海礁接近塗榮指揮同知的計劃還在進行着，鎮國公夫人的生辰已經先一步到來了。
鎮國公府雖然沒有大肆慶祝，但以鎮國公夫婦如今在長安的聲望，哪怕只是一頓簡單的“家宴”，規模也小不到哪裡去。
壽宴的參加者除了周家本族的男女老少以外，只有姻親故舊和鎮國公父子們的同僚舊部。海家人是以舊下屬的名義受到邀請的。謝文載與曹耕雲、陸栢年則另外各得了一份請帖，卻不是安排在舊部席位上，而是被視作親友故舊招待。就連同住一條巷子的鄰居金嘉樹也成了座上客。他被安排跟周奕君兄弟幾個坐在一起，對外只說是親戚家的孩子。
德光皇帝是周太后名義上的兒子，鎮國公府名義上的外孫，金嘉樹如今是德光皇帝愛妃的“親外甥”，怎麼不算是鎮國公府親戚家的孩子呢？只不過是這親戚關係稍微遠了一點而已。
吳家的三名倖存者同樣應邀出席了這場壽宴。
不過不同於吳珂、吳瓊被安排在男孩子、女孩子們的席位上，歸夫人坐的位置與主人家所坐的正席頗有一段距離，是在偏院不太起眼的小廳裡。與她同座的也不再是鎮國公府的少夫人或是周家族中各房頭的誥命，而是周家外嫁女所生子孫的妻室，也就是周家的外孫媳婦、外甥媳婦們。
真正論起身份來，歸夫人原本就是鎮國公長姐吳周氏的兒媳，本就是鎮國公的外甥媳婦。只不過從前她因吳家倖存者的身份而備受重視，鎮國公夫人婆媳都當她是上賓，每逢宴會都會安排她與鎮國公夫人同坐一桌，處處款待罷了。如今沒人特地要給她臉色看，只是還原了她本有的身份，給予她本該有的待遇罷了，她卻感到自己是被輕視了，從入席開始，便板起一張臉，渾身冒着寒氣，看得人不敢靠近。
若是從前，這時候必定會有人上前詢問她是怎麼了，是否遇到了什麼不順心的事？
可如今，與她坐在一處的那些周家外孫媳婦或外甥媳婦們，年紀都與她相仿，輩份也相同，沒有關愛晚輩的嬸孃們，也沒有溫柔好心腸的小媳婦。她們大多隨父駐守外地衛所，是特地爲了給鎮國公夫人賀壽纔回長安來的，從前沒見過歸夫人，也不知道她的來歷，只當她與自己是差不多的身份。她們好不容易回了一趟長安，只想着多與親友相聚，多跟熟人們聊天，若能替家中丈夫兒子找到關係疏通門路，讓他們升遷或是調到更有前程的職位上，那就再好不過了。
壽宴時間有限，她們要抓緊時間忙活自己的事，誰有閒功夫去理會一個陌生人的冷臉？起初還有性格熱情開朗的女眷跟歸夫人打招呼，見她不搭理人，也就轉身離開了。而其他人看到她不理人之後，也不會再上前來自討沒趣。
在整個壽宴過程中，歸夫人都一直被冷落着。她的臉色越來越難看，可就是沒人到她面前給她一個臺階下。她就算是評價幾句席上的飯菜，也沒人接話茬，哪怕說話難聽，亦不會有人跑出來反駁她。獨角戲的滋味不好受，可她也只能呆坐在那裡，暗暗在心中抱怨壽宴怎麼還沒結束了。
若是從前，她興許已經甩袖離席而去。可這是她被軟禁了好幾個月之後，頭一次被允許出席公開場合的活動，還能接觸到那麼多外人，當中不少都是她從前熱衷於結交的高官名將家的誥命。她怎麼捨得就這樣離開？！錯過這一回，等到下一次她被允許出來見人，就不知道是什麼時候了。
她捨不得走，卻又拉不下臉來主動親近討好別人，戲酒都無趣，菜色也不合她胃口。她坐在席上百無聊賴，周圍人談論的話題她根本聽不懂，只恨女兒爲何不能陪在自己身邊？就在這時，她聽到鄰桌有人說起了周家三房：“那位老夫人的後事，就這麼過去了，除了三房的人關起門來守孝，再沒人提起一句，想想她從前的風光，真是令人感慨。”
“好好的提起她做甚？你難道沒聽說她做過些什麼？真真叫人吃驚！她看上去慈眉善目的，還曾經拿出銀子資助族中清貧的族人，從前誰不說她是大好人呢？誰知道她竟做了那麼多見不得光的壞事……”
“她從前花來資助清貧族人的銀子，也不是自掏腰包，還不是走三房公中的賬？她自個兒陪嫁的錢，聽說全都用在她閨女那邊了。其實就算沒有她資助族人這件事，三房老太爺的母親、祖母生前也時常接濟族人的。這原是三房的老慣例了，只不過這馬氏慣會邀名作態，才讓人四處宣揚自己的好名聲，倒把她給顯出來了……”
“別再管她叫馬氏了。我聽說馬家召集了族人開會，議定要廢去她馬家養女的身份，省得子孫後代爲她蒙羞！她原是宗室出身，姓宋，日後管她叫宋氏就好。”
“說是宗室，其實是被父母厭棄，趕出了家門的。她在宗室玉牒裡早就是個死人了，宋家也未必肯認她咧。稱呼她爲馬氏，好歹是叫了幾十年的名兒，大家也習慣了。馬家要除她的名字，我看子孫蒙羞是小事，關鍵是要把當年馬家老姑奶奶給她的陪嫁和遺產要回去。馬家如今也是一年不如一年了……”
“都一樣是被她折騰的人家。三房都快精窮了，馬家又怎麼可能倖免……”
“誰叫馬家引狼入室，把她帶到長安來了呢？若是當年馬家老姑奶奶沒有多管閒事，周家也不至於遇到這些事……真真是豈有此理！那老太婆被父母驅逐，本該在庵堂裡青燈古佛一生的，靠着周家才得了幾十年的富貴，她原該感恩纔是！結果她都做了些什麼？通敵賣國就不提了，她竟然還吃裡扒外，跟孫家人勾結！早知如此，當年哪怕是給三房老太爺娶個寡婦回來做續絃，也比招來這麼一個禍根強呀！”
“傳言是真的麼？孫家燒死皇后和皇子，她當真摻和進去了？她圖什麼呀？！”
“說是幫着孫家弄到了火油，就因爲孫家答應替她閨女謀算夫家的爵位……就這麼點小事，至於麼？她閨女想做侯夫人，叫男人去爭軍功呀！十幾年前還在打仗呢。靠着周家和潁川侯府，她男人還怕沒機會上戰場？！非要弄這等歪門邪道的伎倆，她死得倒乾脆，叫那些無辜被她拖下水的人怎麼辦？！火油作坊的老吳頭原是三房老太爺的舊部，一心相信老太爺的遺孀纔沒起疑心。前些日子他得知真相，聽說當場吐了一大口血，當天晚上就不行了！可憐見的，他都快八十了，家中兒孫原本是打算今年給他做大壽的，連席面都訂好了，結果如今喜事變喪事……”
“這馬氏……宋氏……唉，不管她什麼氏吧，總之這三房老太爺的後老婆，當真是害人不淺啊……”
歸夫人怔怔地扭頭看向鄰桌的方向，簡直不敢相信自己聽到了什麼。