電燈下，躺在牀上的袁世凱神秘地將銀票推到李蓮英面前。
看着桌上這張五十八萬兩的直隸官銀號的銀票，李蓮英立馬明白了袁世凱此舉背後的深意：以前他欠着眼前這袁項城的一份人情，8年前，袁世凱便開始逢年過節送點禮，再簡單不過了。開始李蓮英也不知道，所也不大熟悉這個人，怎麼會送禮呢?但是他也習慣了，因爲巴結的人太多了。關鍵是袁世凱堅持若干年，不斷地送，越送越大。
終於有一天，李蓮英覺得不安了，心想這個人怎麼送了好些年禮，而且越送越大，爲何就是不提要辦什麼事呢?這是一個多年的人情，一直以來李蓮英都想把這麼多年欠的人情，可問題是袁世凱從來不給他機會，即便是用他時，也會給他幾十萬兩銀子，自然的人情也就一直欠着。
而現在這五十八萬兩的銀票，卻是在提醒着他，是時候還那人情了。想着那人情，想着來時老佛爺的話語。
“奴才的腦袋，日夜系在主子的腰帶上……”
想到這裡，李蓮英的嘴角下意識地劃過了一絲不易察覺的笑容，旋即又如同潭水一樣沒有任何表情，但讓人覺得又是那麼得容易親近。
推回那張銀票，李蓮英的臉上依然陪着笑。
“袁大人，奴才只是一個傳話的，這五十八兩的賞，奴才卻是當不起的！來時老佛爺只有一句話，大人若是足傷未盡，那……”
面上帶着奴才纔有的那種謙卑到骨子裡去的笑容，可是這笑容卻是讓袁世凱心裡一寒。
“那太后便着太醫隨大人出征！”
說着話李蓮英站起了身來，望着李蓮英的匆匆外出的腳步，昨個進宮，在東暖閣裡，他不過只是說了一句“逆賊初起，兵雖勢，其定需時日練兵，爲今之計應是舉債練兵，從長計議”，結果卻是被老佛爺一通臭罵。
“逆賊初起，其勢正虛，正當用兵剿定之時！”最後謝罪後退的時候，一個不小心從臺階上摔了一下，右腳傷的很重，一跳一跳單腿蹦出宮的。
這會躺在牀上的袁世凱怎麼會沒聽出李蓮英那話裡的透着的甑，忍不住長嘆一聲道。
“不意受亡國之命！”
一句話剛說出口，心頭堵着袁世凱便只一股濃血在胸腔裡奔涌躁動着，直衝破喉嚨噴出嘴外，眼前一片昏黑，驀地倒在牀邊，什麼都不知道了。
“大帥！”
旁邊的僕人被眼前這一幕嚇住了，聲音悽慘地喊道。
剛出門外的李蓮英聽到聲音不對，忙扭過頭來，見狀後也大驚。這袁世凱在京城行在的幕僚們也都圍了過來，這會僕人們已經將袁世凱從牀邊扶正了身體。
被這一幕嚇了一跳的李蓮英，急忙吩咐了一句。
“你們趕緊去找醫生來，我這就回宮，請老佛爺着太醫院的大夫過來，……。”
說話間，李蓮英幾乎是急匆匆的逃似離開了袁世凱在京裡的私宅，急搶着回宮向太后稟告此時，那牀邊的一灘血卻是蒙不得人的人。
李蓮英不過是剛一出去，瞧着大帥的臉『色』中依顯得紅潤，徐世昌便在瞬間明白了原由，手一揮，令所有人都退出去，道是給大帥讓氣，人不過是剛退出屋，原昏『迷』過去的袁世凱便是睜開眼睛，一看到眼前的徐世昌，開口便是兩字。
“幫我……”
看着大帥臉上的急『色』，徐世昌沉思一會答道。
“大帥，足疾、嘔血，皆不可轉！”
點點頭，袁世凱怎會不知以太后的英明，自己昨個的“摔傷”，今個的嘔血昏『迷』，都是爲了拖下去，怕那李蓮英一回宮，太后便會派來太醫，若是自己真“昏”了，到時太后又後明正言順削官奪兵，以太后的手段讓那北洋官長甘爲其驅使，只不過是幾天的功夫。
