秋日的夜來得早，這才酉時末牌不到，天色便已近全黑，華燈初上，點點燈火依次亮了起來，很快，偌大的太極宮中便已是一片的璀璨，此際正值晚膳之時辰，往來穿梭的宦官、宮女們捧着各式食盒在燈火明暗間迤邐而行，好一派忙碌之氣氛，然則甘露殿的書房裡卻是一片寂靜，一身明黃便衣的李世民斜靠在椅背上，有一眼沒一眼地看着手中的奏章節略，面如沉水般平靜，無人知曉其心情究竟好還是不好，只知道李世民保持這麼個姿勢已足足近乎半天沒動彈了。
“陛下，該用膳了，您看……”侍候在一旁的內侍監柳東河見天色已然不早了，而李世民始終不曾發過話，憂心之餘，也只得狀起膽子，走上前去，低聲地請示了一番。
“嗯，傳罷，朕便在這兒用好了。”李世民擡起了頭來，一雙眼銳利如刀般地掃了柳東河一眼，而後再次低下了頭去，無可無不可地吩咐了一句。
“是。”柳東河先前被李世民那銳利的眼光一掃，腿腳登時便是一陣發軟，待得見李世民吩咐用膳，這才暗自大鬆了口氣，恭敬地應答了一聲，便要退下，只不過他還沒動，就聽李世民的聲音再次響了起來：“去，將吳升傳來。”
“是。”柳東河一聽李世民要傳喚宮中侍衛副統領吳升，剛鬆下來的心猛然再次提了起來——吳升乃是宮中侍衛副統領，而正統領不是別人，正是柳東河自己，然則，柳東河這個上司不過是名義上的罷了，別說指使吳升了，見了吳升的面，他柳東河還得客氣地好生招呼着，無他，這個吳升可是專幹髒活的人手，除了李世民之外，誰也指揮不了，此時李世民叫吳升來書房，擺明了是有髒活要乾了的，再一想到如今微妙的局勢，柳東河又豈能不好奇心起，可又不敢多問，應答了一聲之後，疾步退出了書房，自去安排相關事宜不提。
吳升來得很快，柳東河方去不久，書房中燈火一明一滅間，吳升已出現在了書房中，但見其緊走數步，一頭跪倒在地，高聲道：“奴婢叩見陛下。”
“免了。”李世民頭也不擡地揮了下手道：“東宮裡動靜如何？”
李世民雖沒點明問的是什麼，可吳升卻清楚李世民問的是何事，心頭登時便是一沉，低着頭道：“回陛下的話，暫時無動靜。”
“哦？”李世民擡起了頭來，眼中精光一閃，哼了一聲，卻並沒有接着往下問，只是淡淡地吩咐了一聲：“繼續盯着。”
“是，奴婢遵命。”吳升心頭狂跳不已，卻不敢多言，恭敬地應答了一聲，低頭站在了一旁。
“朕很好奇，朕的兒子們都在忙些甚子，嗯？”李世民從書桌後站了起來，在書房裡來回踱了幾步，一副隨意的樣子問了一句。
李世民這句話聲音並不算大，可聽在吳升的耳朵裡，卻如同炸雷般響亮，饒是吳升素來沉穩過人，卻也情不自禁地哆嗦了一下，低着頭，不敢去看李世民的臉，吶吶地回道：“啓稟陛下，諸皇子皆在準備本章。”
“哦，是麼？”李世民咧了下嘴，算是笑了笑，剛準備再接着發問，卻見柳東河匆匆而入，便即停了下來，掃了柳東河一眼，低哼了一聲道：“何事？”
“啓稟陛下，太子殿下在殿外求見。”柳東河見李世民面露不悅之色，自是不敢怠慢，忙不迭地一躬身子，語氣急促地回了一句。
“嗯？”李世民沒想到李貞會在這麼個時辰來求見，登時便愣了一下，皺着眉頭想了想之後道：“宣罷，爾等全都退下！”
“是，奴婢遵命。”柳東河緊趕着應答了一聲，領着侍候在書房裡的一起子小宦官們全都退出了書房，這才自去傳召李貞不提。
