老根有一天摸黑來了。
他顯得十分疲憊，頭仰在牀頭，半天不動彈。牛麗給他絞了把手巾，遞到他手裡。老根把熱手巾蓋在臉上，過了一陣才窒息了似的扒下來。他打了下呼嚕，戛然而止，這才眯縫着眼找牛麗。
牛麗坐在一邊問他，人好清爽了吧？老根端過桌上的水，喝了一口，說，沒事。人是瘦了一大截，黃不拉幾的。牛麗說，明天我燉個豬肚湯你帶去吧。老根說，不用，門口餐館有現成的。那哪有營養啊？還行，每天不重樣。牛麗說，我這邊燉個湯不費事，不然我心裡過不去。老根搔搔後腦勺，說，你還是先不露面。鬼事！她怎麼找到你的，女人這點厲害，不服不行！牛麗說，那好，你莫想那麼多，這個時期順着她點。女人不容易，生養一肩挑，你是家裡的主心骨，當然心思圍着你轉。老根愣了會兒神，嘆了聲，人這輩子忙忙碌碌爲的什麼？要說，我沒給她享過什麼福，幾個丫頭吃喝拉撒夠她操持的，得這個病也是累出來的，人動個手術精神頭就沒了。牛麗想了想，問，醫生說**端了，對人有沒有影響？老根搖搖頭，還不知道，那方面會有點影響。現在她不能再懷了。牛麗嘆一聲，這等於是一個廢人了。
嗯，老根用濃重的鼻音說，生第一個丫頭，她還得過產後抑鬱症。
兩個人在漸漸轉暗的光線裡坐了一會兒。牛麗起身去開燈，被老根捉住了手。老根把牛麗攔腰抱住，臉偎在她後背上。他兩隻胳膊交纏着，繞到她的胯部箍着。牛麗出了一層汗，她沒有轉過身來，也沒有抽身走開。老根慢慢地把她扳過來，右頰貼在她腹部，深深地舒了一口氣。
我去衝個澡？牛麗想了想，低聲問。
老根聽了，鬆開了手。但是牛麗又不走，在他對面椅子上坐了下來。他盯着牛麗腹部看，問她，肚子怎麼胖了？
牛麗說，昨天吃紅薯，脹氣呢。
老根又伸手去撫她肚子，撩開衣服，拍拍她圓圓的肚腩。麗麗啊，你給我生養一個？
哎呀，牛麗拍下大腿，說，粥潽了。她趕忙往廚房跑，老根跟了進來。牛麗把鍋蓋揭開，說，上次你打老家帶來的小米，熬了點粥。我們學校有個老師胃不好，給他熬的。我想進他的組。
老根聽她說過春上的事，當然不是全部。省略了去賓館的事，以及他倆的賭約。牛麗暗暗把這樁事擱心裡，擱得久了，就會生出一汪子酸水。像醃蘿蔔，醃出酸甜的水。她心裡也清楚，他們的事有可能就是冤案一樁，再也無緣見天日了。牛麗攪動鍋裡的粥，看了看牆上的鐘，又看了眼老根。他悶悶在餐桌邊走動，拿眼角掠着她，說，不炒個小菜？牛麗說，肚子脹氣，喝點粥吧。我一會兒要出門。老根不說話，在案板邊停下來。他抄過砧板，拿刀拍了個蒜頭，一會兒工夫，涼拌了個黃瓜，攤了個香椿蛋餅。牛麗一手拿半個鹹鴨蛋，一手來端菜，說，今晚要比賽。我唱《三套車》。老根坐下來看她吃，看到油汪汪的鴨蛋黃要流出來，下嘴脣焦急地啜着。
你看看我，頭頂都掉光了，老根說，愁的。
牛麗瞅瞅他頭頂，想了一下，我給你買個假髮吧，我們學員裡有人戴了，好看得很。
咳，搞那假名堂，不累得慌。老根一擺手，你真參加什麼選秀？
蒸的。還煮的呢！
這類活動黑幕多，你要換個事做，老根咬了根牙籤說，哪個不比這個有臉。
你走，牛麗臉一沉，我不給你丟人。
老根哀怨地盯她一眼，轉開頭說，你給我生個兒子，我讓你選上頭三甲。
