第五十六回 設謀截船獨霸糧食行市 蓄意搗亂鬨搶盧家鋪子（下）
湯家盛將布囊拿起來，那人急將褲子拉上紮好，滿面羞愧地低下頭。
湯家盛打開布囊，果然是一包稻米。
“想矇混偷拿稻米，想的倒聰明，搶奪、偷盜財物，你這廝就等着坐監牢去吧！軍爺過來，給綁了！”湯家盛喝道。
那人趕緊轉過來向盧嘉瑞跪倒磕頭，口中不停地喊道：
“請老爺饒恕！請老爺饒恕！小的家裡已無糧多日，孩兒已經餓得快要死了，求老爺行個好，施捨一點糧食與我，回去煮點米湯給孩兒喝吧？俺給老爺磕頭，求求老爺您了！”
“哼，你家沒有了糧食就來搶劫，就來偷盜，那天底下還有沒有王法？少囉嗦，軍爺過來給綁了！”湯家盛又喝道。
“盧老爺，小人一向行爲純良，從未有作奸犯科偷盜之事，這次想裹帶一點米回去，也是萬般無奈，要不孩兒眼見得就要餓死了！小的聽聞盧老爺一向好行仁義，萬望盧老爺憐憫小人。小人去坐監牢不打緊，家裡老婆孩兒可就要餓死了！求盧老爺開恩，就算綁了小人去坐監牢，也施捨這點米，讓小人拿回家去，挽救孩兒性命！”那人跪着，膝行到盧嘉瑞跟前，連磕幾個響頭，哀求道。
盧嘉瑞受不得別人的哀求，又見他一副可憐巴巴的樣子，還稱道自己好行仁義，就有意放過他。這時，湯家盛卻喝道：
“搶奪偷盜東西，還那麼多理由，我家糧鋪做買賣，不是做慈善。照你這般說，這麼多人沒有糧食，把米給了你，其他人怎麼辦？都不搜身了？都送點糧食給他們？鋪裡的糧食全都分送了也不夠！要饑荒賑濟，有本事你等該找縣衙門去！軍爺過來，將他綁了！”
“慢！就不綁他了，湯主管，把糧食收回去，布條還與他吧！”盧嘉瑞對湯家盛說畢，又對那人說道，“你家孩兒受餓，明日午時過後，你到前面街角空地上，我家在那裡施粥，你拿甌子來討些回去。”
那人又磕了個頭，擡眼望一下盧嘉瑞，將信將疑的。盧嘉瑞又說道：
“回去吧，記得我說的話，明日午時後過來討粥喝！”
那人聽罷，也只好悻悻而去。盧嘉瑞跳到街邊的一個高處，大聲喊道：
“各位街坊鄉鄰，大夥聽着，你等強行搶奪偷盜糧食是犯法的，如還有誰身上裹帶有糧食，如今主動放回到鋪子裡去，我將不再追究。如若執迷不悟，心存僥倖，等下搜身搜出來，定然不再饒恕，非但糧食帶不走，還要押送衙門坐監牢！”
於是，有人反身轉入鋪子裡，想是去將裹帶的稻米放回去了。不到兩柱香的功夫，圍圈裡的人都搜身放了出去，也沒有人再敢裹帶稻米了。
盧嘉瑞命湯家盛暫時歇業，讓軍牢們在門口把守着，自己進到鋪裡去察看情形。
盧嘉瑞看到，鋪子裡面已是一團糟亂。櫃檯、茶几、椅凳歪七豎八的倒在地上，紙筆算盤茶壺茶杯瓶瓶罐罐桶啊框啊之類的東西都參雜其中，還有那“丁哥燒鵝”的那些盤的碗的雜物也混雜到一起，更揪心的是堆放的稻米堆被推倒，不少袋子被弄爛開了口子，灑得地上滿是散開的稻米。南北幹雜貨櫃倒蓋在地，貨品傾瀉到稻米上面，和稻米混成一堆。
而更加不幸的是，鋪裡的酒罈醋罐醬油缸，統被摔打破爛，那酒醋醬油還有滷水滷汁等浸染那散開來的稻米幹雜等，一片一片的。這些混雜的稻米，不知道還能不能吃。
湯家盛正領着夥計們清理現場，扶桌搬椅，清撿物件，然後清掃地面。丁哥燒鵝攤的夥計也在抹着眼淚收拾自己的攤子傢伙。包子饅頭攤已經被搶空了，包子饅頭一個都不剩。
盧嘉瑞叫湯家盛過來，問道：
“如何一下間就來了這麼多人搶糧食的呢？”