之所以要咬爛舌頭演這齣戲，只是因袁世凱想給自己再爭取幾天的時間，拖上幾天，雖說太后頗有手段，可那手段想施展起來，卻還是需要時間。
“卜五，救我！”
這次袁世凱到是多吐出了兩字，而後面只變一字，卻道出了袁世凱的緊張。
“大帥，辦事得有餘地，我們都捲進去萬一出事，得有個局外人來周旋。我就是這個人！”
沉『吟』一會，徐世昌纔看着眼前的大帥，聲音猛的一下壓至最低。
“卜五與那陳默然有數百之緣，若是……卜五願望江南居中協調！”
同時俯下身貼切着大帥的耳朵輕言數句，原本面帶急『色』的袁世凱在聽着這幾句話後，雙目一亮，喜望着徐世昌，指着牀邊幾那被李蓮英推回的五十八萬兩直隸官銀號的銀票。
“卜五，你再湊足一百……不！三百萬兩！就說……就說這是……”
袁世凱聲壓低一下，在聽着門外傳來的腳步聲，便是朝着牀上一躺，閉上眼睛了，在醫生進屋的時候，徐世昌卻是退出了房門。
前腳步進儲秀宮裡，李蓮英便看見慈禧太后輕輕地閉上眼睛，將頭微微地向前傾一傾，含住菸嘴，重重地吸了一口，然後把煙又長長地吐了出來。屋裡便瀰漫着一股香中帶些微辣的菸草味來。
這樣大約吸了七八鍋，慈禧太后才慢慢地睜開雙眼，向身邊的貼身宮女們擺一擺手，示意她們退下。等到屋裡只剩下李蓮英的時候，慈禧太后衝着李蓮英說道。
“小李子，那袁世凱的足疾怎麼樣了？”
李蓮英早已在旁邊站了許久，等得已經急不可耐了，見慈禧問他，便急忙快步走上前去，一邊給慈禧輕輕地捶背，一邊說道。
“老佛爺，還是您猜的準，那袁世凱的跌傷了足不過是小傷，可……”
李蓮英看了看慈禧，想着自己欠直袁世凱的人情，便開口說道。
“還是老佛爺知道那些個做奴才的，可那袁世凱的膽兒也忒小點，您這一嚇啊……”
“怎麼了？不嚇唬一下，他怎麼知道自己的本份！”
李蓮英拿眼瞟了瞟慈禧，見老佛爺還沒什麼反應，便又繼續講道。
“問題就出在這兒。誰知道袁世凱膽忒小了些，你那一句話，卻是把他嚇吐出了血來，昏了過去。”
“哦！這些個該死的奴才！”
慈禧聽到這兒，面『色』一沉，『露』出些許怒來。李蓮英一看老佛爺的臉『色』變了，趕緊跪在慈禧的面前。
“奴才罪該萬死！奴才罪該萬死！請老佛爺恕罪！”
李蓮英明知老佛爺不是在生自己的氣，還是趕快跪在慈禧面前不住地磕頭求饒來。
“起來吧，沒有你什麼事了，看把你嚇的那個樣子！”
慈禧開口說了句，臉上『露』出些若有所思的神『色』。
“你見着那袁世凱吐血了！”
“可不是，好大的一口血！這次他袁大人是被老佛爺您的一句話給嚇到骨子裡去了”
“哦！”
輕應聲，慈禧卻是沒說什麼，只是道了一句。
“今個乏了，着兩個太醫去給袁世凱診治一下，順道的把那宮裡的高麗蔘給袁世凱送兩支過去，記住了，要一大一小的兩根！以固其元！”
李蓮英出了儲秀宮，迅速地招來一個太監，傳達慈禧太后懿旨：
“高麗蔘兩根，一大一小！”
在太監去行着太后的懿旨時，李蓮英卻是長嘆了一句，看着這天高雲淡、豔陽高照的天空，在心裡常嘆一聲。
“袁世凱啊！袁世凱！你這人情，老李是連給你了，能不通過去，就看你自己的了！”
搖着頭李蓮英在心裡感嘆着，然後卻邁着八字步朝宮裡走去，似先前那般感嘆與他全無關係一般。
