在十一月六日，中華民國開國之父孫中山先生，自美洲經由歐洲，抵達上海。四天之後，他被推選爲中華民國總統。新政府通過採行西曆，舊曆十一月十三日，算是民國元年一月一日，當日孫中山先生就任中華民國總統之職，不事慶祝。
又四十二天之後，清帝遜位，滿清帝國至此結束。
這次革命，也和所有其他各國革命一樣，使上一代和一個特權階級因而失勢，其根深蒂固的利益也摧毀無餘。所以全部的旗人，或貧或富，大多遭殃。爲了要保持以往的生活氣派，滿族王公開始出賣財產，皇室則率先出售，以前地位崇高的旗人家的妻子女兒，開始爲人家充當用人。更爲貧窮的旗人，當年按月從清廷的宗人府支領糧餉，如今幾乎成爲赤貧。去做事吧，太懶惰；去偷竊吧，太斯文；去討飯吧，太害羞；雖然說是一口高雅的京話，實際上是社會上的寄生蟲，過去由皇上家養了兩百七十年，從不知自食其力爲何事。旗人原是真正的有閒階級。如今突然厄運當頭。正如俗語所說，樹倒猢猻散，正是此日情況。在普通老百姓之間，漢人並不仇視旗人，因爲旗人文弱而謙虛有禮，已經很適應漢人的生活，已經接納了漢族的文化，種族方面已然看不出有什麼差別，若是有，也只有滿族女人的衣裳一項不同而已。如今旗人的女兒都願意嫁給漢人，男的就去拉洋車。不過，他們有的人窮得厲害。有時候兒，一家幾口人會輪流着穿一身衣裳；每當一人出門兒之後，別人就在牀上赤身擁被而臥，直等到出外的人回來，才輪到有衣裳穿。
革命後，這兒有一個典型的新時代遺棄者的故事。這個人是旗人。他在茶館兒裡喝了一壺茶，吃了一個芝麻醬燒餅，身上的最後一個銅子兒也花光了。但是一個燒餅吃下去之後，還不解餓。他看見茶桌子的縫兒裡還有他掉下的一些芝麻。怕別人看見他從桌縫兒裡往外撿芝麻，他故作怒容，跟自己嘟嘟囔囔說幾句話。抽冷子罵了一句，用力把桌子拍了一下子。一看跳出來幾粒芝麻，就撿起來看，以毫無所謂的樣子，放在嘴裡，自言自語說：“沒想到是芝麻呀。”他猛拍桌子，引起鄰近坐的一個人的注意。那個人看見了他那種怪舉動，知道他窮得買不起另一個燒餅。就走過來，拾起那幾粒芝麻，也用那種怪樣子細看了看，然後說：“我不相信不是芝麻。”正在此時，那個旗人的女兒來到茶館兒，向他說：“媽要出門兒，沒有褲子穿，要您回家去呢。”
那個旗人裝出很有身份的神氣說：“怎麼？沒褲子？爲什麼不打開大紅衣箱找？”
女兒說：“爸爸，您怎麼忘了？大紅衣箱不是五月節前就當了嗎？”
父親覺得很難爲情，又說：“那麼，就是在鑲珍珠的櫃子裡呢。”
女兒又說：“爸爸，您又忘了。那個櫃子不是過年前也當了嗎？”
在這樣大煞風景之下，他滿臉含羞和女兒走出了茶館兒，落得給別人恥笑。
但是受害的還不止是旗人。在滿清政府做官的人也失去了官職，只好退隱下來。這些人都毫無辦法，已經失去了社會關係和政治門路，擺在面前的的是個新社會，是他們咒罵的世風日下的倫理道得，是他們無法瞭解的一代後生小子。以前生活較爲富裕的則已經積蓄下足夠的錢，可以安然度日。有人在別的都市的租界買了別墅。有人不願意招人注意，就住在租界里巷子中的紅磚平頂房子裡，把積蓄的金銀財寶藏起來，但也有人不勝現代汽車的舒適的誘惑，買輛汽車以代步。那些花得起錢的，就僱高大強壯的俄國人做汽車司機，或是做保鏢。有些講究實際的人就把錢投在工商業上。有些人不斷尋求官職，他們覺得，即便坐五日京兆，也像抽大煙一樣，總算過過官癮；他們覺得做官、鑽門路以飽私囊，是“讀書人”的當然之事。這些天生追求官僚勢力的人，也竟而漸漸得到官位，把一個民國政治制度自內部腐化了，把自民國元年到十五年這一段的國民政府，弄成供人嘲笑的話柄。
