馬兒踏上斜坡，一輪血紅的夕陽垂掛在城堡上方，將紅磚砌成的城堡染成彷彿鮮血浸潤的可怖顏色。一扇宮門兩旁站立着兩隻青銅鑄成的鷹身女妖，長着女人的上身，卻是袒胸露乳，朝着拜訪者呲牙咧嘴，露出令人痛恨的惡意。
城堡守衛目不斜視，放任他們穿越宮牆。
矮胖紅牆裡面是一座空曠廣場，豎立一根黑色石柱，似鐵非金，格外引人注目。煉金術士盯着它，試圖瞧清上面的文字。“那是火刑柱。”學士小姐在他身邊低聲說道。
“我以爲上面刻着的是法典。”李歐說，“就像古老的王朝帝國。”
“強權即是公理，概莫能外。”
法律只能約束百姓，無法懲處貴族。李歐心想，他差點忘記了，學士小姐也是其中之一。“這裡讓人不安。”他望了一眼頭頂和腳下的地面一樣磚紅色的天空，然後再度望向逐漸靠近的柱子。那根火刑柱上似乎還殘留着焦黑的皮膚和肉塊，散發着陣陣烤熟的惡臭。
前方一片陰霾，城堡朝他們投下大片濃墨般的陰影，它就像一個怪獸，隱藏在目光所不能及的黑暗裡，而他們正要進入對方張開的血盆大口之中。李歐祈禱他們還能全身而退，不至於落得個屍骨無存。那個女人就在這黑暗裡看着他們。
妮安塔和一名騎士共乘一騎，在士兵長矛的注目下，騎士夾|緊大腿，驅使馬兒來到煉金術士旁邊。“李歐先生。”妮安塔怯生生地小聲叫道。
“怎麼了？”
“他們說，”她埋着腦袋，頭髮垂了下來遮住了臉頰。從她的臉上，煉金術士現在看不到一點夜魔女的模樣。她已經痊癒了。他心想。“羅茜小姐告訴我，巴頓公爵——”
“親王。”李歐提醒她，“我們最好改口用親王稱呼。”
妮安塔順從地改了口。“——親王似乎想娶我。”她擡起頭，可憐的小眼睛裡滿是驚懼和恐慌。“我該怎麼辦？他要娶我，可是，可是，我不想嫁給他。”
她的眼中充滿了乞求與哀憐。同乘一騎的騎士也忍不住爲她說話，“李歐先生，妮安塔小姐不應該受到這樣的侮辱。”他說，“我們得幫助她。”
說的輕巧。李歐深吸一口氣，他看着女孩的眼睛。這個女孩遭受了太多的苦難，他實在不願對方再經歷痛苦的磨難。“不會的，妮安塔，我保證，沒人會這麼做。他得先過了我這一關。”可連他自己都沒法相信自己的話。
但是，妮安塔信任他，“嗯，我會跟着你的。”她甜甜地笑了起來，眼睛彎成一輪新月。
煉金術士覺得自己辜負了對方，欺騙了她。他嘆了口氣，面露苦笑，忽然什麼話也說不出來。也許，到最後她會失望的。如果她還記得之前的事，會後悔那時爲什麼沒有咬死他。
經過廣場，兩座高大石像當中僅有一條供五馬並行的路，蛇一般盤旋着通往山頂。一隊守衛來回巡視，朝他們投來鄙夷的視線。
“李歐，看他們的胸口。”羅茜悄聲說。
煉金術士早已留意到了，他們的胸口繡有燃燒着的黑色太陽。那既屬於黑色晨曦，也同樣屬於僧侶們的諸神其一，更加屬於克萊格。“我們從海的對岸來到這裡。”李歐心中泛起波濤，無能爲力的虛弱涌了上來。“那個混賬也都如影隨形。我受夠了，羅茜。”
“我也受夠這些愚昧的野蠻人了。”她惱怒地說，“還有腦子進水的蠢女人。”
女劍手偏開頭，躲避着李歐的視線。她沉默無語，就像是呆滯的木偶。唯有雙手緊緊握着劍鞘，因爲使勁而手指發白。
“羅茜——”
“我有說錯嗎？”女法師冷哼一聲，“就算你心疼也沒法改變事實。”
