潞水過後是泃水。
泃水過後是薊州。
到了薊州城，大部分商販便停了下來，將手中的貨物以最快速度賣給當地商家，然後再以最快速度收購齊當地的特產，掉頭南歸。
只有很少一部分商販，並且以做小本生意的行腳商爲主，會繼續向北，翻越燕山，進入草原深處。屆時，他們賣得早已經不是貨物，還包括自己的身家性命。因爲缺乏同行競爭，他們在草原深處，往往能賺到比薊州這邊高出三到五倍的利潤。然而，他們當中每年至少都有四分之一的人，從此音訊皆無。
很多部落在能用刀子付賬時，絕對不會付錢。
數不清的馬賊就藏在山區與草原的交界處，像餓狼一般瞪着通紅的眼睛。
作爲一名經驗豐富的“老掌櫃”，柴榮當然不會拿自己的商隊去喂那些填不滿的狼嘴。因此抵達薊州之後，就將商隊交給了副手張順，由此人負責脫手貨物，收購當地特產，然後帶着弟兄們沿原路返回。而他自己，則只帶着四名最機靈的心腹死士，一邊繼續陪着寧子明向北，一邊仔細查驗沿途的地形和軍情。
寧子明好歹也帶着弟兄們進山征剿過土匪，知道收集情報對於戰事的重要性。因此不用柴榮發出邀請，就主動貢獻出了自己的一臂之力。憑着常思、寧採臣和韓重贇三人的昔日所教，以及他自己的感悟總結，每每拾遺補缺，都恰恰說在了最關鍵處。令柴榮喜出望外，不知不覺間，就對自己這個結拜的三弟，又高看了無數眼。
衆人窺探遼國境內的軍情與地形，當然不能做得太明目張膽，更不能讓韓晶有所察覺。因此沿途中的每一天，都過得無比之小心。好在韓晶的一番少女心思，此刻早已完全撲在趙匡胤身上，非但一點兒都沒感覺到其他人行爲古怪，反而誤認爲大夥是故意在給自己和趙公子創造單獨相處機會，言談話語中充滿了感激。
這種美麗的誤會，令寧子明尷尬異常。每當與韓晶接觸過之後，他都恨不能跑到沒人處，立刻挖個土坑把自己給埋進去。
他現在可以毫不猶豫地用飛斧砍人的腦袋，毫不猶豫地給對手設置陷阱，毫不猶豫地把敵人往絕路上推；可利用一個少女的單純與癡情，拉着此人一起做掉腦袋的勾當，卻無法不令他感到內疚。偏偏這種內疚，他還找不到任何人去開解。柴榮這樣做是爲了漢軍日後能北上收復燕雲，理由光明正大。趙匡胤如今比任何人都尷尬，不把話挑明，好歹兄弟兩個還能繼續裝做若無其事。一旦把話說開了，無論做什麼選擇都是兩難。
“前面那座破破爛爛的城牆，就是盧龍塞。出了盧龍之後，此行的任務就徹底完成了！”作爲所有人的老大哥，柴榮非常清晰地感覺出了兩位結拜兄弟的異常，在晚上紮營的時候，湊到寧子明身邊低聲告訴。
“哪？”寧子明詫異地擡頭，果然，在不遠處的山巔上，看到了一段巍峨的長城。已經廢棄了不知道多少年，大部分敵樓都已經坍塌，土石混築的牆體，也到處都是豁口。寬闊處足以並排跑過四五輛馬車，即便是狹窄的豁口，側着身子走過一個壯漢也綽綽有餘。
“這段長城是秦時蒙恬所築，隋朝初年曾經重修過。所謂但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山，便是指的此城！”柴榮的學識非常淵博，寥寥數語，便講清楚了盧龍塞的全部歷史沿革。
“龍城飛將，是飛將軍李廣麼？”寧子明輕輕打了個冷戰，再度凝望拿殘缺不全的古長城，有股歷史的滄桑感覺撲面而至。
單騎射虎，箭沒石棱，解鞍退敵，引而不發，坐鎮右北平數年匈奴不敢南下牧馬，最後不堪忍受權力傾軋憤而解劍。一段段典故，俱是圍繞着同一個人，塑造出來的將軍形象幾近於完美。（注1）
“正是！”面對着巍峨的長城，柴榮心中也是豪情萬丈。“只可惜當時大漢剛剛經歷了七國之亂，實力不濟，平白老了英雄！否則，令其在壯年之時便獨領一軍，大漢的武功，又何止是封狼居胥？！”
“那，那是當然！”寧子明被說得心頭一陣火熱，手按着鋼鞭站直了身體，低聲附和。“李將軍勇武過人，軍略也不在衛霍之下。就是，就是不幸生錯了時代！”