木蘭家並沒受什麼影響。革命並不摧毀茶商與藥商。不管在帝制之下，還是在民國之下，茶葉還是茶葉，藥材還是藥材。後來木蘭才知道，在革命之前，他父親又向南洋的革命黨人捐助了十萬元。這筆鉅款使他父親的現金項下，驟然緊了不少，但是他的生意還是依然如故。革命一成功，他首先剪去了辮子。
不過木蘭的婆家則起了變化。因爲曾文璞是個剛強堅定的儒教信徒，在他看來，革命就等於人類文化到了洪水猛獸時代。他倒不在乎清朝被推翻，他怕的是隨後而來的變化。他和木蘭的父親之間，始終沒有產生真正莫逆的友情，只因爲姚思安是維新派，他自己則是舊思想舊社會舊倫常風俗的堅強衛道之士。木蘭嫁過去不久，就發現她公公恨洋書，恨洋制度，恨洋東西。雖然他喜愛那個金錶，他仍然抱着鄙夷輕視的看法，認爲那終究是低級思想的產物，是工匠產生的東西。洋人制造精巧的器物，只能表示洋人是精巧的工匠，低於農夫一等，低於讀書人兩等，只是比商人高一級而已。這等民族不能算是有高等文化，不能算有精神文明。他對西洋文明的看法，只能看到這個程度。現在革命成功，民國建立了。但是試想一想，國家怎麼能沒有皇帝！俗語所說“無父無君”，就表示無法無天，天下大亂。他相信中國整個的文化已受到威脅。他對外國的反對是毫不妥協的。一直到幾年之後，他由於自己切身的一段經驗，那就是他的糖尿病被愛蓮的丈夫，是一個西醫，用胰島素治好，他的態度纔有所改變。現在曾文璞是急於要退休，因爲他宦囊豐盈，退休之後，全家可以享福度日。他看得出一段大亂方興未艾，打算明哲保身，不被捲入。革命爆發之後四天，袁世凱又奉詔當權，他去心已決，不再躊躇，不再戀棧。
在這一段日子裡，蓀亞和木蘭這一對小夫婦，在曾家那麼大的家庭裡生活，好多地方兒需要適應。這一對年輕夫妻最重的事，是要討父母的歡心，也就是說要做好兒女。要討父母歡心，蓀亞和木蘭就要做好多事情。基本上，是要保持家庭中規矩和睦的氣氛，年輕的一代應當學着減除大人的憂勞，擔當起大人對內對外的重擔。
木蘭雖然是家中最年輕的兒媳婦，她不久就獲得了曾太太的信任。曾太太對素雲很失望，素雲對自己和丈夫的事，照顧得很好。她院子以外的事就推了個乾淨。曼娘，雖然是長房的兒媳婦，卻生性不是管理別人的人，也沒有當家主事的才幹，連管理男女僕人都不行。她老是怕得罪人，連丫鬟都怕得罪，有幾個僕人根本就不聽她的話。桂姐開始把責任分給木蘭，分給木蘭的越來越多，比如分配僕人工作，注意是否年齡較長的僕人容易偷懶，使別人替他做事，防止發生過大的賭博，給僕人調解爭吵，覈對僕人報的帳目是否可靠。一般日常例行的事情倒還容易，而木蘭往往把大半個上午都用在和曾太太，有時和桂姐商量給僕人分配工作，決定對外的應酬來往。她在家的時候兒，對這類事情早已做慣，所不同的就是曾家外面的那些新關係是她生疏的，但很快也就明白，也就記住了。治理一個有二、三十個僕人的家，就像管理一個學校，或是治理一個國家一樣，要點就是一切不要失去常軌，要大公無私，要保持當權人的威信，在僕人之間，要讓他們勢均力敵，恰到好處。木蘭嚴格限制錦兒，對家裡一般的事情，一定使她置身事外，這倒合乎錦兒的心願，只用雪花和鳳凰做自己的助手。