“維我四方猛烈，天下豪雄，既審斯義，宜各率子弟，乘時躍起，雲集迴應。無小無大，盡去其害，執訊獲醜，以奏膚功。維我伯叔兄弟，諸姑姐妹，既審斯義，宜矢其決心，合其大羣，堅忍其德，綿系其力，進戰退守，與猛士俱。維爾失節士夫，被『逼』軍人，爾有生身，爾亦漢族，既審斯義，宜有反悔，宜速遷善，宜常懷本根，思其遠祖，宜倒爾戈矛，毋逆義師，毋作『奸』細……”
看完這光復報的上“反清檄文”， 葉祖珪半晌作不得聲，獨坐於“海圻號”艦長室內，忡忡然彷彿呆了似的。不知過了多久，進了艦長室的李順澤在他的耳邊說。
“大人，天已黑了！”
“什麼？天黑了，我坐了多久了！”
如同睡夢中醒過來一般，葉祖珪反問道。
“有差不多兩個小時了。”
李順澤輕輕地說。
“你告訴各艦管帶，今晚我不於餐廳用餐，叫他們煮一碗新鮮青菜湯，再打兩個雞蛋，給我端來就行了。”
待李順澤出門後，葉祖珪的腦子纔開始轉動過來。
這兩天艦上軍心浮動，往海路被沉船所阻，今天上午於九江，炮擊進『逼』九江光復軍時，長江水師“江平”號炮艇碰懸浮水雷，頃刻之間沉於江中，爲保艦船自己不得不下令艦隊撤至漢口，而一至漢口，卻又碰到漢口謠言四起，謠言稱湖北未『亂』，皆因張之洞與陳默然達成協議，只街時機合適時反正光復。
雖知道那是謠言，可想着張之洞當初爲陳默然的請，再看了一下桌上的“武昌日報”中關於租界內報社的新聞。
“……所在的每晚人山人海，發生了大影響。街左右相望的報館，家家大玻璃窗外，張貼各地消息。街上日日夜夜羣衆擠得滿滿地在探聽，一個逆賊又克一縣之捷報到來，鼓掌狂歡，一個報告失敗，認爲這家報館受朝廷指使，誣勝爲敗，羣衆極度憤恨地把大玻璃窗砰轟砰轟地立刻打得粉碎。自此報館不但不敢在門首披『露』失敗消息，特別不敢在報上披『露』……”
想着那已倒向光復的民衆，葉祖珪由恐懼慢慢轉到絕望，木然坐在椅子上，彷彿身子正在被人推向黑暗的深淵。
“若一心爲索虜之奴，民族光復之時，所有人等皆沒奴籍！”
“清廷欲以滿官待取漢官！”
想着打從南下來以來聽到的種種謠言，葉祖珪卻是皺起眉來，現在不單民衆皆信謠言，即是水師之中，亦有官兵相信謠言。
“光復軍克復九江後將於江中大布連環水雷、只待艦隊順江而下，即以密雷毀之……”
這下午剛返漢口，謠言就在水師各艦上散開了，在今天光復開始打撈鎮江沉船時，便又有人散佈着光復軍在英國製造的戰列艦，已駛抵上海，不日將逆流而上與水師決戰。
諸如此類的謠言卻使本就浮燥的軍心變得越發不穩起來，在下令艦隊炮擊進範九江的光復軍時，官兵們大都把炮彈都打到江堤邊和稻田裡，水師內部官兵的消極厭戰之心，葉祖珪豈會不知。
民心皆勢所向，軍心愈趨不穩！
“漢族存亡之機，在諸船主一臂之助。孰無心肝，孰無血誠，孰非炎黃子孫，豈肯甘爲異族族之奴隸，殘害同胞？易幟興漢！請勿猶豫！”
這份從海軍軍士身上搜得的傳單，雖早已被葉祖珪下令焚燒，可是燒得了紙，焉能毀得了這字字入心之語？
心嘆一聲時，左右沒什麼法子的葉祖珪無奈的搖頭嘆時，門卻被推來了。
“大人，您的飯來了！”
“哦……？”
應了聲，卻覺這聲音有些熟悉的葉祖珪擡頭一看，卻看到端飯進來的那身着水師軍衣之人竟然是……來者竟然是劉冠雄！
“你竟然還有膽子來此，你就不怕本提督，命人將你索拿歸案，明正刑典！”
