傅雲英擎着燈走到裡間，掀開羅帳，叫醒熟睡的傅月和傅桂。
不一會兒傅四老爺親自找了過來，披頭散髮，衣襟大敞，手裡提了只竹絲燈籠，趿拉着蒲鞋叩開艙門，讓姐妹幾人隨他一起下船去渡口住一晚。
半夜被叫起，渡口幾條船都燈火通明，處處迴盪着催促嘶吼聲，船上氣氛緊張，傅月和傅桂有些害怕，匆匆收拾了隨身的物件，緊跟着傅四老爺走出船艙。傅雲啓和傅雲泰哈欠連天，跟在王叔身後和幾人在舢板處匯合。那邊傅雲章也過來了，附耳和傅四老爺小聲交談幾句，神情並不見慌張，幾人一齊下了船。
渡口有數座吊腳樓，專門做南來北往商旅的生意，供茶供飯，也提供住宿。傅四老爺嫌棄客店腌臢，加上天不亮就要開船回黃州縣，夜裡從不下船，現在卻不得不在吊腳樓的客房將就一晚。
吊腳樓大堂亂糟糟的，被官兵趕下船的商旅們一窩蜂衝進竹樓。人太多，幾家吊腳樓住不下，老闆和商旅們商量，客房讓給女眷們休息，男人們在大堂打地鋪。
商旅們常常在外行走的，風餐露宿是家常便飯，何況天氣涼爽，並不計較打地鋪，先把女眷們安頓好了，回到大堂討論剛纔的事。
店裡的小夥計披衣起身，煮茶招待驚魂未定的女眷們。
熱水送到門前，芳歲開門接過大銅壺，聽到外面有個聲音道：“聽說水馬驛的船被賊人盜走了，官府正在追捕賊人。這才把我們全趕下船。”
一人質疑道：“水馬驛的船誰敢偷？”
大堂響起吃吃笑聲，“江上的盜匪連押送漕糧的官船都敢劫，還有什麼不敢偷的？這裡偏僻，水馬驛的船伕全在花樓裡吃酒，春宵一刻值千金，三五日不回去，水馬驛只有幾個老天拔地的老者守着，不偷他們偷誰？”
朱炎抓了把賞錢給夥計，給幾位小娘子沏茶。傅月和傅桂吃了茶睡下，到底年紀小，雖然心裡七上八下的，挨着枕頭，很快又睡熟了。
傅雲英洗漱後爬上牀，剛躺好，聽到哐啷一聲響，隨即傳來夾雜着恐懼的驚呼聲，外面大堂的門被人踹開了。
她睜開眼睛，側頭看傅月和傅桂睡得正香，沒有出聲，攏好散下來的長髮，撥開蚊帳下牀。
芳歲和朱炎在牀邊打地鋪睡，兩人累了一天，睡得死沉，微微打鼾。
她輕手輕腳走到門邊，透過窗紙往外看。
外面點了燈，依稀能看清樓下光景，槅扇正對着大堂一角，商旅們蹲坐在角落裡左顧右盼，看不到他們的表情，但能看出他們非常不安。
幾個穿甲衣、戴斗笠的高大男人站在他們身後，手裡的彎刀刀刃折射出一道道冰冷的噬人光芒。
火把熊熊燃燒，大堂擠滿人，但沒人說話，躍動的火光照亮商旅們焦黃的臉。
傅雲英猶豫要不要叫醒傅月她們，這時，忽然有人輕笑一聲，道：“我等奉命緝拿盜賊，爾等不必驚慌。”
隨着他的聲音，腳步聲驟起，更多的人涌進大堂。
這些人手執彎刀，個個人高馬大，戴黑色大帽，穿窄袖襴袍，外罩青布對襟長身甲，腰間繫結帶。
雖然隔得遠，但傅雲英分明聽到大堂不同方向同時響起壓抑的抽氣聲。