木蘭的家教正好使她適於當家主事，適於管理這樣大家庭的艱鉅工作，而她在生活上，談吐之間，又詼諧多風趣，在處理日常的瑣務上，自然更輕鬆容易。她知道好多事情並不對，但是有的事卻裝做沒理會。就拿一件來說吧。她不肯把家事管理得比以前桂姐管理時，顯得更好。論地位，她比桂姐更爲有利，因爲桂姐始終是代理太太行使職權，重要事情都不能自己做主，而木蘭則是正式的兒媳婦，是曾家的少奶奶。家裡的總管是個旗人，姓卞，四十幾歲年紀，已經開始怕木蘭，甚於以前怕桂姐。因爲帳目小有不符，木蘭總是微微一笑，那種笑容足以顯示她並沒被矇在鼓裡，不過她不說什麼。卞總管向塾師方老先生說起這件事，一天，在木蘭面前，方教師把這話告訴了曾太太。說卞總管最怕的是三少奶奶。木蘭說：“他若怕我，那就好。什麼事都照規矩辦，他用不着怕我。誰不想養家-口呢？在這個大家庭，有的事情也是裝看不見才行。”曾太太看見木蘭人年輕，辦起事來倒蠻老練，非常高興，就越發付予木蘭更多的權力。最後，曾家的事，勢非全交給木蘭負責不可了。
至於木蘭和蓀亞本身，在他們那種婚姻裡，生兒育女當然至爲重要。不但對於家是盡孝之道，對於他倆自己，更是夫婦敦倫之禮。孩子等於是男女結合的焦點，否則兩個人之間便有了缺陷。不出幾個月，顯然是有了喜，倆人非常高興。木蘭現在知道她的婚姻是個幸福的婚姻，不再想入非非，於是對蓀亞更溫柔多情，蓀亞想到自己的孩子，自然有不少的時候兒心情嚴肅，這種嚴肅的心情，也就使自己的幼稚孩子氣大爲減弱。這一對小夫妻很幸福快樂，遠非木蘭的始料所及。
不知爲什麼，每個人都以爲木蘭的第一個孩子一定是男的。她自己也是這樣盼望。木蘭具有勇敢無畏，才氣煥發，獨來獨往的堅強氣質，因此似乎一定要生一個男兒漢纔對。但是時候兒到了，生下來的卻是女兒。曾家人聰明解事，當然不會有失望的樣子，木蘭自己也不肯流露失望之情。不過生下這個孩子之後，並沒有大事慶祝，倒是事實，若生下一個男孩子，則大爲不同了。
這個孩子叫阿滿，革命發生的那一年，她一歲。
木蘭第一次招惹她公公不喜歡，是由於一時孩子氣的興奮而起。滿清政府一滅亡，她和丈夫不能掩飾心裡的快樂。十月裡，清廷發佈了自由剪辮子的命令，木蘭拿了把剪子，一時衝動，一切不管不顧，就把蓀亞的辮子剪下來。曾先生一聽，責備她，說她太魯莽。木蘭說：
“我爸一個禮拜以前就剪了。我們剪辮子也是遵照皇上的旨意呀。”曾先生沒說什麼，自然不高興。幾個禮拜之後，經亞才把辮子剪掉。曾先生的辮子一直留到第二年，袁世凱的辮子也是第二年才剪掉的。袁世凱做了中華民國的總統，因爲孫中山先生把總統的職位讓給了他。這雖然是高風亮節，但是也未免太書生氣。不過這並非孫中山先生的過錯。革命之後，一定是須有霸氣的人當政。