牛麗動手推他出去。老根被推到了門口，扭轉身抓住她手腕說，你考慮下。這個事我做主，她管不了的。她已經知道你，我就同她當面鑼對面鼓，明對明說。她自己現在這副樣子，也奈何不了你。
牛麗用力一聳，將他推到外面。她拍拍手說，你這說的是人話？除非你同她離了，再來跟我說生養的事。不然你就是把我倆，當作同你一樣的豬狗不如！
你罵老子畜生！你高尚，你不是爲公寓？
爲公寓怎麼了？我不單賣身，還賣臉呢！
老根隔着門咳嗽，動靜弄得挺大。他想以此震動牛麗，讓她請他回去。但是裡面沒有了聲音，好像牛麗從另一個門出去了。老根知道她生氣了，只好拍門。
我把新卡給你帶來了，你開開門。
還是沒動靜。女人就是這樣，要你變着花樣哄。剛纔牛麗還準備去洗澡呢，現在連個回聲都不給。老根就把卡拿出來，瞅了瞅，蹲下往門縫裡塞。吭吭哧哧進去了。老根剛站起身，那卡刺兒一聲，從門縫裡彈了出來。
老根十分沮喪，氣哼哼地將卡扔進包裡。好你個牛東西，我說什麼了？就得罪你了？我也沒說爲公寓不好啊！不是你先罵我的嘛，你還生氣。我對你怎麼樣，你好好想想。
老根在外盤旋一陣，悻悻然走了。
牛麗將粥盛在一隻保溫桶裡，旋緊放進布套裡。她把香椿雞蛋餅也放了兩塊在夾層，因爲春上的胃，她沒讓老根放小紅辣椒。牛麗匆匆出門，並沒有注意到在電線杆下停着的一輛小車。在牛麗招了輛的士後，車子一直尾隨她到了都大。
春上的胃病由來已久。每當胃液上涌時，他的面部就會出現一種細緻的痙攣。這種神情對牛麗是充滿了吸引力的，相對於他清冷秀氣的面部，這種劇烈的波動無疑是提供給研讀者的一份珍貴的線索。牛麗一開始把這當作一種春上情緒上的泄露，後來在學生們的議論裡得知，只是客觀的疾病。據說胃病的成因比較複雜，未必真正是消化系統的病變，很有可能屬於心理範疇。牛麗對此不以爲然，她恰是善於將一切心理問題物化爲現實問題的，於是，她趕在登場前回家熬了半鍋粥。
牛麗知道通俗組沒有解散，他們叫了盒飯，在排練廳一遍遍試練。在如何將粥成功地送到春上手裡的問題上，門外的牛麗內心糾結了一番。本想讓一個女生轉交，又擔心春上擱下不趁熱吃。她其實是想看着他，一口口喝光那碗溫熱的粥。於是，她最後一次清清喉嚨，鼓足勇氣，伸手推門。門從裡面反鎖了，這使得牛麗鼓起的勇氣迅速泄掉了。她在門外無聊地走了兩個來回，後來她對自己有點惱怒，快速敲起了門。有個女生的圓臉露出來，門只開了三分之一。牛麗問，春上老師在不在？圓臉女生說，在，你有什麼事？牛麗說，我是美聲組的，你們吃飯了嗎？圓臉女生說，吃過了，過十分鐘錄製要開始了。牛麗點點頭，說，你能喊他出來一下嗎？圓臉女生爲難地說，他在給我們講評。牛麗想了想，把保溫桶遞給她，說，我不進去了，你幫我轉交他吧，一定要催着他趁熱喝。我知道他肯定沒吃飯，胃不好，嗓子啞了。圓臉女生猶豫了下，接過了保溫桶，點了下頭。