“兒臣叩見父皇。”柳東河去後不久，李貞便昂然而入，幾個大步走到書桌近前，恭敬地給老爺子見禮。
“平身罷，爾用了膳麼？”李世民揮了下手，示意李貞平身，微笑着問了一句。
李貞沒想到老爺子一見面就問吃了沒，一時間還真有些子反應不過來，愣了一下之後，這才緊趕着答道：“尚不曾用，先前國子監太學博士林大人等官員來訪，耽擱了些時辰，兒臣急着來見父皇，這膳也就沒來得及用了。”
“那正好，朕也沒用，爾便陪朕一道用了罷。”李世民點了點頭，隨意地吩咐了一聲。
“是，兒臣遵命。”李貞鬧不明白老爺子這究竟唱的是哪齣戲，然則老爺子既然發了話，那也就只能遵命從事了的，這便恭敬地應承了一聲。 ωwш✿ ttКan✿ ￠ o
“來人，傳膳！”李世民提高聲調喊了一聲，自有一起子小宦官將已然備好的膳食一道道如同流水線般地呈了進來，滿滿當當地擺了兩几子，父子倆各分上下而坐，這晚膳便算是用上了。
宮裡的膳食李貞是打小了起便吃怕了的，他自個兒的東宮裡卻是從不整這麼些玩意兒的，大體上都是讓大廚們現炒現用爲主，此時一看滿几子全都是些溫火膳，頭皮便是一陣發麻，可來都來了，這膳就算再難下口怎麼着也得好歹用上一些，再加上老爺子就坐在對面，李貞也實是用不怎麼下去，將就着扒拉了幾口，陪着老爺子說說笑笑了一回，也就算是應付了過去。
父子倆用膳都快，多半會之後，李世民便停了箸，由一旁侍候着的小宦官們送上了青鹽、面盆等物，漱口淨手了一番，這頓便飯也就算是收了尾，待得一衆小宦官全都退下之後，李世民緩步走回了文案後頭，一撩衣袍的下襬，坐了下來，擡眼看了看垂手而立的李貞，淡然地問了一句道：“說罷，見朕何事？”
來了，總算是來了！一聽到老爺子開口問事，李貞心頭便是一緊，略一沉吟，穩定了一下心態，而後目視着李世民，很是平靜地開口道：“啓稟父皇，兒臣此來乃是爲了徵高句麗一事，有些想法想報與父皇。”
“嗯哼，說罷。”李世民一聽李貞如此直截了當地便將事情擺了出來，嘴角一彎便即笑了起來，比了個手勢，吩咐了一句。
“父皇明鑑，此數日來，衆朝臣紛紛到兒臣處探詢徵高句麗一事，言戰言緩皆有之，更有房相、諸相及長孫大人皆出言欲保薦兒臣爲帥出征，兒臣實是惶恐之至，特來稟明父皇。”李貞面色肅然地將實情倒了出來，絲毫也沒有半點的隱瞞。
“哦？怎麼，爾不敢爲麼？”李世民眼中掠過一絲精光，不動聲色地問了一句。
李貞一躬身，很是誠懇地說道：“父皇，兒臣身爲人子，爲父皇分憂乃是兒臣應盡之責也，但凡父皇有令，兒臣自當效犬馬之勞！，然則兒臣對徵高句麗之時機卻尚有疑慮。”
李世民對李貞的回答頗有些子好奇，待得李貞話音一落，緊趕着便追問道：“疑慮？爾有何疑慮且說來與朕聽聽。”
“父皇明鑑，兒臣以爲高句麗小兒輩無禮猖獗，是該重懲以彰顯我大唐之凜然正氣，此乃毋庸置疑之事也，且其國小民寡，偏居一隅，何時伐之儘可由我大唐定奪，大軍所向，無有不勝，然則，明歲卻另有一場動亂須得我大唐加以關注——薛延陀明歲必有內亂，據兒臣所知，薛延陀可汗夷男近日時常嘔血，早已臥牀不起，恐難拖過今冬，其二子拔灼與大度設如今正各自秣馬厲兵，整軍備戰，一旦夷男身死，雙方必然將有一戰，是時，草原必將大亂，正是我大唐放馬草原，徹底降服此獠之最佳時機也，錯過明歲，則恐有後患矣,此兒臣之愚見耳，望父皇明斷。”李貞深吸了口氣，將所思所想一口氣地道了出來。