現在曾家的問題是經亞和蓀亞此後要往哪條路上走。蓀亞結婚半年之後，和他哥哥經亞一同在戶部當了個小差事。清帝遜位之後，政府垮臺，兄弟倆而今賦閒在家。北京城地面兒上平安無事，安堵如恆。僅就北京國都一地而論，可以說是一次不流血的革命，甚至宣統遜位之後，這個皇帝和皇室，在感謝上蒼能保住性命之餘，居然還得以安然住在黃琉璃瓦宮殿的紫禁城，在北京城的正中央，保有皇帝的尊號，朝廷的儀禮，太監和宮女，深在皇宮的高高的紅牆之內，安度迅速消失中的皇家美夢的殘暉夕照。在紫禁城以外，滿清皇室痛恨的那個人，正開始高高在上，統治着中國。袁世凱，帶着他自己訓練出來的一批虎狼之將，正執掌着軍隊的實權。這些北洋軍閥的殘餘分子，命定要統治中國此後的十年。
姑且不論政治上的改變外表徒具形式，革命究竟導致了一個新時代的開始。社會的革命就是人思想態度的改變，而這十年顯然表現出來對過去傳統的唾棄。比如採用西元紀年，外交上穿西洋禮服，政府採用西方組織形式。這些改變就等於承認西方勝過東方。因此保守派就一直採取守勢。這是舊瓶和新酒之間，社會現實和社會理論之間，茫然莫知所以的舊一代和茫然莫知所以的新一代之間，荒唐滑稽對照對比的十年。
這些情勢，無形之中就影響了本書中人物的生活。曆法的改變只是象徵而已。今後我們故事之中的日期是用西曆，新年是陽曆一月一日，而不是依照舊曆在二月半過陰曆年了。
革命一起，素雲家運氣衰落到極點，金錢和政治方面完全崩潰，在社會上落得毫無臉面。但是袁世凱東山再起之後，她家不但一無損害，反倒更有收穫。
在前年十月，革命爆發的前一年，社會上對牛家是羣情激憤，曾經鬧了一次風波。
事情的起因是牛家的兒子東瑜褻瀆了一個尼姑庵，並且企圖誘拐一個尼姑。羣衆怒不可遏，牛財神把可能動用的政治勢力都糾集起來，也不足以自保。按理說，家裡某一個人的行爲不檢，應當是一個孤立事件，不應當弄得波及全家，人人遭殃，不過尼姑庵事件只是一個信號，以前許多受過牛家糟害的人藉以發動攻擊，要報仇雪恨而已。
牛家兄弟，懷瑜和東瑜，都有一種勢力病，她母親也是有此種毛病，而且也鼓勵兒子仗勢欺人，爲非做歹。別人批評她兒子，她絕不允許。每次兒子公然犯法，公然違警，她都認爲那就是她威名赫赫的北京城萬能馬祖婆的神通應有的表現。她自己深信，也使全家人深信，控制全國財政的是她，而且她的地位是無可動搖的。她心裡已經盤算着要創建個牛家金錢帝國呢。在整個世界上，她只有一個怕的，那就是西天如來佛，若是再說清楚點兒，其實她對佛的敬愛，還不如對閻王爺的懼怕。因此她是最虔誠的佛教徒，她對寺院既然有捐獻，因此她有安全感，有自信心。她相信，倘若有什麼不測發生，如來佛的目不可見的手，總會隨時搭救她，隨時保護她，不但她，還有她丈夫，她的兒女。
她兒子做的事情，有些她知道，但是也有些她不知道。她兒子和保鏢的違犯交通規則，這是她意料之中的事。若不然，自己的臉面威風還怎麼顯得出來呢？一個人若不是命裡註定，怎麼會權傾一時高高在上呢？交通規則不是給像她兒子那麼福大命大的人制訂的。但是事情還有比這種小事厲害的呢。比如說，年輕的婦女不敢在戲院的包廂裡叫少爺們看見。至少，有一次，是千真萬確，某人的妾惹起牛家少爺的注意。散戲之後，大少爺的保鏢就“邀請”那位姨太太到大少爺的私邸去過夜。第二天早晨，姨太太纔回家去。於這件丟人的事，那個爲丈夫的不敢哼一聲兒。
