1916年2月21日,清晨
歐洲西線的戰場上,響起了震耳欲聾的炮聲。
德軍在十二公里長的戰線上，擺滿了一千多門大炮,開始了長達六個小時的炮轟。炮彈以每小時十萬發的速度，砸在法軍的防守陣地和野戰工事上,法國邊境小鎮凡爾登,被籠罩在可怕的硝煙和熊熊烈火之中。
這座只有一萬四千居民的小鎮，被稱爲巴黎的門戶,也是協約國軍隊唯一突入德軍陣地的部分,其戰略意義十分重要。
德軍知道這一點,協約國軍隊同樣也知道。
但在戰爭一開始，協約國的首腦們卻因爲是否要向凡爾登增派軍隊發生爭吵,就在他們互不相讓的爭論時，凡爾登的十萬法軍已經同二十多萬德軍正面交火，法軍的傷亡，正在以驚人的速度遞增。
德軍在進攻凡爾登時採用的戰術很簡單，也相當粗-暴。即使用大規模的炮擊摧毀敵人的防守陣地和防守意志，在炮擊結束後，馬上由步兵發動攻擊，佔領敵人的陣地。
這種大炮轟擊，步兵佔領的戰術，在一戰中被屢屢採用，德軍的前線指揮官還據此發展出了“彈幕徐進”
戰術，炮彈幾乎是成排向前推進，爲步兵的進攻和佔領進一步掃清障礙。
長時間的炮轟之後，凡爾登的法軍野戰工事大部分被摧毀，可防守在這裡的法軍，卻發揮出堅強的作戰意志，他們就像在伊普雷戰役中的英軍一樣，固守在自己的陣地上，一步也不後退。
炮轟，衝鋒，白刃戰多次上演。
德軍揮起了屠刀，他們要斬斷高盧雄雞的脖子，法國人同樣揮起了武器，他們發誓除非德國人碾過自己的屍體，否則休想前進一步！
戰事從一開始就進入了焦灼，在這裡，正義和邪惡的概念被徹底模糊，每一分鐘都在死人，沒人會在乎死去的是誰，是自己的戰友還是敵人，因爲下一刻，子彈射中的就會是自己。
戰鬥持續了三天，在凡爾登的法軍已經被德軍三面包圍，即將崩潰，協約國的首腦們終於做出了決定，凡爾登不能丟給德國人！
此時，距離德軍攻佔凡爾登，只差一步。
在歐洲的華夏軍事觀察團，將發生在西線戰場上的所有一切，都通過電報發回了國內。即便是久經沙場的將官，目睹發生在凡爾登的戰鬥之後，也用上了“可怕”一詞。
“這簡直是一場屠殺，屠殺敵人，也屠殺自己。”
由於凡爾登戰役突然爆發，本該回國的觀察團成員滯留在了歐洲，新一批成員也只能延期登船，滿懷期待的年輕軍校學員們十分失落。或許也只有沒經歷過真正戰場的小夥子，纔會對這樣的戰爭充滿期待，但凡是親自走過血火地獄的軍人，只是聽到雙方投入到戰鬥中的兵力，就可以預期到這場戰爭的慘烈。
在戰場上，士兵的死亡，永遠只是戰報上一個個冰冷的數字而已。
華夏軍事觀察團發回的電報越來越多，其中有一份電報讓樓大總統和樓少帥都皺起了眉頭，有三名觀察團成員，竟然擅自拿起武器加入了戰鬥。
在華夏並沒打算參與，或是馬上參與到歐戰之中時，這三名成員的行爲，很可能會給華夏帶來麻煩，成爲歐洲人把華夏拉進戰場的藉口。
“他們在幫法國人打仗。”同樣的一份情報，也送到了李謹言的面前，看着電報上的內容，李謹言的臉色也變得嚴肅起來。
這三個人同加入法國外籍軍團的華夏飛行員不同，他們的所作所爲，很可能會影響到華夏中立的立場，難道他們做事前不會想想嗎？
“還有更具體的嗎？”
“法國的報紙已經就此事進行了報道。”劉副官說道：“大總統電令這批軍事觀察團成員立即歸國，下一批觀察團成員出國的時間也被延後。”
登報了？
李謹言愕然擡頭，歐洲人的反應，比他預期的還要快。
正如李謹言所想，在軍事觀察團成員尚未登船之際，英法德等國公使便接連找上了門。
英法的目的很明確，既然華夏人已經拿起了武器，那就盡最大可能把他們拉到自己一方。
