二月二龍擡頭。此刻已經是乾隆三十一年。一整個冬天又幹又冷，除了入冬下了幾場大雪，京城就再也沒有掉過一粒雪渣子，眼瞅着開春，連續陰了幾天，下了些霏霏細雨，天氣變的愈發寒冷，天空開始飄起雪花來。一開始還是偶爾幾片，或者乾脆就是雨夾雪，細小的茸片夾雜在雨絲中飄然而落，只是將大街小巷弄的泥濘不堪，想要踏雪尋梅卻是萬萬不得。
不過昨兒個夜裡起了風，呼號咆哮，吹了半宿，黎明時，那些昨兒個還準備脫了冬衣換春裝的大姑娘小媳婦兒們才知道，繡花棉襖還是丟不得的。
半前晌時，烏雲越壓越重，陰沉廣袤的蒼穹上陰霾翻卷，烏黑似墨。雨絲終於消失不見，取而代之的柳絮一般的雪花，一片一片又一片的時緊時慢，漸次密集起來，不到半個時辰，便是亂羽紛飛萬花飄蕩，把個紛紛擾擾的京城陷入一片蝴蝶陣中。
雪下的正緊間，一個二人擡小轎穿風冒雪而來，穩穩的停在了驢肉衚衕鈕祜祿府的大門口。劉全正在門上焦躁不安的踱步，見了轎子，匆忙抄起一柄大傘迎下了臺階，恰好轎伕壓轎杆，棠兒下轎，急忙張着胳膊將傘罩在棠兒的身上，“奴才不能全禮了……幹奶奶來的正好，趕緊進去看看吧！”
“怎麼，高家又來人了不成？”棠兒邊往裡走，邊蹙起了眉頭問道。
“可不就是麼，”劉全離的棠兒遠遠的，將身子完全暴露在雪中，卻將整個大傘蓋在棠兒的頭頂，哭喪着臉說道：“下大雪也不讓人消停……這次來的是高府的趙管家，張口之乎者也，閉口孔孟之道，口口聲聲都是勸夫人從命，最可恨舅老爺也跟着來了，逼着夫人，說什麼要多爲他阿瑪着想，說什麼夫人爲我家老爺守寡這麼多年也算對的起咱們家了，他孃的，還不是看上了高家的勢力，一個個的都他媽，的不是東西……”
棠兒眯了眯眼，眸子寒光一閃而逝，對劉全的抱怨罵娘不置可否，只是匆忙往裡走，一進伍彌氏住的院門兒，擡眼就見紅杏和引娣紅着眼眶站在門口，芳卿也挺着個肚子，俏臉發白，連忙疾走幾步上了臺階說道：
“都在門口站着做啥？尤其是你，有身子的人了，大冷天兒的，再閃着了，芹圃先生回來咱們怎麼跟他交代？進屋暖和着……”
“幹奶奶，舅老爺在屋裡呢，咱們……”芳卿欲言又止，說到最後忍不住嘆息一聲，“好好的光景，怎麼就出了這麼一檔子事呢……？”
“可說就是呢，依着我，就是不嫁，看他高家能怎地？”紅杏咬着銀牙氣呼呼的說道，高聳的胸脯劇烈的起伏着，眼見引娣怯生生的擡頭，眨巴着兩隻大眼睛問：“乾孃嫁人是不是就不跟咱們一起住了？”一副泫然欲泣的模樣，不禁愈加氣惱，正要罵上兩句，便聽屋內一個破鑼似的嗓子陰陽怪氣的說道：
“我們伍彌家的家事，還用不着外人指手畫腳吧？”
“外人？誰是外人？俗話說的好，‘嫁出去的姑娘潑出去的水，’品秋嫁給人家鈕祜祿家，就是人鈕祜祿家的人，憑什麼讓人家改嫁？‘在家從父，出嫁從夫，夫死從子’，善寶遠在江南未歸，你們便想越過他張羅着給品秋找婆家，想的倒挺美！”品秋是伍彌氏的閨名，紅杏憋了好久，此刻聽明保在屋裡插話，頓時氣不打一處來，說着尚不解氣，推門便走了進去。
“趙夫人，話是這麼說的，我也承認你說的有道理，不過，此事若是萬歲爺玉成呢？實話跟你們說了吧，我家老爺昨兒進宮，已經將這事明奏給了萬歲爺，萬歲體天格物，雲我家老爺做事兢兢業業，已經答應要玉成此事，今兒這是下大雪，要不沒準賜婚的旨意都下來了。君上所命大如天，就算和大人回來了，莫非還要跟君父理論不成？”說話的是個肥的水桶似的中年人，說話慢條斯理，邊說話還邊用手絹擦着油光光的鼻子，哈欠連天，一副沒睡醒的樣子。
“是啊妹子，你聽到了吧，趙管家說的在理，再者一說，我可是聽說了，現在朝廷上彈劾善寶的不少，這次萬歲爺將他召回京，指不定怎麼處置他，靠他估計是靠不上了——說那段成功是畏罪自盡，外頭可不那麼傳，都說是善寶逼死的，這可是大罪，弄不好，這回善寶連命都得丟了……這些年你給他們鈕祜祿家做的也夠多了，沒的掉死在這一棵大樹上，依着哥哥，嫁給高國舅就不錯，人家是什麼人？金枝玉葉兒似的，你一個破過身的女人，過去就做平妻，不知道有多少人羨慕你呢，還有什麼想不開的？”
明保一邊低聲的勸說着伍彌氏，話畢得意的回頭去看紅杏，卻發現突然多了一個不認識的美婦，眼睛一亮，“我是明保，我阿瑪是伍彌泰……這位夫人瞅着面善的緊，不知……？”