草原遊牧民族向來是中原政權的心腹大患，這一點熟知歷史的李世民自是心中有數得很，實際上，儘管如今的薛延陀已臣服於大唐，可李世民對其還是深爲忌憚的，自是沒少花精力去了解薛延陀的動向，李貞所言之事李世民自也是知曉的，然則李世民卻並不認可李貞徹底征服草原的想法——在李世民看來，薛延陀大亂之餘，其實力必然大損，無力進犯中原已成定局，只消對僕固等草原大部落加以扶持，便可起到牽制薛延陀汗庭之效果，壓根兒無須派兵前去征討，左右無論是何人當了薛延陀的大汗，最終還是得有大唐的冊封方得名正言順，再者草原地廣人稀，便是佔了下來，也無法穩固統治，倒不如護扶持個弱國，而後設些制衡手段來得實際，故此，儘管李貞暢暢而談，李世民心裡頭卻是大不以爲然，耐着性子聽李貞說完之後，這才皺着眉頭道：“爾能有開疆闢土之心願朕是欣慰，然，朕以爲征伐雖易，治理卻難，一旦稍有閃失，全功盡棄不論，恐戰禍不斷矣，爾可慮及此事否？”
李貞有着統一草原的雄心，自是考慮過治理之難，說實在的，李貞對此也沒有絕對的把握，畢竟草原民族遊牧成性，流動性太大了，狼性十足，要想同化之，其難度實是太高了些，這一點從西域之北疆反饋回來的信息便能略窺一二——南疆穩固，北疆雖也無太大的戰事，可治理起來，進展卻極爲緩慢，尤其是文化推廣上所受的阻力極大，儘管秦文華產精竭力，可對此也只能是勉爲其難地硬撐着，若不是有林承鶴率大軍彈壓着，北疆諸降服部落只怕早就亂將起來了，相較之下，民族更多、地盤更大的蒙古大草原要想治理好，其難度就可想而知了的，然則不管怎麼說，李貞既然下了決心，自是會去嘗試一回，至於功過是非，那就由歷史來定奪好了，當然了，李貞這些想法只能藏在心裡，卻實不足爲外人道哉，此際之所以提出征伐薛延陀之事，不過是爲了應對徵高句麗的權宜之策罷了，此時見李世民擺明了不贊成自己的主張，李貞自是不會傻到跟老爺子去爭辯的，這便躬了下身子道：“父皇聖明，兒臣遠不能及也，只是兒臣以爲縱使不將草原納入我大唐之版圖，明歲一戰亦勢不可免。”
“哦？是何道理？”李世民見李貞死活堅持要打薛延陀，登時便有些子不悅了起來，雖沒就此發作，可臉色卻是陰了下來，冷聲問了一句道。
眼瞅着老爺子處於發作的邊緣，李貞在心裡頭暗自嘆了口氣，可還是咬着牙，將自己的看法說了出來：“父皇，兒臣與夷男之二子皆交過手，對拔灼及大度設均有所瞭解，據兒臣所知，拔灼雖是嫡子，也已被冊立爲莫賀莫羅可汗，算是佔有大義之名份，只是其人驕橫而又無能，絕非老道的大度設之敵手，而今雙方之兵馬雖相當，可依兒臣看來，拔灼絕難支撐過兩個月，若是我大唐不動，薛延陀汗國必將落入大度設小兒之手，以其人之幹才，若假以時日，必將是我大唐心腹之患矣，再者，薛延陀大亂之後，經濟必將處於崩潰之邊緣，爲擺脫困境，兒臣料定大度設必將悍然出兵西域或是河套，以戰養戰，若如是，則我大唐之西北疆必將再燃戰火，是時，若是我大軍正自征討高句麗，西北邊境空虛，守禦恐難，望父皇聖裁。”