德國人的來意也很清楚，他們必須弄清，華夏是否打算加入協約國？若不然，是否能將華夏拉到自己一方陣營。
連非洲的黑人都被武裝起來，凡是能利用的力量，已經打紅眼的歐洲人都不會放棄。
雙方都在不遺餘力說服華夏政府，德國人不只列舉出他們同華夏的種種“合作”，還指出，他們連同自己的盟國，可以將與華夏實行共管的租界完全交還華夏政府，同時放棄全部庚子賠款，並且派遣技術專家對華夏發展工業進行支持。
條件很令人心動，只不過，和德國公使辛慈接洽的展長青心裡卻十分明白，德奧兩國的租界，名爲共管，實際早已掌控在華夏手中，至於庚子賠款，海關還控制在英國人手裡，德國人正和英國人打仗，連根毛都撈不到，也是張空頭支票。只有派遣專家還有些實際意義。但德國人現在舉國動員投入歐戰，他們就算能實踐諾言，也要等到戰爭結束，或是在戰場上佔據絕對優勢之後。
華夏一旦答應了德國人提出的條件，付出的絕對比得到的多得多！從頭至尾，這就是一樁說得天花亂墜，卻註定賠本的買賣。
辛慈離開後，英國公使朱爾典和法國公使康德聯袂而來。
英法兩國這次也是下了血本，他們提出的條件比德國人更加優渥，租界共管，五年內將海關移交華夏政府，同時退還更多的庚子賠款用於華夏的教育事業。
兩國還提出，華夏在緬甸和印度等國“佔領”的土地，可以正式割讓給華夏。反正都是慨他人只慷，在牽涉到本土和殖民國家的利益時，被犧牲的當然是兩國的殖民地。
人老成精的朱爾典還有另外的心思，一旦這些土地被割讓給華夏，完全可以禍水東引，將殖民地反抗勢力的怒火引到華夏人身上，即便不能讓雙方打起來，也足以破壞他們之前的某種盟約。華夏人的確很聰明，但有的時候，聰明人也會被利益矇蔽雙眼。
收買華夏人，同時削弱華夏人，大英帝國若要維持在華利益，就必須打亂華夏發展的腳步，這纔是朱爾典的本意。
送走了朱爾典和康德，展長青微合雙目，手指一下又一下的擦過茶杯的杯口，聽到英國人的條件，他的確心動了，卻也只是心動而已。
樓大總統的態度很明確，華夏絕不會在這個時候攪合到歐洲人的戰爭中去。一旦攪合進去，百分之百被當成炮灰消耗掉。這也是李謹言想方設法避免華夏捲入歐戰的原因。要出兵，也不能在1916年，等到凡爾登和索姆河戰役結束後，歐洲人才會真正面臨困境，到那時，他們提出的條件會比現在優渥百倍千倍。
“租界，海關，關稅，邊界領土。”李謹言冷笑一聲，“原本就是華夏的東西，卻被這幫強盜拿來做交換條件，想得可真夠美的。”
正伏案拼圖的樓二少擡起頭，不解的問道；“言哥？”
“沒事。”李謹言放下電報，把樓二少抱到自己腿上，隨手拿起一塊拼圖，放在成形一半的駿馬圖上。
只有國家的實力強大，別國纔會正眼看你。否則就只能被視爲一塊大蛋糕，或是一頭白胖的小肥羊，等着這些強盜拿着刀叉來大快朵頤。
連孔聖人都說過，以德報怨，何以報德？以直報怨，以德報德！李謹言不是聖人，只是個普通人，他所信奉的是，人不欺我，我不欺人，人若欺我，加倍奉還！
對闖進家裡的強盜，永遠不能心存憐憫。別人打你一巴掌還要笑着把臉再湊上去給人打嗎？那不是與人爲善，那是犯X。
歷史的教訓就擺在眼前，最重要的，擺在第一位的，永遠都是自己國家和人民的利益。
2月24日，樓夫人帶着樓二少乘火車離開關北，返回京城。
臨行之前，樓夫人和李謹言進行了一番長談。
雖然心中早有預料，可當樓夫人正式提出把樓二少交給他“養”之後，李謹言還是有些猶豫。