大少爺娶了一個愚蠢軟弱倒是百依百順的女子，做夢也沒有夢到過問丈夫到什麼地方兒去。二兒子東瑜也已經成家，但是更任性胡來。每個人都有一個朋友，專爲他物色新女人。有一個富商的女兒，年輕貌美。東瑜百般下功夫，偏偏不肯就範，而東瑜因而越發緊咬牙關，非弄到手，誓不罷休。他到那個小姐家去，小姐的父親竟不敢趕他出去。他開始帶小姐外出，公開追求，自稱是出於至情，最後海誓山盟，說一定正式娶爲妻室。小姐想到可以正式做牛財神家的兒媳婦，於是回心轉意。但是還不到一個月，二公子已經把她玩兒厭了，開始追求一個鄉下姑娘。已經把那個富商之女忘在九霄雲外，想也不再想，已經不值得牛家的公子一顧，牛家這天之驕子，哪兒在乎這個。窮也罷，富也罷，一個小姐就是一夜的玩物而已。他永遠有求必獲，成事遂心。
被棄的富家之女，雖然把這個玩弄女人的畜生恨死，但是空流眼淚。父母勸她不要尋短見，要報仇雪恥。最後，一天早晨，她拿了一把剪子，剪掉了頭髮，決定出家做尼姑。父親看見自己女兒的一生毀於浪子之手，勃然大怒。告到官裡去打官司吧，不但沒有用，甚至有害，因爲他沒有正式結婚的證據在手，但是他決定等機會，他有的是錢。他惡狠狠的設下了一個陷阱，要捕住這個色狼。
這位富商在北京城開始物色一個絕色的妓女，最後，終於找到一個，果然是年輕貌美，年方二九，聰慧異常，和一般青樓名妓一樣，對中國過去的佳人才子的風流韻事，英雄傳奇，忠肝義膽，感恩圖報等故事，無不熟知。他不惜重金，把她從老鴇子手裡買出來，使之住在自己家裡，優禮有加，簡直待如公主貴賓。這樣出乎意料的殷勤厚待，過了一些時候兒，這個少女向主人問如此厚待，用心何在。主人並不回答。第二天，少女又問：“深蒙厚待，既非要納爲側室，究竟爲了何事？人人愛惜性命，我不敢說一死相報。但除死之外，一切無不遵辦。”
做父親的就把女兒可憐的身世，說與她聽，並且說如能按照他的計劃進行，事成之後，另有重賞。如果計劃能順利實現，她必然會名聲大噪，有如此來歷，再重張豔幟，一定會名重一時，王孫公子，富商巨賈，爭相結納，北京花譜之中，必如牡丹稱王。富商鼓其如簧之舌，終使此青樓豔妓，對牛家無賴，怒火如焚，對富商之女同情萬分。在這一場交易上，她不會有什麼虧吃，因爲她正在青春妙齡。她立誓嚴守秘密之後，同意依計進行。
做父親的於是把女兒送進北京城郊區的一個尼姑庵，這個尼姑庵所在的那個村莊裡，有幾位年高德劭的地方紳士，都和這位富商熟識。富商又應許向尼姑庵捐獻鉅款，藉以討好師太。他到尼姑庵之時，一定到村莊去看地方士紳，把女兒的遭遇，以十分謹慎的口吻，透露給他們。牛家劣跡昭彰，名聲狼藉，北京城郊早已無人不知，如今聽這位富商敘述他家遭害的情形，諸位紳士既覺得此一富商之女如此可憐，又心中憤怒難平。
隨後，富商和牛府幾個僕人結交，探聽出來牛家二少爺常往何處去，其中包括戲院公園等地。在一家酒館兒，他和牛家一個僕人暢飲幾杯花雕之後，套出來牛家幾件隱密。於是他爲那個俠義的妓女租了一棟房子，安排上僕人和假扮的父母。把那位妓女打扮起來，讓她帶着僕人到公園，到戲院。大概一個月左右，那個野貓吞下了這個毒餌。在牛東瑜和這位妓女之間，發生了風流事件。義妓是裝做富家之女，在外面雖然和他暗中可以來往，但絕不許他跟隨到家去。兩人在外面暗中來往，大約有二十來天。這二十來天之中，東瑜始終神魂顛倒，心猿意馬，以爲自己是生平第一次真正戀愛。一天，那位小姐忽然失約未至，僕人一個人來告訴他一件壞消息。原來小姐有難，是父母不顧一切，正給她安排婚事，並且限制行動，不許離家，她決定幾天之內，要私自逃出與他相見，否則，至少也會再傳遞消息給他。小姐求他不要變心腸，要忍耐。三天以後，僕人出來告訴這位情郎，小姐在失望之下，剪掉了青絲，決定出家爲尼。現在一切絕望了。他若還想見有情人，只好到北京城附近的寺院，也要在某一天之後。