說道這兒，他心裡猛地又涌起一陣茫然。生錯了時代的，可不只是李廣一個。比如說二哥趙匡胤，若是生在開元盛世，恐怕會是一個著名的遊俠兒。而大哥柴榮，就憑他的本事和睿智，無論經商還是做官，成就都不會輸給陶朱公范蠡。至於自己，無論做個逍遙王爺，還是一個迷迷糊糊的山賊，恐怕都遠遠好好過了現在。
正感慨地想着，耳畔卻又傳來柴榮那略帶沙啞的聲音。有點兒苦澀，但更多的是豪氣，“這幾天，你不好受，爲兄我也一樣。我從沒想到利用一個女人來替自己做擋箭牌，但也不能因爲她跟過來了，就錯失這個查探契丹人虛實的良機。義父這輩子就倆心願，一是結束亂世，二是收復燕雲。我是他的兒子，我不能置身事外！”
“這……”寧子明迅速側過頭，看了韓晶一眼，心裡依舊有些發虛。
去年從昏迷中醒來那一刻，他將前塵往事忘了個乾乾淨淨。此後很長時間裡，就完全把自己當成了一個小山賊。什麼國仇家恨，什麼契丹中原，他根本沒有半點兒概念。直到突然某一天，有人硬生生把一個二皇子身份，安在了他頭上。
因此，寧子明在內心深處，對於身外的世界，總有一種疏離感。完全不像柴榮，早已把重整河山，收復燕雲，當作爲他自己此生此世的職責所在。
“在此之前，我已經出過一次塞！”將寧子明的表現全部看在了眼裡，柴榮輕輕嘆了口氣，低聲補充，“我那次也只想着多賺一些錢，所以從檀州，一直走到了上京。原本以爲，可以領略領略異域的繁華，卻沒想到……”
他眼中裡，迅速閃過一絲灰暗，隨即，就變得無比堅定，“沒想到，一路上居然沒看見一座完整的城池。一路上，到處都是馬賊，到處都是死人骨頭。庫莫奚、霫族、突厥、鐵勒、粟末，這些傳說中的部族全都不見了。原來他們安歇的地方，如今只有一堆堆的菸灰。據被我抓到的馬賊招供，草原上向來有種規矩，勝者拿走一切，包括敗者的性命。如果某個部落不幸戰敗，所有超過車輪高的男人，都會被砍掉腦袋……”
他的聲音很低，語言組織得也不算太層次分明。但所描述出來的畫面，卻令寧子明全身上下的寒毛根根倒豎。
從黃巢之亂到契丹南侵失敗這七十年裡，不僅僅中原地區戰火紛飛。長城外，更是浩劫連綿。回鶻、突厥、室韋、契丹、奚、靺鞨等，數十個民族，近千個部落，在廣袤的土地上互相攻殺，侵吞、整合，幾乎每一天的人頭滾滾。
勝利者拿走一切，戰敗者一無所有，包括生命。凡是高於車輪的男子皆被屠戮殆盡，凡是能帶走的東西，都被裝上馬車。凡是帶不走的東西，盡數被付之一炬。
城池被焚燬，堡寨被踏平。無數前人留下來的典籍文字，被當作廢柴一樣丟進了火堆。
草原上的規矩，向來簡單。
簡單到了極致。
素來以心靈手巧而著稱的奚族不見了。素來以能歌善舞著稱的霫人，也徹底血脈斷絕。突厥和回鶻，卷着搶來的財富迤邐西遷，曾經盛極一時的靺鞨，大部分死於刀下，少部分逃入山林，徹底蛻化成了野人……
數以十計的民族就此消失，數以百計的部落徹底變成了遺址。當契丹人終於在搏殺中佔據了絕對上風，開始在耶律阿保機的帶領下重新建立秩序時，檀州以北，營州往西，已經再也找不到一堵城牆。
素來以心靈手巧而著稱的奚族不見了。素來以能歌善舞著稱的霫人，也徹底血脈斷絕。突厥和回鶻，卷着搶來的財富迤邐西遷，
而契丹人，同樣把劫掠，當成了一種創造財富的方式。當塞外搶無可搶之時，他們必然就會將目光轉向南方。
一次不行，就會來第二次。
這是他們最擅長的生存手段，絕對不會輕易放棄。
“虎狼在側，你我兄弟生爲男兒，又僥倖學了一身武藝，總不能只是爲了多娶幾個女人，多吃幾碗酒肉？”柴榮的聲音繼續傳來，堅定且清晰。像是在爭取他的認同，又好像是在自言其志，“中原想要長治久安，燕雲十六州就必須拿回來。只有拿回燕雲十六州，才能重築藩籬，將契丹人、女真人、室韋人，以及所有不事生產，只懂得劫掠的胡族，徹底擋在塞外。否則，無論換了誰做皇帝，中原都永無寧日！你我的子子孫孫，也日夜都不得安枕！”
注1：解劍，指自殺。唐代李賀有“催榜渡江東，神騅泣向風。君王今解劍，何處逐英雄？”之語，一烏騅馬的口吻，感慨項羽不該自殺。