說到底，對於是否能負擔起教育樓二少的責任，李謹言心裡當真沒底。他知道自己的斤兩，即便有兩世經歷，在這個時代的精英面前也完全不夠看。爲此，他也在不斷的學習，學得越多，越能發現自己的不足。
這樣的他，真能教好樓二少？
萬一給養歪了怎麼辦？
萬一養成和他一樣，滿心滿眼都是孔方兄怎麼辦？亦或是被樓少帥影響，小小年紀就一副面無表情的酷哥樣怎麼辦？
不是說酷哥不好，而是這麼一個發麪糰子，轉眼變成一塊硬邦邦的石頭，怎麼想都不對勁。
擺在面前的問題一大堆，沒有一個能輕鬆解決。
“這段日子以來，你和睿兒相處的情形我也看在眼裡，我相信讓你帶着他不會錯。他現在還小，等到六歲，我就送他來關北。”樓夫人並沒給李謹言開口反對的機會，幾句話就拍板做了決定。
一番話說完，樓夫人大功告成，起身離開，獨留李三少一個人坐在房間裡久久無語。
原本以爲樓少帥的霸道是遺傳自樓大總統，如今看來，貌似和他想的有些出入啊……
站在站臺上，目送火車原行，李謹言忍不住念起抱着自己不撒手的小豹子，這就是所謂的“日久生情”？不管詞用得對不對，他對這隻小豹子的感情的確和對其他人不一樣，就像樓五的胖小子，樓六的小丫頭，一樣的漂亮，招人喜歡，可在他們身上，李謹言鮮有對樓二少的耐心和細心。
人與人之間的緣分就是這麼奇怪，弄不明白，也找不到原因。
隨着衆人陸續離開，熱鬧了一個正月的大帥府終於清靜下來。白老貌似要長期留在關北，如今每天寫寫字，聽聽廣播，打上一趟太極拳，偶爾指點一下李謹言，再會會老友，品茗下棋，倒也輕鬆自在。
李謹言跟着白老練了兩回太極，也練出了趣味，只是像老爺子一樣雷打不動的日-日-早起，李謹言卻做不到。在樓少帥興致來時，李三少至少會有半個上午臥牀不起。
2月25日，聯合政府正式照會英法等國公使，華夏將繼續對歐戰保持中立。
同日，歐洲西線的凡爾登戰場終於迎來了轉機，六十歲的貝當將軍，被聯軍總司令霞飛任命爲前線總指揮，前往凡爾登組織戰鬥。
在一戰開始前，貝當只是個默默無聞的旅長，在戰爭最初指揮過幾場不大不小的戰鬥，卻在偶然的機會獲得霞飛的賞識，在兩年不到的時間裡，從旅長升到集團軍司令，這個晉升速度，簡直可以用坐火箭來形容。
後來的事實證明，他的指揮作戰能力，並不遜色於他的晉升速度。
貝當抵達凡爾登的第一件事，就是當着所有法軍軍官和士兵的面，畫下一條督戰線，宣言任何人，包括他自己，都不允許退過這條線。
寧可犧牲生命，也不將陣地交給德國人！
此舉鼓舞了所有法軍的士氣，他們在抵抗德軍的進攻時，表現得更加勇猛，將貝當的這句話貫徹始終。
士氣鼓舞起來之後，貝當立即着手對軍隊人員和物資進行調配補給。
此時的凡爾登已經三面被圍，唯一沒有被德軍切斷的對外通路，只有一條不到六米寬的二級公路。如果想要守住凡爾登，貝當就必須想辦法在一週的時間內，集結起至少二十萬軍隊和兩萬噸以上的物資，這幾乎是不可能的一件事。
但奇蹟卻總是在最不可能的情況下發生。
巴黎境內的所有車輛都被徵集，包括所有的私家車和出租車，這些汽車排成長龍，日夜不停的往返於前線和後方之間，公路兩旁，立起一把把火炬，爲這些司機和車輛指明前路。這條公路成爲了法軍能夠在凡爾登堅持下來的生命線，也被後世的法國人稱爲聖路。
若是沒有這條公路，凡爾登之戰不可能成爲一戰的拐點，歐戰的勝利者或許仍是協約國，而他們爲勝利付出的代價卻會多上幾倍。
指揮了凡爾登戰役的貝當也被法國人視爲民族英雄，可惜的是，這位英雄晚節不保，在二戰時投降給了德國人，成爲了一個“叛國者”。
一站時，他率領法軍同德國鏖戰十個月，保住了凡爾登。
