佑觀四年六月, 兵部尚書楚南一上表聖上請立儲君，稱大皇子沈君胤天賦異秉有帝王之象，當爲儲位首選, 此言一出立遭反對。定遠侯佟寅之當下駁道, 自古皇室嫡長爲儲, 皇后育有一子書秦, 自是太子的不二人選, 斷不可越階屈就另立妾室之子，此舉受到執金吾林曾航大力舉贊。雙方各持己見相辯不休，衆臣之中亦有君胤派與書秦派, 但以前者爲多，而姜相與代國公卻一言不發冷眼旁觀, 聖上不動聲色制止雙方之爭, 只道兩位皇子年歲尚幼, 立儲一事須容後再議，而後便匆匆退了早朝。
事隔六年, 這爭儲而臣分兩營的局面再次重演，昔日羽翼稀薄的代國公如今與姜相兩兩聯手，手中兵不容小覷，家國安防仍有賴這二人手上幾十萬大軍，胤皇子的太子之位勢在必得。反觀當年聖上尚有朝廷重臣邊疆守軍鼎力相助, 可現在的書秦皇子卻僅有執金吾與定遠侯不足四萬的軍力爲後盾, 除卻幾位侍郎便再無能者, 此番儲位之爭的勝局如此明顯, 許多見風使舵的臣僚紛紛投向了親胤派。
三日後, 皇上從代國公與姜相守中調兵二十萬餘人，派遣定遠侯率大軍鎮守南疆邊境, 自此，西北南三疆各有太守，將軍及定遠候兵力部署，還樑國一個安定無憂的太平之世。
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勢單力薄的書秦皇子身後，似乎只剩那毫無背景勢力可言的皇后，只是，一切抑或尚有變數。
晨曦將至，東方天際泛白，隱隱滲出一層鉛灰，低低重重壓着殿檐檐角而過。
京郊號角長鳴，驚起一羣飛鳥撲撲楞楞，翅膀一一掠過灰白雲層，將個晦澀的天空撕裂成一束束，間或壎聲嗚咽，彷彿是親人不捨得挽留，而大道上旌旗林立，俱是整裝待發的將士。此番定遠侯趕赴南疆守軍，皇上定於清晨爲其設宴送行，朝氣最盛，是爲吉祥之兆，意在定遠侯一去暢行無阻，固守邊疆於民無憂，於國勝強。
定遠侯戎裝熠熠立在馬背，金鼓三擊，一聲軍令高亢，大軍霍然前行，堅定腳步將大地震得轟然迴響，仿是雷霆萬鈞的氣勢，也比不得這一刻的惆悵雄壯——這一去保家衛國，不知何時方是歸期，只求他日魂歸故里，依然是這片熟悉而深愛的土地。
君子于役，不知其期。
大軍踩着辰光緩緩行進，東方漸漸絢爛的朝陽將他們每個人的臉都鍍上一層鎏金色，神聖而暉芒。佟寅之伸手拂在眉前，擋住那已有些熾熱的陽光，驀然想起幼時在日照底下練功，那酷愛青衣的女孩偷偷爲他撐一方蔭涼在頭頂，拂一段清潤在眉梢。她的指尖不意滑過他額頭，山泉一般清涼。
那已是，很久以前的事了罷。佟寅之微微揚眉，硬朗脣線漸趨柔和，如冬日廊角一片餘陽，氤氳裡依稀是她溫暖人心的笑，只是，早已不屬於他。鼻端漸漸呼出一氣，權作微弱的嘆息，笑容盡斂，他驀然閉眼又睜開，前方的千山萬水倒映在眸中，將一襲青衣沉沉罩住。
“侯爺！”一個聽來有些熟悉的聲音躍然而現，打破他少有的憂鬱，令他緩緩轉過視線，是一名家僕打扮的灰衣青年，正牽了馬兒朝他恭敬行禮。
“你是……”佟寅之刻意猶豫，迅速將他從上自下打量了一遍，只覺眼熟，卻想不起是誰。
青年略一作揖禮貌道，“我家小姐請將軍至道旁林內的豐波亭小敘片刻，並不會耽誤侯爺多少時間。”
“你家小姐？”佟寅之不由重複，語調略帶一分驚訝，臉色卻分毫未變。
“季家二小姐。”家僕微微躬了身軀，聲線十分平穩。
