秋日天氣蕭索, 南湘走出大殿，在旁站定，微嘆了口氣, 方纔取出絹子, 拭乾額頭冷汗。
羣臣的腳步一旁匆匆掠過。
或速速避開, 或偷偷窺視, 或同謝若蕪這般, 緩慢走過，擦肩而過時，交換一個眼神。
南湘微微搖搖頭。
謝若蕪知曉南湘之意, 心知一會應會有王女書信到達，隨即加快步速離去。
鴻臚寺卿周旒也踱出殿外, 此時慢慢趕上低垂眸眼的端木王女, 喚一聲“殿下。”隨後一齊緩步前行。
她問道：“殿下一會可要再回鴻臚寺？”
“正是。”
周旒管鴻臚全寺, 說起來也算是南湘上司，此時只得道, “陛下今日單單將鴻臚寺文書剔出……”
南湘擡起眼睛，“是我的疏漏，回寺後即刻重寫。”
周旒看了南湘一眼，道，“……那就勞煩殿下了。”她將後語那句“殿下委屈了”吞回嗓間, 默默走在原本爲鴻臚寺副卿, 而今卻被變爲主簿的端木王女身側, 終是再沒說什麼。
抄錄文書本是小事, 偏偏今日女帝特意將鴻臚寺遞交文書扣下, 在朝上憤而擲下，直逼問暫攝鴻臚寺副卿的端木王女, 當衆問責，雖則是言語疏漏，王女也只得叩首無言。
御史此時出列，“臣上書，參端木王女於鴻臚寺內獨攬大權，不滿之聲衆多……”
“卿等怎麼看。”
女帝看也不看跪在殿前的南湘，發問道。
殿前紛鬧聲頓止。
衆人觀望間，俆止踱前一步，“王女殿下身份尊貴，自不同與常人。只是朝廷大事，自有規章，獎懲明瞭，方得完善。且不論寺內衆卿異議，觀近日鴻臚寺屢出紕漏，竟惹陛下震怒，歸根結底乃政事不明之過錯，王女殿下自不可獨善其身，還請陛下明鑑。”
俆止話畢，南湘自覺叩首，心知無處可避。
“臣自知有過，請陛下責罰。”
女帝揮揮手，“降爲主簿，扣三月俸祿，退朝。”隨即拂袖而去。
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……
這已經不是初次如此了。
南湘從鴻臚寺中出來，登上馬車，疲倦的回到王府。
她似有預感，在夏日時已有時局不佳的憂患。可當真面臨窘境，她還是自覺艱難。
沒想到女帝這般刻薄，竟半點情面也不留，殺伐之刀何其咄咄，這般步步後退，終有一天，再無路可退時，又該怎地……羣臣訝異的目光似箭一般往她脊柱上戳來，她卻只能匍匐在地，連辯解的話語也被駁回，最終只能無奈默然。
女帝有心降罪，你不能自辯。
女帝本就憎惡，天生不喜，淪爲棄子，更無用處，當初是不得已讓她得以混入朝堂，此時不需藉助南湘之力制衡世家權貴，隨即拋擲開，橫豎挑刺，懲處不絕，似又要將她重新逼回僻靜的王府裡圈禁着一般。
韜光養晦，百般奉承，終究沒有用，南湘疲倦的揉了揉眉心。
俆止磨劍霍霍，劍指朝廷之沉痾繁冗，動搖世家根本，此戰高下早有端倪，正如同鳳後所言，她是斷然容不得她的，不出三年，她定會……
可是，且再忍忍，再忍忍，待到南漓出嫁，便可以……
杏遞來熱茶，不敢出聲。
半晌南湘似自語，“再堅持一下……”聲音低沉含糊，杏即便離得咫尺之距，仍聽不大清楚。
室內燭火已然點亮，窗外夕陽半落，皎月懸升，白晝即將褪去。
南湘咬脣，神色在燈火間逐漸清晰堅定，“研磨。”她吩咐道。
…………
…………
爾後時日，南湘百般忍耐女帝挑剔刻薄，也有人勸她急流勇退謂之知機，識趣辭官方可平靜，南湘卻笑着搖搖頭，徑自挺立在朝堂之上。
每日承接着冷風驟雨，她依舊自持自若。
連俆止亦在人後感嘆，“這般能忍……若當初……”他突然停下話頭，如若當初之後再無話語。
女帝退朝後，宣了俆止單獨覲見。
長空了了，秋天朗闊，女帝卻煩悶的把奏摺擲開，半倚着身子望着俆止行禮如儀。
“朕孤早免了你一切繁縟禮節，何必如此作態。”女帝道。
“陛下榮寵，臣自守本分。”俆止清楚不過女帝一時遷怒，不慌不忙。
女帝微一沉默，轉而道，“當初依你之言，讓那人入仕，可如今，天天都要見她在朕面前晃盪，當真心煩！”
俆止道，“天子意願，無人敢阻。”
“偏偏御史臺有幾個不知死的，每次都專於朕唱反調！如今見朕不喜她，又上書勸諫朕廣納箴言，忠言逆耳，赤膽忠心。”女帝皺眉翻開手旁摺子，扔開不提。
“陛下疑她有結黨之嫌？”俆止並不擡頭，垂首道。
“她敢！……諒她們也沒這膽子，御史臺還是忠心的。”女帝揉揉眉心，“不過幾個紙上談兵的破落書女，拿着聖人之話自以爲是罷了。”
“陛下聖明。”俆止繼而沉默。
“依你之見，又當如何。”女帝見他不言，便問道。
“臣愚昧，並無他見。”
女帝冷冷道，“胡扯。”
俆止仍然淡然，“臣，不明端木王女是否有不臣之心。臣只知，御史臺以宗室不可太薄之由，言語維護端木王女，不足爲奇。……需知，端木王女如今還是國之儲君啊……”
女帝一個激靈，猛然坐直身子。
多年沉痾，一遭被揭，觸目驚心。
她死死盯着面前慢慢跪下的俆止，恨聲道，“你好大膽子啊俆止……好大膽子……”
女帝不再言下去。
俆止恭謹的垂下額頭。
時間彷彿靜置，不再流動，俆止眼睛靜靜觀望着地面金磚冰冷色澤，不言不動。
半晌，方纔聽得女帝隱忍的呼出口氣，緩緩自言道，“不能容忍……”她復又自言，重複道，“不可容忍……”