在富商家中，做父親的正在準備把這位義妓送到他女兒出家的那個尼姑庵，在那兒等待那個要獵捕的畜生。他的計劃就是要使牛東瑜和一個尼姑糾纏在一起，這當然是一個爲人所不齒的罪行，早晚是會由那個義妓揭發的。那位師太現在又把這個青春貌美的少女，認爲是誤入歧途，而今已知回頭了，就收她做門徒，但是殊不知這新收的兩個女門徒，卻共同保守着一個秘密。
九月裡，有一天，牛二少爺乘着馬車來到這個尼姑庵，自稱是那個新尼姑的親戚，要求見她。那位妓女現在法名慧能，就出來會見。自稱仍然愛他，深悔不該一時孟輕浪率，落髮爲尼，不過事到如今，已經別無他法可尋。牛二少爺一聽，就說：“這個容易。你就跟我走好了。這兒沒人敢碰我。”慧能一看牛二少爺打算青天白日把她從尼姑庵中帶走，簡直等於綁架，於是告訴他先回去，三天後再來。
牛二少爺走後，她急急忙忙跑去見師太說：“師傅，救救我吧！那個年輕人要來搶我出去！”
師太說：“他是你的親戚！”
“什麼親戚！他是牛財神的兒子。我不敢不見他。因爲怕招麻煩，我媽才把我送來出家的。現在他又追來了。”
師太大喊一聲：“會有這種事？”
師太想到富商之女慧空的遭遇，只是幾個月之前的事，於是說：“你師姐慧空也是那個年輕人糟踏的。”
慧能說：“我知道，我知道。他剛纔想把我帶走。我不答應，他說三天以後再來找我。咱們怎麼辦？”
師太很發愁。要抵抗牛家是自招其禍。可是，倘若他真的帶人來綁架慧能，她若任憑他把徒弟搶走，這個尼姑庵的名聲就玷污了清白，別的尼姑也就再沒有一點兒安全了。
全尼姑庵裡這件事傳遍了，都知道要有可怕的事情發生。由尼姑嘴裡傳到僕人耳朵裡，又由僕人嘴裡傳到村莊上。綁架尼姑這件事激起了村人的怒火。已然知道慧空那件事的村中紳士，就去找尼姑庵的師太商量。商量的結果是，全村人支持尼姑庵的師太。因爲北京附近尼姑庵的尼姑若有人敢去綁架，簡直是眼裡沒有皇上了。大家決定用實力對抗。
第三天，太陽快要西沉的時候兒，牛二少爺坐着馬車來到尼姑庵，有兩個彪形大漢保駕。心想絕不會有人敢抵抗。他帶着人進去，要見師太。向師太道了字號，命令交出慧能。師太不肯，對他說：“這簡直是千古奇聞。這是一片聖地。
不能任憑你糟踏，不管你是牛少爺，驢少爺。”
牛少爺命人去搜，尼姑們就大喊大叫。冷不防由黑暗的角落裡跳出來村中的幾個小夥子，人人拿着扁擔，把牛家的惡奴打跑了。這事情完全出乎牛二少爺和隨從的意料，趕緊狼狽而逃，臨走還威脅說必來報仇。
第二天，牛二少爺派人來說，若不立刻把慧能交出，就派人來把尼姑庵查封，把村人治罪。師太如今覺得亂子更大了，先請求寬限時間，答應兩天之後回話。她只有硬拼到底，不然就只好屈服，於是找村中士紳商量。
村裡有一位八十多歲的老先生，可以說是全村的大家長，仗義執言道：“我已經活了八十歲，還沒聽見有這種事情發生過。師太，我們既然幫着您給這場硬仗起了頭兒，就得幫到底。上頭還有皇上呢。我一定挑起這個擔子。我已經活了這麼大歲數，還怕什麼死？倒要看看牛財神怎麼翻天覆地！”