是她。佟寅之猛然驚醒，一句應答僵在喉間，雙手不禁握緊了繮繩，視線下意識地逃向別處，見，抑或不見，似乎都不再重要，身份尊卑，前路殊途，竟是相見不如不見。
見佟寅之微露猶疑之色，家僕忙進前一步道，“我家小姐有要事需同將軍一敘。”
“要事”二字落入他耳中，只覺分外坦然與輕鬆，他的目光緩緩落在那家僕身上，那不亢不卑的語氣，那恭敬而不卑微的姿態，無一不是她的影子。他呵呵一笑，卻彷彿是累極，“好吧，你先行帶路。”
豐波亭是京都郊外一座古亭，相傳是貞觀年間一位得道高人用於遙請仙人博弈而建，歷經百餘年依是巋然傲立，那微揚上翹的亭角酷似沖天而起的昂首鴻鵠，亭頂立着一樽三重壽葫蘆，俱是色彩明麗雕工考究的精細物事。
佟寅之隨那家僕漸入林蔭深處，枝葉交疊的縫隙裡，彷彿已見那人青衣青裳端莊坐圓桌一角，笑容輕淡如一抹微雲。近了才知那不過是幻象，銀織翟羽斗篷下一身青衣依舊，眉眼始終是舊日模樣，卻不再盈盈帶笑，反是幽幽的，藏了些許哀傷。
芸艾伸手遙指他跟前一方石凳，笑如蜻蜓點水，“坐吧，不必拘禮。”
佟寅之依言坐下，不經意間掃視一圈，卻發現家僕早已悄然退去，他竟全然不覺，眼前只剩這一抹不復燦爛的笑。
“聽說你和王爺將要寄情山水，從此做一對神仙眷侶，真好。”他微微牽脣，卻不意帶出一縷羨慕。
芸艾淡淡垂眸，“子律無心朝政，只羨閒雲野鶴，我既是他王妃，總要一同去的。”
她的聲音軟而涼，卻平靜得不能再平靜，叫他無端惆悵，沉默半晌，他方開口，“今日我奉命鎮守南疆，皇后身邊正缺人，你可否勸王爺稍作延緩，待皇后……”
“子律已決定暫時不離都，待儲位大定時再做打算。”芸艾霍然打斷他，語調有些急促，彷彿雨聲漸急時拍打在窗櫺上的沙沙聲。
佟寅之點點頭，“這便好了，我亦可放心離去，不過，你們要小心姜相。”
“其實……”芸艾忍不住苦笑，“我真希望立刻離開，擺脫這一切，遠遠地，永遠地避開。”
“你……怎麼了？”佟寅之覺出她話中苦澀，望見那笑容藏了深深的無奈與痛苦，心口像被針尖戳了一記。
“沒什麼，就是想自由。”她慘然一笑，悽苦神色瞬間隱去，復又歸於平靜，“倒是你，竟被皇上派去鎮守邊疆，實在對皇后大爲不利，姜相與國舅手掌大半軍權，立儲嫡長實非易事。”
佟寅之聞言沉默，臉色如石灰冷，神色卻十分澹定，他遙遙望向朝陽，良久才沉聲道，“其實，這是皇后的意思，亦是皇上的安排。”
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陰冷的暗房裡只有一盞蠟燭暈開一團光明，陰翳裡那雙狹長流媚的眼閃着精厲的碎光，彷彿貪婪陰狠的狼眼，無比清晰。
“我不要你屈打成招，我只要你承認一件事，承認是皇后擅自放了你們。”
冰硯死死盯住那比婦人更妖嬈的容顏，覺出蛇信子一般的陰毒，正噝噝朝她逼近，將她迫上身後那堵堅硬冰冷的牆。沒有刑具，沒有鞭打，更無□□，她完好無缺地立在牆角，看見姜相做了個手勢，黑暗裡忽然顯現四個熟悉的身影，年老的孃親，憨厚的哥哥嫂嫂，還有那剛滿一歲的尚未學步的小侄兒均昊。
姜相劈手就將小均昊奪過，託了他稚嫩脆弱的脖子在手，朝冰硯回眸一笑，美若天人，卻令人毛骨悚然。均昊顯然是被嚇呆了，愣了好久才放聲大哭，卻在下一刻哭聲遏止，只堪堪張脣急喘，雙手雙腳不停撲騰，卻生生撲了個空。