他住了嘴。理智告訴煉金術士，這時候別去招惹她。
在距離城堡還有一段路的時候，兩名守衛舉起的長鉤刀交叉着架在一起，擋住了他們的去路。“先生們，請下馬。”他們說。
“睜大你們的眼睛好好看看，我是阿諾德科子爵！”偉大的子爵大人騎在馬上惱怒地叫喊，手裡揮舞馬鞭，大有一言不合就狠狠抽出去的架勢。
“抱歉，請下馬。”一名守衛再次重複。
“我拒絕。”馬鞭抽打空氣，發出“啪”的一聲悶響。
“這是神使小姐的要求。”另一名守衛說，“子爵大人，這樣會被視作不敬神明。”
阿諾德科張大了嘴巴卻說不出話來。他的臉色變了變，最後一陣尷尬，在羞惱的咒罵聲說磨磨蹭蹭地下了馬。“還愣着幹什麼？”他衝手下的士兵叫喊，“統統給我滾下來！”
小丑，煉金術士心想，可笑的小丑。
通過守衛的把守，前方就是一段漫長的石階，金字塔般的城堡坐落在山丘頂部，階梯的盡頭。大海就在城堡下方咆哮嗚咽，捲起浪花。陣陣海風稍微驅散了炎熱，但渾身上下猶如遍佈鹽漬，讓煉金術士焦躁難耐。
臺階才找到一半，那個不似城堡的金字形塔樓敞開的大門裡便已經走出來了數個人影。其中幾人穿着皮甲，套着披風，腰間挎一柄長劍：他們是戰士，也許是衛兵。煉金術士心想，他暗中打了個手勢，提醒他的手提高警惕。在那些戰士當中，有一名穿着灰色長袍的中年人，他的脖子上掛着深紫色的沉重的銅製項鍊，臉上好像有刺青。
他們筆直地迎了上來。“阿諾德科子爵，您的任務已經完成，”一名拖着一條耀金色獨眼披風的戰士對他說，“請您回去吧，現在親王殿下要接待他的客人。”
“可是，我有要事向親王殿下彙報。”
“無論如何緊要，也請改日再來。”對方毫不客氣地重複。“請你回去。”他的手一指他們身後，帶上了不容質疑的命令味道。
阿諾德科的手指開開合合，他抓着腰間的劍柄，最後在對方的逼視下敗下陣來。他徒勞地垂下了手臂，“我……好的……”他垂着肩膀，像是爭奪地盤失敗了的野狗灰溜溜地潰退。
“礙事的狗已經滾蛋，”那戰士對戴銅項鍊的男人說，“現在您可以做您想做的事了。”戰士看了煉金術士一眼，眼裡的輕蔑顯而易見。“但是我想您會失望。”
失望什麼？李歐就看不出對方有任何期待。“他們是白魔鬼嗎？”那男人用一隻大拇指扯了扯脖子上沉重的銅項鍊，那東西似乎壓得他喘不過氣來。“他們與別人不同。我瞧得出來。”這個男人的眼睛掃過他們，像是天邊閃爍的黑暗之星。“所以，請冷靜一些。”
“但願如此。”那戰士悶哼一聲，然後鞠了一躬，往後退了一步，並且垂下摸着牛皮劍鞘的手，像是讓出舞臺的配角，安靜地站立在一旁。
“你們好，遠道而來的客人們。”那個男人上前一步。
從他口中說出的話讓他們感到驚訝。蓋因渾身黝黑的對方講的並不是瓦利亞人的語言，而是來自大海對岸的通用語。他的發音是如此標準，以至於李歐聽不出半點別的腔調。
“你是誰？”
“一名學士。”學士小姐走上前來。她把雙手放在胸前，作了個問好的手勢，然後平淡地鞠了一躬，“你好，尊敬的學士。”
“您、您好。”對方一臉訝異，“我沒想到……我沒想到會在這裡見到您。早知道，早知道我就應該稟告親王殿下，讓歡迎更盛大，更隆重一些。”對方慌亂地說，看着四周，眼神遊移，不敢直視學士小姐，多數時間只是盯着自己的腳面。煉金術士覺得對方更像是受寵若驚的樣子。“現在……這是在是太簡陋了。”