在老人激勵之下，村人都願跟這些尼姑共患難．三天的期限一滿，師太告訴牛二少爺派來的人說：她不能讓這個尼姑庵受到糟踏，牛二少爺隨他便好了。同時她把別的尼姑們藏在村裡，她帶着慧空和慧能躲到另一個尼姑庵裡去，就準備她的廟遭受封閉。
北京城的地方官派人來查封這個尼姑庵，理由是該尼姑庵對善良的香客施以暴力。公差發現尼姑庵已然空空如也，就拿着拘捕票到村莊裡去拘捕村中的士紳，說他們參與此次的擾亂公共治安。八十多歲的那位老先生挺身而出，但是村民把他勸回去，改由一個書生，一個農人跟公差去了。
幾天之後，北京城出現了一個出人意料的大遊行，有和尚、尼姑，農民，在大街上結隊行進，城門上，街上十字路口兒，街道拐角兒上，都貼上了標語，上面寫出綁架尼姑的罪行，由寺院和村莊名義，請主持公道。在大隊的正前面走的，是白髮蒼蒼八十多歲的一位老先生。單憑如此高齡，就自然贏得人的尊敬，每逢他站住用低沉而嚴肅的聲音說話，就有一大羣人傾耳靜聽。這件事情之中的壞蛋是牛財神家的兒子，只這一件，就足以引起羣衆對這遊行隊伍的同情。隨着遊行隊伍往前走，人也越來越多。等到了廣場，已達到千人之衆。不久，羣衆激動起來，大喊：“打倒牛財神！打倒牛頭馬面爲非做歹的東西！”人多勢衆，感覺到成功了，於是尼姑和村民竟在皇宮門前放聲大哭起來。這事情閃電般傳遍了全北京城。
在皇宮前這樣民衆遊行請願，在宋朝時很普通，在清朝則極爲少見。攝政王在宮裡聽到外面的喧譁叫囂，最初以爲是革命爆發。後來聽到是關於別的事，就派一個太監出去見那些和尚和尼姑，要弄清楚他們有什麼委屈要控訴。陳情書早已寫好，太監拿進宮去，隨後出來，代替攝政王宣佈，尼姑庵立即啓封，拘捕去的村民立即釋放，牛東瑜的案子要由刑部正式審判。
尼姑庵這個事件和僧尼村民大遊行請願，只是民衆對牛財神公憤的。至於在北京的茶館兒酒肆之中對這件事的閒談，則連續了幾個月，各處對度支部牛大臣的公開告發則不可勝數。現在牛家算是知道害怕了，天天躲在家裡。
當時御史之中，有一個叫魏武的，他早就打算彈劾牛財神，但被別的御史勸阻，因爲不但無用，而且有害，如今老百姓是羣情激憤，魏御史就改穿便裝，到城內各茶館兒去了解一下輿論，並蒐集些資料。一天，他正坐在東城一個大茶館兒裡，聽見一個人說：“一百個尼姑也敵不過一個大官兒。官官相護呀。你要相信我的話。雞蛋怎麼能碰石頭呢？”另一個人說：“要照你這麼說，那不就沒有王法了嗎？還有一個好人家的小姐也出家當了尼姑，也因爲是被牛家少爺遺棄的緣故。牛家兩個公子乾的好事，誰不知道？”第三個人說：“最好少說話吧。牛家不是容易垮臺的。”第二個又說：“我真不知道皇上家的御史天天兒幹什麼。他們的眼睛一定讓泥封住了。我等着看這件事怎麼個了局。聽說牛大人請病假了，正用他的勢力疏通呢。這件事情若是認真辦，封閉尼姑庵的京兆尹，也得治罪纔是。”
魏武向靠近坐的第二個說：“咱們老百姓在這兒說沒有用。當御史的似乎都用蠟把耳朵封起來了。誰敢去太歲爺頭上動土呢？我聽說牛家大少爺專門誘拐人家的姨太太呢。”那個人說：“這是公開的秘密，誰都知道。他在西城專有一棟房子做金屋藏嬌之用。他有朋友，專管給他找女人。他家裡還有好多慘事呢。”