“近來鋪子里人客本來就多，今日也不知道怎麼一下子就來了那麼多人。初時還以爲是來買糧的，高興呢，誰知道這羣人進來後就嘟囔着糧價貴，沒錢買，要賒賬。我自然是不同意，其中幾個便無理鬧嚷起來，然後就要背了整袋的稻米走，夥計上去拉扯，就動起手來。相互爭執推搡打鬥之間，那幾個起鬨的就兇狠地推翻櫃桌，砸東西。其他人見亂起，就來搶糧，很快鋪裡就亂成一團。外邊街上的過往行人涌來看熱鬧，看見有機可乘，便都來搶包子饅頭吃，搶拿糧食。後邊的老爺也都看到了。”湯家盛說道。
“按你這麼說，起鬨的那幾個人，是早有預謀來搗亂的。無怪乎我看到他們身健體壯，毫無飢色，絕非一般的饑民，而且身手不凡，看來又與我家無怨無仇，定然是受人唆使來搶砸我家鋪子的！”盧嘉瑞說道，又轉身問管賬銀的夥計道，“錢銀有沒有遭搶？”
“回老爺話，錢銀沒有遭搶。小的開始看苗頭不對時，就悄悄地將錢銀收起，躲到樓上閣間去了。”那管賬銀的夥計答道。
“很好，就得這麼機靈！”盧嘉瑞不忘誇讚一下道，“不管有何事情，有什麼狀況，你的第一要務是保護好錢銀，不要被人搶了去！回頭讓湯掌櫃給你獎勵！”
“多謝老爺！這是小的份內之事。”管錢銀的夥計說道。
“湯掌櫃，明日在前邊街角的那塊空地上熬粥佈施，你現如今就着手趕緊準備一下。”盧嘉瑞叫過湯家盛，吩咐道。
“熬粥佈施？何如佈施法請老爺明示！”湯家盛一下間不知道盧嘉瑞何意，有些疑惑地問道。
“看來時下確實有些人家吃不上飯，餓得性命難保，我家既然有些錢糧，在聊城縣城裡也算有些名望，加之又是做糧食買賣的，我家不出頭救濟時困，誰來出頭呢？做些善事，也是功德一場！”盧嘉瑞說道。
湯家盛可沒想到，老爺日夕想着怎麼做買賣多賺錢的，竟然還有這等菩薩心腸。他自己把同行的店鋪都擠掉，獨霸買賣，糧價是一漲再漲，比平常年份漲了兩倍多，賺銀子比誰都狠，而回過頭來卻要在街頭熬粥佈施！
湯家盛想不出所以然，就說道：
“老爺說的甚是！老爺在城裡熬粥佈施，濟困救難，實在是天大的善行功德！不過，城裡揭不開鍋的貧家不少，加上還有很多外地逃荒饑民進來討飯的，一旦自家開張熬粥佈施，前來討食的饑民定然極多，也不知要耗費多少糧食纔夠。加上也需要另派人工幹事，花費當是不少，不知老爺是否想周全了？”
“這個我想過的，你放心籌辦就是了。”盧嘉瑞說道，“你馬上多招收幾個夥計幫手，到時分派兩個老夥計和兩個新夥計去做施粥的事情。”
“急切間也不好招收夥計。”湯家盛說道。
“這個簡單，你現今就寫個告示，叫夥計貼到鋪子外邊牆上去，就招收四個糧鋪夥計，保證很快就會有不少人前來應招。這年頭，糧鋪裡有飯吃，還怕招不到人？”盧嘉瑞說道，想了一下，看到方纔叫進鋪裡的那個所謂的“遠親”，招手叫他過來。
那人趕緊過來，戰戰兢兢跪在盧嘉瑞跟前，問道：
“老爺有何吩咐？”
“方纔我看你可憐，也諒一片孝順之心，實不忍呵斥你，假說你是我家遠親。我看你雖身體孱弱，卻也正當幹事年紀，既是家裡口糧無着，如今我家糧鋪招收夥計，我有心成全你，讓你有活可幹，有飯可吃，你可願意到我家糧鋪來做事？”
“小的願意！小的萬分願意！小的感激不盡！小的拜謝老爺成全之恩！”那人不停地磕頭，說道。
“好了，你姓什麼？叫什麼名字？”盧嘉瑞問道。
“小的賤姓賴，小名理，叫賴理。”那人答道。
“姓賴？無賴、賴帳、耍賴？還不講理？嗯，這姓名確實有些不好，不如我給你改個名，就叫賴信好了，取仰賴信任之意，順正一些。往後就叫你賴信，就跟着湯掌櫃好好做事吧！”盧嘉瑞笑着說道。
“賴信多謝老爺，賴信一定好好幹活！”賴信輕快地答道，在他看來這真是命運轉折，人生有望了。