“不用在意。”學士小姐輕輕搖頭，“對於長途跋涉的旅人來說，可口的飯菜和柔軟的牀鋪是比盛大的儀式更好的歡迎。”
“是的，是的。”那學士一副受教的模樣忙不迭地點頭，有如討好。
“他這是在幹嘛？”羅茜在煉金術士耳邊低聲詢問，“像是啄米的母雞。”
“他戴着銅項鍊，是一名學士。”
“所以呢？”
“伊薇拉也是。”李歐解釋，“她的地位似乎更高。”
女法師撇了撇嘴，“我還真沒看出來。”
“我也沒想到。”煉金術士攤了攤手。她很少做出決斷，只有偶爾的建議，但也給了他莫大的幫助。當他做出一個個錯誤的決定的時候，李歐不禁會想，要是學士小姐，她會做出什麼樣的選擇，會不會同他一樣？不斷的犯錯，前進，再度犯錯。以至於身邊出了那麼多叛徒，就連與最親近的人的關係也鬧得如此僵硬。她應該做的比自己更好。但她什麼都沒說過。
城堡伸出蜘蛛腿般的支架，這裡簡直就是怪物的老巢。一段段長短不一的陰影投射下來，遮蔽了視線，也掩蓋了令人心悸的惡意。
他們走過一條迴廊。那學士開了口，“我能有幸知道您的名字嗎？”
“‘獵隼’。”這還是李歐第一次聽學士小姐說起她的代號。“獵隼”的意思，是不是就是說她有一雙洞悉的眼睛呢？“‘獵隼’黑荊棘。您呢？”
“黑荊棘小姐，請叫我雷拉。我是‘黑雲’雷拉。”
“你是在輔佐巴頓親王嗎？”煉金術士插話問道。
“是的，我從絕境堡畢業就回到了這裡。這裡是我的家鄉，然後巴頓親王給了我一份工作。就是爲他提供建議。商業，政治，以及宗教。我負責城堡的大半事務。”聽上去，雷拉以此爲傲，並且不做隱瞞。李歐猜想是由於伊薇拉在此的緣故。
李歐點了點頭，然後現在不是探尋消息的時候。他不着聲色地瞧了學士小姐一眼，對方心領神會地向他報以瞭然的神情。
“你深得信任。”他說。
“我不過盡心竭力罷了。”雷拉學士說，“絕境堡教會我了許多。最重要的一點就是唯有忠誠才能換來回報。我只是恪守學士準則。伊薇拉小姐爲您工作？”
“我們是朋友。”煉金術士簡單地解釋。
“看起來不像。”雷拉學士搖了搖頭，編成數條小辮子，穿着珍珠和寶石的頭髮晃來晃去，叮噹作響。“你更像是主導的一方。”
他有雙敏銳的眼睛。“男人理應成爲女人的盾牌。”李歐說，“這樣做能減少許多不必要的麻煩。”
“您是在說我嗎？”雷拉學士笑了笑，“我有妻子了。”他戲謔地瞧了他們一眼，“好啦，我們有的是閒聊的機會，煉金術士。現在親王殿下就在大殿裡面等着你們了。”
紅磚砌成的宮殿裡到處都紅彤彤的，像是映射着火光。火紅的廊柱，暗紅的雕像，鮮紅的牆壁，紫紅的地磚，就像是行走在鮮血鑄就的石塊之上，煉金術士感覺四周都透來了血腥，極度的不安和蠢蠢欲動的魔物在漆黑的角落裡伺機而動。
兩頭渾身血紅的地獄三頭犬把守大門，牢固的鐵鏈嵌入石牆。它們栩栩如生，彷彿就要朝他們撲來。兩名站在血盆大口前的士兵先攔住去路。
“黑荊棘小姐，讓你的隨從們暫且隨侍從去休息吧。”雷拉學士提議，“親王殿下無法接見所有人。”他委婉地提議。“我想，他只想看看妮安塔小姐。”
李歐聳聳肩，讓騎士和鴉人帶着女孩們先行離開。“這可以了嗎？她們是我的護衛。”煉金術士說，“您應當知道煉金術士的規矩。”
