蕭圖自顧自進來坐下，同秦子荀攀談幾句，又向雪臣敬酒道：“還要恭喜阮大人新遷禮部侍郎。”
雪臣不好推脫，端起酒杯，卻想起初見時被他逼飲，那時惱羞成怒的情形，與此時已是兩般心思。稍一怔忡，將酒飲盡。
蕭圖叫店伴進來添了幾個菜。中有一個胭脂鯉魚，蕭圖又看了一遍點菜牌子，忽然笑道：“哦，我差點忘了。你們江南人不吃鯉魚。”便勾去了這樣，湊向雪臣道，“潘樓新來個姑蘇廚娘，一手鯽魚湯鮮得很——下回和你去嘗。”
秦子荀面色不變，看了一眼雪臣，獨自飲了一杯。
阮雪臣給他們兩個看得毛骨悚然，咳了一聲，道：“其實下官……正考慮茹素。”
好好的一場小酌被蕭圖攪了。秦子荀知道阮雪臣有些心結，一時也不得空隙爲自己辯白幾句。這幾人草草吃完，各自告辭回去。
蕭圖極爲爽快地說有事獨自走了，阮雪臣倒有幾分驚訝。回府的路上有間書齋，兼賣紙筆，他想左右無事，就踱進去轉轉。
店老闆坐在角落裡磨着裁紙刀，見人進來只是笑笑並不招呼。雪臣四處看看，也沒有什麼好東西，正要走時，瞥見角落裡一本兵器譜，忽然心念一動，拿了起來翻看。
“哦，客官對劍有興趣？”店老闆靜悄悄站到他背後，笑眯眯道。
雪臣正翻在“名劍篇”那頁，有些不好意思，便道：“就要這本了。”
那老闆邊裁油紙給他包書，邊笑道：“客官可不像舞刀弄劍的人。要這書何用？”
“我聽說有一把通身黑色的名劍，想看看叫什麼。”
老闆咦了一聲，仔細問了情狀，沉吟道：“那般厚重的重劍，步光，玉具，巨闕皆有可能。可是黑色的……”他打量一下阮雪臣文弱模樣，狐疑道，“既然粗得不尋常，客官可會看錯了，其實不是劍，是刀？”
雪臣搖頭笑道：“我何至於刀劍不分。有勞了，這是書錢。”
“客官好走。”
趙珋的日子，閒得可以。
天氣漸暖，垂拱殿裡花氣薰人。照例也該移出暖閣，多去去清涼些的水殿。他卻搞了個佛堂，香菸繚繞，一日倒有半日呆在裡面。
他既然閒極無聊，整日不知道琢磨些什麼，也就愈來愈喜歡召阮雪臣來。好在禮部清閒，雪臣還不至於左右支絀。
只不過，趙珋每次東拉西扯的言談，都叫雪臣愈來愈聽不明白；可他眼中神色，卻漸漸叫雪臣覺得熟悉而畏懼起來。
這日是阮雪臣在禮部值夜。
案頭放着半卷翰林院新修的唐史，雪臣淨了一把臉，坐下來剛翻上幾頁，就有趙珋身邊的太監來請他去。
時辰已經不早，阮雪臣本來已經換了便服，準備歇下。此時宣召，又是去偏殿，其實可以隨意些。雪臣想了想，依然讓人在外面等着，嚴嚴整整地換了官服官帽，沉着臉出去。
殿中燃的，似乎不是這時辰該用的香料。
趙珋只穿了件軟軟的便袍，看見雪臣儀容整肅，微微一頓，道：“朕近日在做什麼，阮卿可知道？”
阮雪臣很是厭惡這種釣魚一般的問法，道：“臣不知道。”
“想知道麼？”
“……”
趙珋把手中的書遞給他：“來，陪朕聊上一聊。”
“臣不通佛理。”話一出口，覺得太過沖撞，勉強添了一句，“聖上可以請鄭編修來，聽聞他對這些……”
外面的《傳燈錄》的封皮落下來，雪臣的後半句話生生地斷在喉中。
手被燙到似的一縮，一本春宮密戲圖掉到地上。
他嚥了口唾沫，冷下臉來不再說話。
“阮卿……漁白，”趙珋忽然改了口，俯視他道，“朕，一直很欣賞你。”
雪臣頓了一頓，掀袍長跪。金磚地陰涼透骨的感覺，從膝蓋一絲絲爬上來。他不覺悲哀，只覺得好笑。
這就是他寒窗十餘載的想望，就是他不論如何也一心輔佐的人。
他看他，跟潘塞那夥骯髒的強盜，有什麼兩樣？
趙珋籠着手，慢慢說下去：“這些年，朕守着偌大一座後宮，卻沒有一個是能放心多說幾句體己話的。蕭妃孟妃且不去說，哪一家送到我身邊的，不是……”
居高臨下地看了他一眼，嘆氣道，“算了，那些事，不說也罷。就算是朝堂上……秦子荀比你早爲官十年，朕卻更親近你些，你也不是不明白。”
“漁白，你是個朕初見便放心的人。你知道，爲什麼？”
雪臣自然不說話。
“你還記不記得，我們初見的那一日？”
“臣不記得。”
趙珋道：“你想些什麼，全在你的這雙眼睛裡，朕不用猜，不用防，也不用怕。”
“自從你來了，朕，便沒那麼寂寞了。漁白，你起來吧。”
阮雪臣一動不動地跪着。趙珋默默看了他一會兒，忽然嘆了一聲，轉身將香爐的蓋子轉了一轉。
“漁白，你以爲朕要的是什麼？朕直到十四歲，都沒想過有一天會坐在這張椅子上。天下，原本便不是朕要的，朕卻要一生一世被栓在這上面了。”
“所謂爲君分憂……你當真不懂？”
“朕不過是，想要一點點安慰。漁白……朕心裡的苦楚，你怎能裝作不知？”
雪臣一直沉默不語，聽到這裡，俯下身去，一個接一個地深深叩首。額頭撞在金磚地上，沉悶的聲響迴盪在幽寂的殿中。
趙珋黯然地看着他，忽然將身前的矮几往邊上一推，上前按住雪臣的肩，軟聲道：“要麼上龍榻，要麼就在這裡，你自己選。朕，並不想委屈你。”
雪臣掙扎起來，一邊掰龍爪一邊急道：“聖上……”
趙珋摟了他在懷裡，一邊捉了他手揉捏，已經心馳神蕩，就想把手往他衣領裡塞。奈何朝服的圓領系得十分緊，趙珋勒得手背生疼，阮雪臣也幾乎給他卡得背過氣去，那手都沒伸進去。
他其實並不比雪臣體壯多少，一頭是汗，忙亂中被阮雪臣官帽上長長的帽翅重重抽了幾下臉，便將他的帽子摘了丟在一邊。
他一邊又要去抽他髮簪，一邊又見他臉頰噴紅，十分心癢，想先偷親一下。一時搞得手忙腳亂。
阮雪臣忍無可忍，拼力將趙珋推在一邊，爬起來道：“聖上請自重！”