盯視着面前的自己的心腹愛將，葉祖珪喝問一句，但聲音卻不是很大。
眼前這幾毀去海軍的劉冠雄，曾是葉祖珪之心腹愛將，即便是他把海天碰沉了，葉祖珪也曾爲他奔波求情，以保其命……可葉祖珪怎麼也想不到，不過是幾日功夫，他從一戴罪革職之水師管帶，竟成了光復軍艦長長官和着三百四十八名海天號官兵，一起從了逆。
在葉祖珪看來，眼前的劉冠雄早已不是他心腹愛將，而是朝廷的叛逆，當然也是他的敵人。
“大人！”
劉冠雄恭敬的衝老長官行一軍禮，隨後擡頭凜然的看着面帶怒『色』的大人。
“此次冠雄前來，只有一話欲問大人！”
這句話倒是讓葉祖珪一愣，冒這麼大的風險，只爲問一句話？怕是想說降自己，正待擡手喝其離開時，劉冠雄卻開口說話了。
“不知大人那“靖遠”之茶匙是否安好！”
一聲問，卻是讓擡起的左手懸在半空中，葉祖珪愣愣的看着面前的劉冠雄，右手不由的『摸』到腰間軍衣下掛着的銀質物件。多年來葉祖珪一直對其管駕多年、立有戰功的“靖遠”艦深爲懷念，無論身居何職、身處何處，始終攜帶着“靖遠”艦專用的，鑄有英文“大清帝國海軍——靖遠”的茶匙，而且寸步不離。
取出那茶匙，看着柄上那“大清帝國海軍——靖遠”的英文字樣，葉祖珪神情一黯，『露』出些苦笑。
“看到這茶匙，好像靖遠還在我身邊”。
“大人，每每冠雄見懸於艦艙內楊管帶遺著“雪甲午恥”，日人所欠之債，亦粉身難忘！”
答對兩句話，只讓這兩位同出一水師、一艦的兩人，陷入沉默之中，陷入對往昔追憶的兩人，表情越是複雜起來，想着想着，兩人滿腹充滿了委屈、痛苦。忽然，劉冠雄竟然放聲大哭起來，越哭越兇，越哭越慘，而葉祖珪自己的眼睛也變得模糊起來。
終於哭聲畢了，劉冠雄行了一個軍禮。
“今日，大人慾鈄冠雄索于軍前，冠雄絕不絲許怨言，冠雄只請大人記得他日得雪甲午之恨時……”
說着劉冠雄又是一副泣不成聲的模樣。
他的話讓淚眼朦朧的葉祖珪卻是苦笑連連，庚子年時，在大沽作戰中，停泊在海口內的“海容”巡洋艦及“海龍”等4艘驅逐艦被八國聯軍掠去。後“海容”艦被贖回，驅逐艦卻被英、法、德、俄四國瓜分。辛丑年與八國聯軍訂立《辛丑條約》的議和大臣奕劻、李鴻章等人，建議將中國5艘最大的軍艦“撤售”，表示中國無對外備戰態度，免得引起麻煩。
若非水師官兵的強烈反對，自己和薩鎮冰向朝廷據理力爭，才使得方纔重建的北洋水師免遭夭折，以這樣的朝廷，雪甲午之恨……想及此時，葉祖珪心頭上都罩上如同今夜月『色』似的輕紗，只覺得水師前途的渺茫。
良久，葉祖珪才悽愴地說道。
“只怕……此生，你我二人，皆不能得見雪恨之日。”
言閉合上眼的葉祖珪那一直朦着未落的淚落了下來，即便是千辛萬苦亦要重整水師，以待他日洗去甲午之恨，可在此時那自欺欺人的夢想卻是破滅了。想着朝廷如此待水師，心下只覺得一陣淒涼。
“回吧！”
手一擺葉祖珪開口說道，他本就無意將這逆將索於朝廷，畢竟這事傳出去不知會給自己若出什麼事端，更何況皆是北洋之人。
在劉冠雄行了個軍禮時，葉祖珪卻在猶豫問開口問道兩日來自己心中的疑『惑』。
“子英，你爲何從逆！”
回頭看着老長官，劉冠雄猶豫片刻，纔開口答道。
“冠雄不欲死後亦不見甲午之恨得雪之日！”
| |