽法不完美，但它們就是在安史之亂以後替代了均田制、租庸調。改變均稅這落後的制度，把收稅對象擴大到編戶以外的人，這是歷史的進程。以他目前的地位，也不可能提出完善的稅法。
更重要的是施行。
比如，眼下最簡單、最有利無弊、最行之有效的辦法是什麼？節儉。
李林甫節省官府用紙，其實也省了很多錢。但比起天子每年的花費，實在是九牛一毛了。
吏治不整頓，在這種聖人、宰相的治理下，怎麼改革都沒用。
暫時而言，薛白提出榷鹽法，目的更多在於對付李林甫，掌權。
“聖人若因憐恤百姓，依方纔所言，榷鹽至少好過租庸。”
“那爲何聖人不肯答應。”
“因爲獲利少，但麻煩且危險。”
“何解。”
薛白道：“以解池鹽場爲例。太平公主曾經與蒲州刺史裴談合謀，利用解池鹽場控制朔方軍。當年，解池一年出鹽四十萬石，一年有四萬貫收入。如今鹽場實際控制在聞喜裴家手中，每年交十二萬石鹽入常平倉，三稅一，不可謂不高。那麼，在聖人看來，即使榷鹽，一年能從解池鹽場徵收到多少錢？”
楊銛皺了皺眉。
景雲年間，每年一萬貫或許不得了。但經歷了開元盛世，一萬貫連他都看不上，不用說聖人了。
“爲了這點蠅頭小利，又要加派官員，又要改革鹽法，此爲麻煩。”薛白道：“至於危險，江淮鹽場控制在私鹽商販手中，河東鹽場控制在世家大族手中。一旦動了，萬一引起動盪，如何收場？”
“你這……”
楊銛站起身來，不滿道：“那你還哄我提出這榷鹽法？！”
“國舅勿急，且聽我說何事更使天下動盪。”
“何事？”
“是哥奴的嫉賢妒能、排除異己。”薛白道：“還是以解池鹽場背後的聞喜裴家爲例，國舅不妨問問裴寬，是願意拿出一點利益來惜身保命、封候拜相，還是願意被哥奴趕盡殺絕，客死異鄉？！”
他有時真覺得李隆基昏了頭。
一方面出於天生的敏銳直覺，對河東世族忌憚不已、防範打壓；另一方面，卻不肯哪怕多花費一點心思，去威逼利誘、分化拉攏、循序漸進、緩緩圖之地削弱。
李隆基懶得管，於是交給李林甫辦。李林甫如何辦？污陷、外貶、怖殺。
也許是有效果的，至少此時此刻，裴寬真的被嚇破膽了。
“我問裴寬？”楊銛愕然道：“我去問問裴寬？”
“不必。”薛白道：“裴寬欲求見國舅。”
“真的？”
“自是真的，實不相瞞，寒食節，正是裴寬邀我至慶敘別業，與我長談。”
楊銛雖還茫然，卻已大概明白了薛白的計劃，道：“如何談的？”
“已有初步計劃，裴寬將全力支持國舅的榷鹽法。到時聖人若還有猶豫，可在河東道試行，廢除各項雜稅而行榷鹽法，讓聖人親眼看看，國舅與裴寬治國之能，遠勝哥奴、王𫟹。到時國舅與他，一爲右相，一爲左相。”
“解池一年採鹽不過四萬貫，真能遠勝哥奴？”
薛白笑了笑，道：“國舅放心，這是裴寬保命、奪相位之戰，他必全力以赴，到時絕不讓國舅失望。”
“好！”
楊銛自知沒有才望，本安於現狀。
可一旦宰相的權勢在眼前招手，他竟還是抵不住誘惑，眼中有了振奮之色。
此時他才意識到，自己集聖眷、盟友、謀士、策略於一身，遠比哥奴更適合擔任大唐的宰執。
“何時安排我與裴寬見一面？”
“不急，覆試放榜之後。”
“……”
接下來則是徐徐計議。
薛白是真心寄望於扶楊銛爲相，這個國舅很平凡，除了好風采、擅音律之外，優點不多，但缺點也不多。且彼此利益綁定。
關鍵在於，聖人願意讓楊銛爲相，以貴妃兄長的身份，一旦拜相，必定會繼續爲聖人打壓東宮。
唯一擔憂的就是，楊銛身體不太好，希望他能活得久些，好多爭取些上進的機會。
想到這裡，薛白忽想起了一位喜歡醫術的小女子。
他答應過出獄後去看看她的，只是近來確實是脫不開身……