“當然，毫無疑問。”他一邊說着，一邊示意士兵推開閉合着的黃銅大門。
寬敞的王座廳上已經擺放了長桌，高背椅整齊排列，銀質餐盤和刀叉碼放齊整。侍者們來回穿梭，忙碌不休。一個禿頂矮胖的中年男人坐在正中央的王座上。頭戴鑲紫寶石的王冠，披着絳紅色長袍，圓滾滾的腰間鬆鬆垮垮的拴着一根金色寶石腰帶。他的左手邊，椅子空着，而在他的右手，坐着一名黑紗覆面，套着黑色長袍的女人。她就是那個女人，李歐不會認錯，那個在龐貝德卡爾的神廟裡匆匆一瞥的女魔法師。
“歡迎，尊貴的客人們。”巴頓親王滿臉堆起笑，“歡迎，美麗的妮安塔小姐；還有，歡迎你們，白魔鬼。”
煉金術士聽不出最後那個詞是善意的玩笑還是惡意的調侃。反正他認定了對方不會抱有任何善意，利益纔是他看重的一切：他早知道了這一點。那個女人沒開口。
煉金術士禮節性的表示了感謝，在侍者的引導下落座。
“妮安塔小姐，請坐這裡。”巴頓親王笑起來眼睛眯成了一道縫，像極了不懷好意的笑面虎。看似親切的背後暗藏惡意。“我認識你的父親，說起來，你也能算做是我的女兒。”
“李歐先生——”妮安塔求助似地望向他。
李歐看了看周圍，瞧了瞧始終笑意盈盈的巴頓親王，最後把視線落在了垂着眼瞼，一言不發的黑袍女人身上。“去吧。”他擠出難看的笑容，“他不敢把你怎麼樣。”
妮安塔小心翼翼地落座，僵硬的縮在椅子裡，臉上帶着懼怕。事到如今，李歐甚至有些希望她重新變成夜魔女的模樣了。至少那樣的她不是個柔弱的小女孩，能夠不懼任何陰謀詭計，能殺死一切不懷好意的惡魔。
“人人都已到齊。”巴頓親王對侍從官說，“開始吧，我和客人們都等不及享用美食了。”侍從官拍拍手，端着盤子和酒壺的僕人便排成長隊走向餐桌，端上豐盛的食物。
煉金術士幾乎沒吃什麼，只用銀叉子隨意挑揀着面前的食物——一盤碳烤海蝸牛。他吃過許多，但現在只覺得噁心。巴頓親王早將自己那份食物一掃而光，此時正有一搭沒一搭的和妮安塔說着話。女孩像是受到了罪犯的調戲，驚懼的瑟瑟發抖。在一旁，那個黑袍女士也一口未吃，沉默的坐在那裡。像是覺察到了李歐的視線，擡起了頭。
她有一雙黑色的眼睛，彷彿夜空，其中像是閃爍星辰，猶如銀河般深邃。李歐感覺自己似乎被她的眼睛所吸引，心裡油然而生的衝動催促他離開座位，朝對方走去。他趕快移開視線，冷汗爬滿全身。那個女人的面巾好像動了動，像是露出了嘲弄的笑意。
開胃菜之後便是更加豐盛的正餐，烤乳豬和蘑菇燉的牛肉，還有一條三米長的大魚，上面淋着香氣襲人的醬汁。在兩排並列的長桌中間，舞女們也開始入場，跳起了挑逗多過藝術的舞蹈，裙襬撩起之時，甚至能看見她們若隱若現的春光。李歐撇了撇嘴。
“你不滿意？”
巴頓親王忽然停下了對妮安塔的挑逗，轉而盯住煉金術士。他都不知道對方是如何看見他的不屑，抓住他的輕蔑的。
不過既然如此，他也不願一番阿諛奉承。他有些受夠這裡了。肥豬喜歡這些，不代表別人也同樣喜歡。他看了眼那個黑袍女人，對上對方的眼睛，然後飛快轉開。“親王殿下，這裡女士居多，似乎不太好吧。”
“那你認爲應該來點什麼表演呢？”巴頓親王笑意盈盈地說，“來點真刀實槍的比試如何，白魔鬼？我的人，對你的人。”