二戰時，他卻投降給同一個對手，成爲了法國僞政府的首腦。
同一個人，卻做出了截然不同的兩種選擇，很難有人說清這到底是因爲什麼，或許連貝當本人都無法解釋清楚。
歐洲的戰鬥越來越激烈，法國人，德國人，英國人，奧匈帝國……無數士兵倒在了衝鋒的路上，防守的陣地裡，死在了敵人的炮彈和槍口之下。
戰爭的殘酷一面終於徹底暴露，鮮血，開始染紅整片歐洲大陸。
與此同時，兩個國家卻在悄然崛起，華夏，和美國。
至於日本，大隈內閣已經內憂外患，雖然藉助歐戰緩解了國內經濟，但無論是政府還是國民，日子還是相當不好過。哪怕離穿不起兜-襠-布還有一定距離，可想要如歷史上一樣，利用歐戰積蓄力量，在巴黎和會上瓜分華夏利益，卻再不可能。
華夏發表中立聲明後，歐洲人仍不肯死心，展長青自有對付他們的辦法，國會和議員，民主政治成爲了最好的藉口。
“兩院表決，有百分之七十以上的議員反對參展，對此，大總統也毫無辦法。”展長青嘆了口氣，“雖然遺憾，卻也愛莫能助。”
訊號已經覆蓋大半個華夏的廣播電臺，對該項新聞進行播報之後，在民間也引起了廣泛討論。
此時的華夏，尚未有“莫談政治”一類的怪象。民衆的言論十分自由，飯莊茶館裡時常能見到某人在高談闊論，或是得到應和，或是被大罵，只要不涉及到漢奸言論，出賣國家利益，就沒人會去管這些人在說些什麼。
“民智已開，便如流水，不能攔，更不能堵。只能疏通，引導。”
這是白老對樓少帥的建議。
在關北，同樣有相當多的人關注此事。關北的各大院校，從先生到學生，都各持觀點，一些學生還組織了演講和辯論，就在街邊，引來不少人的圍觀。
有支持參戰，宣稱可藉此以揚國威，也有不支持參戰，認爲這場戰鬥與華夏毫無干系，同樣有人持有利益爲先的觀點，認爲只有獲得足夠利益纔有參戰的價值。
衆人各抒己見，卻也都有理有據。
關北的學生和知識青年，在有心的引導和潛移默化之下，思考和處理問題的方式已與之前有了很大的不同。
熱-情與激-情依舊，理智與明辨並存，他們不會再將與自己觀念相左的人一棒子打死，而是會就雙方意見進行思索辯論，最終得出的結論，往往與雙方最初的觀點截然不同，卻最具有可行性和說服力。
在此次論戰中，關北的三所軍官學校並未置身事外。
軍人以服從命令爲天職，這些年輕的軍校學員也有各自的想法，但他們更多了幾分剋制，當教官問及，他們會各抒己見，當命令下達，他們唯一會做的就是執行。他們是國之利器，最高的信念就是爲國爲民。
沈和端從陸軍軍官學校調任至空軍學校，職位也從教導處的副職升任正職，他在學校會議中提出，可以在軍校內部舉辦一場演講和辯論會，讓學員們各自闡述觀點。
“道理越辯越明，軍人的天職是服從，但一支有理想和信仰的軍隊，遠勝於一支只知道服從的軍隊。”
意見被採納之後，沈和端開始積極奔走，楊聘婷如今已是身懷六甲，不再適宜久立課堂之上，與家人和校方溝通之後，便安心在家裡待產。精神尚佳時，着手記錄整理她和沈和端之前的種種討論，倒也頗得趣味。
只是在翻閱過往的書籍和夾在日記中的信紙時，偶爾會看到未嫁之前，用紙筆記下的少女心事。她愛自己的丈夫，可她也會記得，在青蔥年少時，她曾喜歡上一個叫做李謹言的人。直到她年華老去，這份記憶和初時的悸動仍會深埋在心底，陪同她度過人生的所有歲月。
將垂到臉頰旁的髮絲拂到耳後，她將沒有寄出的信紙夾在日記中，放進了抽屜裡。
二月二十八日，就在華夏國民的目光更多被歐戰吸引時，南方政府時期成立在上海的證券交易所，卻一夕之間“火”了起來。