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裝有四個輪子的鈿車大而平穩，也只能在長安城內平坦寬闊的街道上行駛。
鈿車進了虢國夫人府，繼續沿着開闊的青磚大道駛往後院。
其實楊玉瑤平素出門更多的是騎馬，只是與薛白同行時希望能聊聊天。
“楊家避不開的，因此務必要勸你兄長保持奮進態度，不可動搖……”
薛白知道楊家之後的結局，因此這話說得十分坦然。
楊玉瑤今日在他與楊銛說話時一直在看着他，忽然道：“我懷疑你不是少年郎。”
“被你看出來了。”薛白一本正經道：“實話與你說也無妨，我是妖精，在青城山修行一千年，專勾大唐美人的魂。”
“好個妖精，看打。”
楊玉瑤擡手便要拍他，香氣襲人，揮到一半她卻捨不得花力氣，輕撫着他英俊的臉，動情地柔聲道：“奴家想降妖了。”
“回房中再降妖。”
“那你多住幾日可好？”
“眼下我還要以學業爲重。”
“我倒要看看，你休養這幾日，學業有何成果？”
薛白攬過她的腰，任她坐在腿上，卻是先從懷裡掏出一疊紙來，道：“這個是真的學業成果，莫弄皺了。”
楊玉瑤接過，先是漫不經心地看了一眼，其後眼中泛起了疑惑之色。
“咦，這是文賦？”
“若覺有趣，你留着慢慢看。”
“真的？金銀財寶我都收過，卻還是第一次有人給我投行卷呢。”楊玉瑤說着，自覺好笑，“都說楊三姨空有皮囊，也只有你，能往我腹裡填詩書……”
鈿車微微晃動，兩人相抵廝磨。
楊玉瑤終究還是看不下去那些誌異故事，單手將它們放進車榻下的匣子中，整個人嬌軟無力地俯在薛白身上。
“再填些別的？”
“嗯。”
鈿車停下，明珠掀簾下車，道：“都退下去。”
“是。”
明珠遂驅退旁人，獨自侍立在旁。
待聽得鈿車內的晃動，她也讓開了幾步，站得更遠些……
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清明節後連着下了兩日的雨，滋潤了暮春的大地。
待薛白歸家，休息了一日再往顏宅拜會，便是一次交了五份文帖。
顏嫣正在吃藥，連忙放下藥碗跑過去從他手裡接過，以免讓她阿爺發現寫的全是誌異故事。
好在顏真卿懶得看薛白的醜字，沉着臉，招薛白到偏廳說話。
“聽說你又到虢國夫人府待了兩日？”
“是，家道中落，清明祭掃還是虢國夫人派人幫忙。”
“那老夫還得誇你孝順。”
“學生不敢當。”
薛白借用了薛靈之子的身份，把薛慎惑那殘敗不堪的墓修了一下，只能算是禮尚往來，不敢當“孝順”二字。
顏真卿嘆惜一聲，道：“夫君子愛口，孔雀愛羽。你既稱老夫弟子，便該珍惜名聲，否則往後誰家嫁女於你？”
“學生知錯了，學生以後謹言慎行，努力讓名聲好起來。”
“此番未再獻玩物喪志之物吧？”
“老師放心，學生銘記老師教誨，決意不再當弄臣，此番只獻了文章。”
“……”
顏嫣探頭往偏廳看了一會，見阿爺帶着薛白出來，四下一看，撿起一根樹枝丟到薛白背上，待他回過頭，招了招手。
“嗯？”
“阿兄的評卷還未拿呢。”顏嫣從身後拿出他上次給的文帖，道：“我的藥快吃完了，今日得再去玉真觀求診，有幾味藥不知阿兄是何處買的？”
“我一道去吧。”
“阿孃說太麻煩阿兄了，讓我不要說。”
“不麻煩，我到巷口等你們。”
薛白接了文帖，無意中瞥了顏嫣一眼，見她笑起來眼睛微彎，雖有些狡黠，卻很單純，細嫩的臉蛋上帶着未褪的稚氣，於是他當即撤了兩步，轉身走開。
腦子裡都是與楊玉瑤在鈿車裡顛鸞倒鳳、那風情美人不停求饒的畫面，他很自覺地決定離老師家的小姑娘遠遠的。