一旁的哥哥嫂嫂慌忙下跪，卻一句話也不敢說，只用一雙哀怨的眼瞪一瞪冰硯，而後不停地咚咚磕頭，滿臉都是渾濁的淚。冰硯只覺心口被人緊緊攥住，咽喉生疼，彷彿是一把冰刀狠狠割過，再喚不出一聲哥哥嫂嫂，只怔怔瞧見孃親因情緒過激而昏倒在地。
姜相的手慢慢收緊，小均昊的臉由慘白漸漸轉爲紅紫，一雙清澈的眼睛陡然凸瞪，小嘴張的老大，身體緩緩騰空，他竟然被姜相徒手扼喉而起。
入眼般般是痛，上心道道是血，冰硯揪着心口嘶啞着吼出一聲，“我承認！我承認！”
那雙手纖細瑩白，卻如地獄的藤蔓，依舊牢牢錮住均昊的咽喉，分毫不曾放鬆，他勾了勾脣角，“你要親自對皇上說。”
“只要……只要你放了他們……我就……我就說……”冰硯啜嚅着雙脣跌跪在地，一雙手攥得青紫發白，被淚水模糊的視線卻不敢朝親人看一眼。
“好。”姜相放開了均昊，任他重重跌在地上，“把他們帶走。”
隱隱有小均昊急急喘氣的聲音，夾雜着低低壓抑的啜泣，冰硯心如刀絞含淚擡首，只望見他四人微躬而虛弱的背影，沒進黑暗裡悄然不見。
鐵鏈鋃鐺，姜相悠然踱出暗室，一身白衣在皎潔月光下轉出死一般的慘白，他朝一名姍姍而來的女子微微點頭，脣角淡淡一牽，“她招了。”
女子聞言一怔，“這麼快？不如讓御醫來瞧瞧，倘若身有重傷，皇上見了會起疑的。”
“不必，她一沒餓着，二沒受刑，皇上絕對不會懷疑。”姜相語氣極淡，彷彿眼前女子與方纔那飽受煎熬的弱女並無二異。
女子心思轉得極快，不過瞬間便已明白一二，眉頭卻在此時輕輕蹙起，將眉心擰出一道淡淡憂傷，“哥哥，事後就放了冰硯一家吧，別做的太狠了。”
姜相聞言望向她，眸光犀利，“心軟了？斬草要除根，這一點難道你忘了？”
“不，當然不是。”女子黯然垂眸，“當初是她救了我和胤兒，如今我這樣對她，已是罪孽深重，我不想再……”
“月兒。”姜相斷然出聲，“既然已踏上這條路，就無法再回頭，今日若留了他們活口，或許明日就是你我的死期。”
“可是她對我的恩情……”女子雙眸濛霧，語聲哽咽，再說不出一個字。
一道沉滯的氣息，極輕極微妙，似嘆息，又似風聲嗚咽，姜相溫和地拍一拍女子的肩，“月兒，你別忘了，你所做的，不僅僅是爲你自己，爲胤兒，更是爲我們整個家族。”
女子含淚楚楚望向他，一顆鮫珠泫然跌落風中，紅脣緊緊抿起，似隱忍了什麼，而後她重重點了點頭。
“何況皇后之精明，並非你能應付，前日裡定遠侯率軍鎮守邊疆，定是她的緩兵之計，以我與國舅手下尚無熟知邊疆形勢大將爲由，將定遠侯調離京都，倒真是一點都不含糊，皇上就這樣放縱她操控國政。。”姜相語調抑揚，說起那傳奇女子時連情緒都有了些微起伏。
“哥哥？”女子疑惑凝視他，迎向月光的半面臉容美麗無雙。
姜相冷冷一笑，眼瞳裡閃現奇異光芒，“她一番辛苦以杯酒解了五將兵符，是想讓定遠侯成爲另一個朱洎，好做沈書秦登基的堅強後盾，而這一步棋，怕是皇上爲她苦心安排的後路。”
女子聞言一顫，忙拽緊他衣袖，“這可如何是好？”
“放心，任他定遠侯再厲害，也對已成太子的君胤束手無策。”他驀然發笑，驚得身旁女子連連後退，卻不防身後一名侍衛來報，“稟相爺，犯人咬舌自盡了。”
清脆的咔嚓一聲，女子驚駭轉首，卻見姜相腰間一枚玉佩斷裂在他手中，那雙細長流媚的眼陡然間陰沉無比。
“就算失了人證，我亦有物證。”