他是個成日裡拎鳥籠子泡茶館聽戲逛窯子的混混兒，若非這次得了高恆娶伍彌氏的消息，平日裡很少來和珅家，就因爲包括伍彌氏在內，善寶福寶兩兄弟從來不肯給他好臉色。尤其是和珅發跡之後，他曾上門巴結，卻被和珅狠狠的羞辱了一番，早就恨上了，這纔對於伍彌氏嫁人這事特別積極。不想居然見到棠兒這樣的美女，骨頭都酥了三分，哈拉子險些掉下來。
聽明保自承身份，棠兒這才正眼打量他，見他三十歲上下，穿着一件灰綢掛麪兒棉袍，扣天青緞巴圖魯背心，腳下烏拉草木底套着黑衝泥千層底布鞋，頭上一頂黑緞六合一統瓜皮帽上鑲嵌着一塊白玉鑲片。長的倒也人模人樣，就是眼珠子亂轉，透着股子賊兮兮，說話間，一口黃牙，也不知道是菸草還是仙人膏薰的。頓生惡念，微微撇嘴道：“我是誰你還不配知道，敬你是善寶的舅舅，趁着我沒發火，趕緊滾蛋，再敢呱燥，別怪我老大耳刮子抽你！”
“喲喝，挺橫啊，”明保嘻嘻一笑，非但不惱，甚至還覺得身子骨輕了三分，正要說些調戲勾引之語，趙管家瞥眼見是棠兒，頓時急了，狠狠搡了明保一把，低喝一聲：“瞎了你的狗眼，不知道這是傅恆相爺的夫人嗎？”說着話搶着上前蝦身請安。
明保的笑容頓時僵在臉上，木雕泥塑一般，屋裡一靜，連天井落雪的沙沙聲都聽的清清楚楚。好一陣子，明保纔回過神來，猛想起和珅是棠兒乾兒子這件事來，知道今天無意中觸了大黴頭，大冷天，額頭猛然見汗，雙膝一軟，跪了下去，“啪”的掄胳膊打了自己一個耳光，啞着破鑼嗓子說道：“小人昨晚灌多了黃湯，醉話連篇，都是胡說八道——我竟是個豬託生的，沒眼力，眼睛胡的都是雞屎！”說着“啪”的又是一掌，罵自己是死王八，不要臉，發昏，吃屎長大，眼見棠兒依舊俏臉寒霜，小雞啄米一般磕頭不斷。
伍彌氏畢竟心善，此刻見明保狼狽不堪的樣子，心裡一軟，起身牽着棠兒的手說道：“姐姐，家兄不是玩意兒，跟他生氣不值當的，你就權當聽見驢鳴犬吠就是……門口冷，趕緊裡邊坐着，紅杏，茶吊子上溫着奶，子，給姐姐端一碗來！”
“起來吧！”棠兒見明保跪在地上，額頭紅腫，滿臉羞縮委頓，又見伍彌氏一臉求懇之色，坐了主位，這才吩咐道。她眉頭略微蹙着，眼睛微眯，陰聲對站到自己身旁的伍彌氏道：“自古好人難當，妹妹就是心太善……我就沒見過這樣急着把自己妹子往火坑裡推的，這樣的哥子，不要也罷！”說罷狠狠瞪了明保一眼：“明保是吧，善寶是我的乾兒子，品秋是我妹妹，你若當親戚的過來走動串門子，我不攔你……若是再讓我知道你幹今日這樣親者痛仇者快的事情，哼……”
棠兒滿心的煩躁——福康安領兵去打海匪，和珅卻陷入了一片聲討之中，聽說高杞還密奏了一封奏摺，雖然早就知道和珅的應對辦法，畢竟那法子聞所未聞，心裡摸不着底。加之乾隆的態度曖昧不明，更加助漲了那些打壓和珅之人的氣焰——不過她畢竟自重身份，不願跟明保和趙管家這樣的人一般見識，只一哼而已。
不過，雖只一哼，棠兒身份在那裡擱着，還是威勢凜然，嚇的明保臉紅似血，恨不得找個地縫兒鑽進去。趙管家也是侷促不安，低着腦袋，再無方纔趾高氣揚之勢，雙手冒汗，不知道放哪裡好。
“姐姐饒了你們了，還不滾，等着管飯嗎？”紅杏傲然說道，她嫉惡如仇，說話一絲情面也不留。明保和趙管家卻如蒙大赦一般，落荒而逃，走的急了，下臺階時明保一腳踩空，摔了個仰巴跤，起身連雪都顧不得拍打，那狼狽的樣子，像是身後狼攆似的，將幾個女人逗的咯咯嬌笑不止。
只是笑了一陣，想起方纔那趙管家說的乾隆要下旨賜婚的事，衆女再也開心不起來——芳卿一嘆，頓時引來一片愁雲慘淡，便是棠兒，也想不出什麼好法子，嘆息一聲問伍彌氏：“品秋，要真是萬歲爺下旨，這事還真難辦了……”
“也沒什麼難的，剛纔那姓趙的說時我便想好了，萬歲爺真要下旨，無非一死而已，刀子繩子井——我生是鈕祜祿家的人，死是鈕祜祿家的鬼，絕不做讓祖宗蒙羞的事情！”伍彌氏說的斬釘截鐵，眼眶紅着，瞧來更是惹人憐惜。
你死倒是了了，抗旨不尊的罪名可就只能善寶背了啊！棠兒心裡想着，卻不忍將這話說出來，伸臂將伍彌氏攬到自己懷中，愛憐的輕輕拍打着她，心中默唸：“善寶啊善寶，你難道不知道你手裡還捏着一張好牌麼？難道事已至此，你還想着腳踩兩隻船麼？你可別讓我失望啊！”
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