李貞所言條理清晰，言之有物，李世民一聽便知其中之利害，原本就皺着的眉頭登時便擠在了一起，默默了良久也沒開口說話，只是臉色卻變幻個不停，好一陣子沉思之後，霍然而起，在書房裡來回踱起了步來。
“爾能確保西北之守禦麼？”李世民沉思了良久之後，這才目光炯然地看向了李貞，語氣堅定地問了一句。
守禦？唉，老爺子還是要徵高句麗，這是何苦來哉！聽話聽音，李貞何等機敏之人，一聽便知曉老爺子征伐高句麗的決心不容更改，打算北攻西守了，雖說這本就是李貞脫身之計策，可一想到老爺子到了頭來終歸是難逃一敗，卻也不免心頭黯然，再一想到大度設那廝極有可能就此崛起，心頭的不安更是重了幾分，只不過李貞城府深，也沒就此帶到臉上來，而是裝着沉吟的樣子，飛快地調整了下心態，一臉子堅毅地開口道：“父皇明鑑，以安西及隴右之兵力而論，攻或是很難，要守卻尚有把握，兒臣大可暗中支持拔灼，以拖延草原之內亂，到那時，即便大度設勝出，勢必爲強弩之末矣，縱或能爲患，卻也不足爲慮了。”
聽完了李貞的解釋，李世民並沒有立刻加以評述，而是在書房裡來回踱着步，反覆地盤算了好一陣子之後，沉吟着道：“也罷，爾就此事上個本章，朕再仔細琢磨一、二，若能得西北安全，朕也可放心親征高句麗，爾且去罷，此事須慎，不可外泄！”
眼瞅着李世民決心已下，李貞自是不敢再多言，躬了下身子，恭敬地應道：“兒臣遵命，父皇請早些安歇，善保龍體爲妥，兒臣告退了。”
“嗯，去罷。”李世民點了點頭，揮手示意了一下，李貞不敢怠慢，行了個禮之後，大步退出了書房，自行迴轉東宮去了……
“殿下。”李貞一回到東宮，便直奔書房而去，正在書房裡低聲交談着的兩大謀士一見到李貞回來了，忙不迭地都站了起來，各自招呼了一聲。
“都坐下罷。”李貞的氣色不是很好，只是點了下頭，淡然地應了一下，便自顧自地走到上首坐了下來。
一見李貞如此做派，兩大謀士雖都不動聲色，可各自的心卻都抽緊了起來，對視了一眼，由納隆率先試探地問道：“殿下，聖上是如何說的？”
李貞苦笑着搖了搖頭道：“父皇依舊決意要親征高句麗，只是令本宮注意守禦西北一隅，實情是這樣的……”李貞將與老爺子交談的經過詳細地述說了一番，末了，長嘆了口氣道：“父皇近來愈發固執己見，朝中恐無人能說服之矣，本宮此番雖算是暫且無事，然則父皇一旦不勝而歸，身心俱疲之下，龍體怕是……唉，本宮身爲人子，卻只能坐看，實是慚愧萬分，再者，大度設小兒若是趁勢而起，將來必成大患矣，惜哉！痛哉！”
此番計策雖是奏效，然則遺患卻依舊不小，這本就是難以兩全之事，兩大謀士心裡頭都有數，此時見事已至此，卻也不好再多說些什麼，各自嘆息不已。
見李貞臉色不好看，納隆嘆息了一番之後，出言安慰道：“殿下，陛下用兵如神，或許能大勝而歸也不盡然，殿下還請寬心爲好，至於薛延陀一事，用心經略一番，也未必便會無所作爲，且……”
“罷了，不說這個了，一切待將來再議好了，天色不早了，本宮有些乏了，今日便議到此處罷，二位先生請自便，本宮先行一步了。”李貞心情沉悶不已，不待納隆將話說完，揮了下手，悶悶地說了一句，起了身，便往後殿轉了去，只是腳步卻遠比往日來得沉重了許多……