“你先將那點米拿回去熬粥給你母親吃吧，明日開始到鋪子來做事。”盧嘉瑞說道。
“多謝老爺，小的就回去，救母親要緊！”賴信趕緊退了出去。
這邊湯家盛已經親自寫好了招聘夥計的告示，讓一個夥計弄來漿糊，貼到鋪子外邊牆上去。
不多久就圍上來很多行人觀看。有活幹，有飯吃，在當下的饑荒時節，沒有比這更好的事情了。很快就有七八個人涌進店來應聘，湯家盛從中挑選了三個，其餘的都只好悻悻而去，極爲惋惜懊喪。被挑選中的三個立馬就開始幹活，殷勤地幫忙清理鋪子了。
“逢志，你快馬跑一趟，把邱福、盧嘉恭、柴榮趕緊叫過來，我有事交代他們去做。”盧嘉瑞叫過逢志，吩咐道。逢志應喏後就跑了出去。
“湯掌櫃，我等下交代盧嘉恭、柴榮弄些磚石、木料，砌起竈臺，搭起棚架，你再讓人到瑞依綢布莊弄些麻布來，就到前面街角空地上搭個棚，以便擺設施粥攤。同時，你趕緊着人去準備兩三口大鑊，明日上午開始，就安排四個夥計去那邊熬粥，到晌午後開始發放。”盧嘉瑞對湯家盛說道。
“看時下的情勢，怕到時來討粥喝的饑民太多，又會發生哄搶，如若維持不住，可就麻煩了，做好事善事反而會做砸了。”湯家盛有些擔心地說道。
“這個我已經想到了，一會我會讓邱福到縣衙門去見陶老爺，請陶老爺派四五個捕快到施粥棚來維持秩序。有捕快鎮場，諒無大礙的了。”盧嘉瑞有些得意地說道。
“陶老爺人肯派捕快來鎮場麼？”湯家盛疑惑，他想官府差役做官府的事，買賣是民間的事情，官府怎麼會派遣差役來。
“陶老爺不但會派捕快來，而且還會很樂意。你想看，眼下到處鬧饑荒，城裡有人願意搭棚施粥，一來疏解民困，舒緩民怨；二來也顯得知縣老爺德教有方，是政績一件；三來有捕快鎮場也讓人看成是知縣老爺推行之美政善行，陶老爺何樂而不爲？不過我家也不能讓風頭都被搶了去，你在施粥棚上掛個大大的橫幅，上面書寫‘瑞豐糧油食雜鋪施粥棚’一行大字，並交代夥計們在施粥過程中，言語上多提這次施粥是‘瑞豐’的善舉。”盧嘉瑞說道。
“請問老爺要施粥多久？開三口鑊，每日熬三輪的話，總計要熬九鑊，每鑊一斗米，則每日要九鬥米，按目今四百五十文一斗的米價算，每日光米錢就得出去四貫多，不是一個小數目。”湯家盛一邊拿過算盤來，噼裡啪啦打算一陣，然後說道。
“嗯，這麼看花費是有些大，怕難做長久。那就這樣好了，每日只熬粥兩輪，上午一輪，下午一輪，熬好發放完一輪，再熬一輪，慢慢熬好再發放，別人也說不得，這熬粥整理鑊竈的，總要耗費時辰嘛！另外就是隔日佈施，這也符合救急救難的本意，讓那些實在危急之人能賴以保命，並不是叫閒人來趁粥吃。你交代夥計們多長個心眼，看準是危難之人才發粥，不給那些蹭吃蹭喝之徒來虛耗米糧，反正有捕快鎮場，沒人敢來搗亂的。”盧嘉瑞說道。
“這樣甚好。小的倒還有一個主意，就是倉庫裡存有些麪粉還沒發賣完，原來想着市面上小麥和麪粉都稀少，留給府裡急需時使用，或者往後擡高價錢好賣出去的，不如熬粥時就放些麪粉混進去，熬成粥，一來可以少放些稻米，仍可保持米粥夠稠不稀拉，二來其實也可以增進口味，讓米粥更可口。這樣算，每鑊粥可只放五六升米，再放兩升麪粉就夠了。當然，這樣可以省些錢。”湯家盛說道。
“這很好，你就這麼辦吧！”盧嘉瑞說道，“往後用完了麪粉，你就將稻米摏成米粉，半米半粉的熬粥，也可以增加稠度。”
這時，佔宣立口裡一邊嚷嚷着，一邊走了進來，到盧嘉瑞跟前作揖。
佔宣立何事來找盧嘉瑞？盧嘉瑞的施粥善舉能順利施行嗎？欲知後事，且看下回分解。