牛麗跟着大部隊走進排練廳時，一眼看到她那隻保溫桶放在一隻矮凳上。周圍不見春上，她走過去提起來，掂了掂。牛麗心裡一喜，因爲手裡的分量輕，說明她爲他熬的粥被吃了不少。牛麗臉色通紅，像是哮喘即將發作。在她登臺之時，面上的喜色都沒有褪盡，一首《三套車》被她唱得格外爽朗。顯然，她的演唱給全場觀衆帶來了一種新的感受，下面掌聲雷動。在座的評委老師一致認爲，格調雖是不對，唱功委實老到。李老師的青春美麗痘在歌聲中一顆顆被催發，笑眯眯點評說，牛麗的優點像她的缺點一樣明顯。通過這些日子的刻苦訓練，相對於她的優點，我更看好她的缺點，在接下來的環節裡，怎樣打破自身的侷限，甚至發揮侷限，是個吸引到我的問題。哈哈，女人被女人迷倒是不是很正常？總之，這是個有個性、有識別度的歌手，相信她的晉級會給節目帶來精彩。
負責民族組的趙老師說，女人被女人迷倒很普遍了哦。我覺得李老師對牛麗的評點很中肯，客觀，牛麗的確有一副寬廣的音域和對聲線的天生控制，我甚至對她的職業產生了想象，是一名護士，還是司機？
牛麗想了想，說，我能不能保密？因爲還沒有確定下一步。我只能說，我是一個有可能讓醫生和司機丟掉工作的人。
哦？負責戲曲組的孫老師來了興趣，這個職業夠牛，夠力！你的意思是，假如在這個環節落選了，你就會告訴我們答案？
牛麗的回答讓臺下的觀衆起了一點波動，加上孫老師這麼一本正經地挑逗，臺下便有人拍掌笑。在座的四位導師只有春上面無表情，其他的都露出了與現場溫馨氣氛相符的微笑。
不是的。你們就永遠不會知道答案。
牛麗直視着耀眼的燈光說，站在臺上，她壓根看不清導師和臺下的觀衆。但她知道春上在看着她，期待她落選或丟醜。她必須施展渾身解數，纔可能在這個臺上站下去。
臺下響起了笑聲掌聲。孫老師左右旁顧，打個哈哈，說，你威脅到我們了。爲了對整個現場以及電視機前觀衆的好奇心負責，我們想請你來一首其他的歌，不知道你願不願意？
牛麗說好。她給主持人報了一個歌名，然後說，老師，我能不能唱兩首。孫老師大笑。伴奏響起，是《不能忘記你》。
夏天夏天悄悄過去留下小秘密，壓心底壓心底不能告訴你。
晚風吹過溫暖我心底我又想起你，多甜蜜多甜蜜怎能忘記。
不能忘記你把你寫在日記裡，不能忘記你心裡想的還是你。
浪漫的夏季還有浪漫的一個你，給我一個粉紅的回憶。
牛麗曲風一變，一改《三套車》的渾厚沉重，鬆朗又輕快，帶動了現場氣氛，臺下齊聲跟唱。這首20世紀的甜歌無疑給神秘職業的選手加了分，牛麗唱得輕俏又活潑，颱風有些模仿《射鵰英雄傳》裡翁美玲飾演的蓉兒。她是對着春上唱的，而他也在聽她，全心全意、面對面地聽她掏出心裡話。
喔夏天夏天悄悄過去依然懷念你，你一言你一語都叫我回憶。
就在就在秋天的夢裡我又遇見你，總是不能忘記你。
這首歌的反響比上一首彷彿更好。在掌聲中，牛麗說，謝謝老師給我機會，我還想唱一個《青藏高原》。孫老師沉吟說，你再唱兩句，好吧，李老師？李老師笑說，你唱完民族，該唱戲曲了？這是你的專場嗎，牛麗？臺下難道全是牛粉嗎！
臺下響起了尖銳的呼哨聲、掌聲，以及“不能忘記你，牛麗”“再來一個”的呼聲。
牛麗清清嗓子，開嗓來了一句高的，“呀啦索，這就是青藏高原”。全場掌聲雷動。牛麗緊接着在“這就是青、藏、高、嗷、嗷、嗷、嗷、嗷——原”這一句來了個大爆發。登時，臺下一下靜默了，彷彿被牛麗的嘹亮聲線、粗野氣流給鎮住了，久久沒有做出反應。一剎那，幡然醒悟過來，全場沸騰。