那些並不是普通官兵，而是北鎮撫司中負責差遣幹辦差事的錦衣衛。錦衣衛大名，有止小兒夜啼之效，尤其今上登基以後爲平衡朝堂，給予錦衣衛極大的信任，北鎮撫司的職權遠遠超過太監，不論平頭百姓，還是朝中的達官貴人，無不對錦衣衛退避三舍，不敢掖其鋒芒。
老百姓們沒見過錦衣衛辦案，但錦衣衛的衣裳行頭婦孺皆知。
吊腳樓老闆戰戰兢兢跪倒在喬恆山面前，喬恆山問一句，他答十句，生怕惹惱官老爺，連累全家。
樓下要查，樓上自然也得查。
傅雲英叫起芳歲和朱炎，推醒傅月和傅桂，讓她們穿好衣裳，免得錦衣衛踹門進來嚇壞幾個小姑娘。
錦衣衛辦事利落，腳步聲很快衝着樓上來了，接着，離樓梯最近的幾間屋子傳出一陣陣驚叫聲。
傅雲英點亮燭火，帶着傅月和傅桂坐在方桌前。
一個瑟瑟發抖的老婆子推開門，看她們安安靜靜等着，愣了一下，讓到一邊，“官爺，可以進來了。”
傅月和傅桂抓着彼此的手，把頭埋得低低的，聽着腳步聲由遠及近，幾雙皁靴踏進門檻，在房裡轉了一圈又出去了，始終不敢擡頭。
樓下大堂，傅四老爺心急如焚，偏偏錦衣衛在一旁看守，不能擅動，急得汗如雨下。眼看着錦衣衛衝進幾個小娘子的房間，裡頭卻沒有聲響傳出，不一會兒錦衣衛出，婆子關好房門，他才長長吐出一口氣。
“不礙事，英姐在裡頭。”一旁的傅雲章道。
傅四老爺擦把汗，胡亂點點頭。
※※
一晚上兩次被驚醒，傅月和傅桂這一次無論如何再睡不着了。
芳歲緊靠着門，耳朵貼在窗紙上，細聽外邊的動靜。
外面吵鬧不休，錦衣衛幾乎把幾座吊腳樓翻了個底朝天。半個時辰後，什麼都沒找到的喬恆山跺跺腳，小聲咒罵幾句，帶着錦衣衛們匆匆離去。數十人踩着竹梯奔向城鎮的方向，吱嘎吱嘎的響聲過後，一切歸於沉寂。
等錦衣衛們離開，仍舊沒人敢吱聲。
衆人屏氣斂聲許久，竹樓外只有嗚嗚風聲和清風扯動布幌子的刺啦聲傳來。
商旅們鬆口氣，互望一眼，紛紛上樓，找到自家親眷，立刻收拾行李，預備離開。
“這裡不能多待，他們去縣城了，我們快走，快走！”
正是夜最深的時候，沒有星光月光，渡口沉浸在幽暗中，黑得伸手不見五指，連江面也黑魆魆的。錦衣衛剛剛搜查過船隻，所有燈火都被撤走了，只能靠暗夜中波浪舔舐樓船的嘩啦聲響辨明方向。
傅四老爺不想擔驚受怕，和傅雲章商量過後，決定立刻就走。錦衣衛查案沒什麼可怕的，但錦衣衛不問青紅皁白，動輒牽連無辜百姓的事屢見不鮮。一件平平無奇的小案子，他們任意發揮，想抓誰就抓誰，一頂陰謀不軌的大帽子扣下來，首輔的親戚也得乖乖認栽，甚至波及半個朝堂。至於平民，一旦官司上身，錢財散盡、家破人亡是遲早的事。
剛纔那位喬大人沒抓着盜賊，顯見着不甘心，萬一惱羞成怒，回頭拿他們這些平頭百姓出氣，他們豈不是成了待宰的魚肉？
商旅們平生最怕的就是官老爺。於是片刻後，剛剛人滿爲患的竹樓轉瞬間便空蕩蕩了。
※※
傅雲章先上船，帶着蓮殼清點人數，檢查船上的貴重物品。
傅四老爺送傅雲英幾人回艙。
傅雲啓頻頻回頭，給傅雲英使眼色，看她不理會自己，提高燈籠放在下巴處，故意做鬼臉嚇她，“說不定船上藏有強盜，你不害怕嗎？”
傅雲英沒說話。傅桂擋在她身前，狠狠瞪傅雲啓一眼，“烏鴉嘴！沒事嚇英姐做什麼？”
傅雲啓吐吐舌頭，轉頭過去和傅雲泰一起竊笑，兄弟倆高聲討論剛纔看到的錦衣衛，對十幾歲的少年郎來說，器宇軒昂的兵士是他們見過的最威風最氣派的人。
突然，渡口傳來喧譁聲。
傅四老爺回頭張望，臉色微變，眉頭皺得緊緊的，“怎麼又回來了？”
遠處遽然亮起數十支火把，如騰飛的火龍一般，風馳電掣，直往渡口的方向撲來。船上的人似乎能感受到火把炙人的熱氣。
火光之後，是整齊劃一的腳步鈍響。
傅雲章從甲板另一頭走過來，輕聲道：“他們是故意的。”
錦衣衛找不到逃走的盜賊，又或者他們只找到一兩個，想引出其他人，所以故意虛張聲勢一番，然後放商旅們回船，做出要即刻趕去武昌府的假象，其實埋伏在山林之後，等着盜賊露出馬腳。
傅四老爺急得跺腳，低聲罵了幾句粗話。錦衣衛查案就查案，能不能不要故弄玄虛，把他們這些無辜百姓嚇得一驚一乍的？
“還不如在吊腳樓等到天亮……”
他的話還沒說完，異變突生，水手中的一人突然無聲暴起，縱身幾個動作，直衝向傅月。
事情發生得太快，就在眨眼之間，周圍的人根本來不及反應。
傅月站在婆子旁邊，正細聽傅四老爺和傅雲章交談，忽然感覺到一陣風迎面撲了過來，隨即是一道鋪天蓋地罩下來的暗影，氣息陰森可怖，她本能感覺到害怕，想擡腳躲開，雙腿卻像鐵水澆鑄一樣一動不動，一聲尖叫剛從喉嚨裡發出，胳膊被人大力撞了一下，一陣天旋地轉，撲通一聲，她摔倒在髒污的甲板上。
她頭暈眼花，心跳如鼓，想爬起來，四五個人撲到她身前，七手八腳把她擡起來，送到一邊。她驚惶未定，淚水洶涌而下，不停掙扎。
“月姐，是我，別怕。”傅桂按住她的手，聲音微微發抖。
她躲開了？傅月的心跳慢慢穩定下來，抱緊傅桂和趕過來攙扶她的婆子，回頭一看，眼淚流得更兇了。
傅家家僕手執隨手撿起的棍棒，將一個水手緊緊圍在中間，兩邊人正對峙着。傅家家僕不敢動，因爲水手青筋突出的大掌正緊緊攥着一個人的喉嚨。傅雲英被水手掐着脖子，雙顴漸漸發青，神情卻很平靜，彷彿那幾根隨時能扭斷她脖子的手指只是一團輕飄飄的棉花。
剛纔英姐衝上來撞開她，她才能逃開的。
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傅月哇的一聲哭出來。
“別出聲！”傅桂捂住她的嘴，拉着她後退。
傅四老爺臉色鐵青，認出眼前這個莫名其妙傷人的水手並非傅家僱工。剛纔太亂了，竟然沒人發現。
“剛剛混上船的。”傅雲章的聲音在他耳畔響起，“先把人穩住。”
“這位英雄好漢……”傅四老爺的目光落在傅雲英臉上，鼻尖沁出汗珠，咬咬牙，道，“您想要什麼，只管開口，我們一定照辦！還請手下留情，官爺們此刻就在渡口，只要我們喊一聲，您的處境……”
水手森然冷笑，並不想和傅四老爺多話，一邊後退，一邊道：“誰敢出聲，我動動手指就能掐死她。”
他加大手上的力道，傅雲英喘不過氣來，手指深深陷進水手的胳膊裡，用力到發白。
但她始終眉頭輕蹙，一聲不吭。
傅桂說的對，傅雲啓確實是烏鴉嘴。現在她知道錦衣衛爲什麼去而復返了，渡口早就佈置好陷阱，他們這些停靠的船隻和船上的旅客，全都是錦衣衛的誘餌，包括吊腳樓的那番搜查，不過是一場戲而已。
傅四老爺心急火燎，牙齒在舌面上咬下一塊皮，疼得齜牙咧嘴，顧不上痛，繼續和水手周旋。
水手擡頭看着渡口的方向，眼底閃過一抹厲色，慢慢退到船頭處，沒地方可退了，身後便是洶涌奔流的江水。
傅雲章心裡一驚，這人不想逃命，他到底想怎樣？
傅雲英雙腳離地，脖子被人鉗住，只能仰頭看到漆黑夜空一角，看不到水手的神情，也看不清對面傅四老爺和傅雲章正努力和水手談條件。因爲呼吸不暢，她幾次差點窒息，勉力強撐着不暈過去，掐住她的那雙手像是從冰窖裡伸出來的，涼意透骨。
她飛快思考，傅四老爺和傅雲章願意爲她包庇這個兇徒，甚至護送他離開湖廣也不要緊，可這人不急着提要求，也不怕錦衣衛發現這邊的動靜上來抓人，手心乾燥，沒有汗水，緊錮住她的手臂如鋼筋鐵骨，絲毫沒有顫抖的跡象。
他說話似乎是北方口音。
莫非他想拿自己做要挾，逼迫錦衣衛放走他？還是錦衣衛抓他的事另有內情？
不管怎麼樣，錦衣衛和她不沾親不帶故，可不會爲了一個小姑娘手軟。
她纔剛過上好日子，還沒有達成自己的目標，沒有回報這一世的親人，沒有看到皇帝和沈介溪最後的下場，怎麼能死在這種無名小卒手上？
而且死得莫名其妙。
傅雲英深吸一口氣，鬆開手指不再掙扎，放鬆身體，緩緩合上眼睛。
正應付傅雲章的水手察覺到她沒有呼吸了，心頭凜然，低頭查看，手上的力道不知不覺放輕了。
就是現在！
傅雲英憑藉本能靈活地從水手懷裡掙脫出去，身後是反應過來的水手撲過來的手臂，指尖已經碰到她的頭髮了，身前是黑沉的江面，傅四老爺和傅雲章想趕過來救她，但離得太遠，水手已經夠到她的肩膀，馬上就要重新抓住她了。
她沒有片刻猶豫，翻過船舷，縱身一躍。
湖廣長大的女伢子，四五歲起就跟着哥哥姐姐們去湖裡玩，盛暑天更是每天伴着日暮和霞光去江邊游水，泡在江里長大，幾乎個個都會鳧水。黃州縣隔幾裡便有條河，山路沒有水路暢達，走親戚大多要坐船，傅四老爺擔心她從北方來不會鳧水，特意讓傅月和傅桂教她，她只好又學了一次。
水手愣住了，手上還抓着從傅雲英身上扯下來的一塊碎布。傅家家僕呆了一呆，然後爆出憤怒的吼聲，齊齊衝上前，把他按在甲板上。
嬌小的身影消失在船舷邊，傅雲章愣了幾息，眼前一黑，險些栽倒。幾步衝到船舷邊，下意識想脫外袍，蓮殼按住他的手，“少爺，您不要命了？”
他雙脣緊抿，一言不發。
蓮殼又道：“您放心，五小姐會水。”
傅四老爺一疊聲支使船上的水手，接連撲通撲通幾聲，會水的夥計僕人全下去救人了。
這時，才傳來錦衣衛上船的聲音。