魏武問：“什麼慘事？”
“我聽說他們家有一個丫鬟，生給折磨死了。他們不敢讓丫鬟的父母去埋葬，惟恐怕看見人身上的傷，所以在他們家花園兒裡自己把屍體埋了。”
“你又不是神仙，你怎麼知道牛大官人家發生的事情呢？”“紙包不住火，要想人不知，除非己莫爲。你想在那樣人家還能有個忠心耿耿的僕人嗎？事情總會泄漏的。”魏御史繼續進行他的偵察。他到尼姑庵去和尼姑打聽，又和村裡人打聽，得到了慧空她父親的住址。從那位富商那兒獲得了重要的資料。他找到了一個牛家的僕人，那僕人立誓說謀害丫鬟的事是千真萬確，他還知道埋屍體的地方兒呢。
這件事打聽確實之後，魏御史開始衡量情勢。
由於皇宮前面的遊行請願，牛家的官場朋友，已經和他們疏遠了。牛財神雖然有那麼大勢力，朝中卻沒有真正的好朋友。因爲他不是科舉出身，他既沒有那一班的同年，也沒有主考的老師，得以在朝互通聲氣。袁世凱尚未東山再起，仍然投閒置散。王大學士有勢力，本來可以對他略予蔭庇，但是爲人性本軟弱，兼又年事已高，所以魏御史很覺時機適宜，決定上本彈劾。
經亞到岳家來探親，正好趕上岳家的大禍臨門。因爲外面羣衆的憤怒難平，牛財神已經十分害怕，但是他那個婆娘馬祖婆還以爲自己有財有勢，得意洋洋，惡狠狠說，那些和尚，尼姑，村民必遭慘禍。正在這個當兒，門房慌慌張張跑進來說：“老爺！太太！有壞消息！宮裡的侍衛老爺帶着人來了。”
牛財神連忙出去接待宮廷的官員。另外一個僕人去回稟牛太太，說房子四周已遭侍衛們包圍，門口有侍衛們站崗，不許人通過。在外院兒，宮廷的官人進了大客廳，立刻轉身面向南，吩咐牛尚書準備接旨。牛財神立刻向北跪下，聽來人宣讀聖旨。文曰：
牛思道罔顧聖恩，違法弄權。已由御史參奏，收納賂賄，盤剝重利，視法條如無物。又經彈劾，治
家不嚴，縱子橫行，欺壓良善，誘拐良家少女，圖謀綁架尼姑。再經彈劾，虐殺婢女，埋屍滅跡。立
即褫奪牛思道一切官爵，與其子懷瑜、東瑜，一齊扣押，聽候查辦。其私宅派軍看管，以待謀殺婢女
一案，徹查了結，再行撤離。
聖旨讀畢，宮廷官員命令逮捕牛思道。牛大人嚇得張口結舌。他好像失去脊樑骨，渾身只剩癱軟一堆肉。御林軍捲起袖子，伸手把他從地上揪起來，除去了官衣官帽。
侍衛喝問道：“你兒子在哪兒？”
牛大人結結巴巴的說：“老爺，他們在裡頭，靜聽老爺吩咐。”以前誰也沒想到他是那麼個怯懦之輩，那麼個可憐蟲。侍衛下令把牛家兩個兒子帶來，他倆不久出現在侍衛之前，聽命就縛。父子三人被押解出去，由侍衛拘留看管。
長話短說，由於王大學士的從中緩衝，皇上念其年老，尚知悔罪，從寬處理，革去官爵，放歸田裡，北京他的財產及錢莊，充公歸官，北京以外的財產，免予沒收。長子縱容僕人虐殺婢女，拒絕其父母收葬，非法掩埋在家，判刑監禁三個月。至於虐殺婢女之罪，解釋做牛家同意僕人虐殺，而將殺害之罪歸之於男僕身上，將男僕判爲充軍遠方，終身苦役。牛家的女人，真是叨天之福，因爲國法對牛思道特別寬大，她們才蒙赦免。牛思道若判了死刑，他全家的婦人與未嫁之女，也要隨同財產沒官爲奴了。
次子東瑜，一因誘拐良家女子，始亂終棄，二因企圖綁架尼姑，玷污尼庵，兩罪並論，斬首示衆。他是這次復仇計劃中之真正的犧牲者，不過他是罪有應得，並不冤枉。
牛家二少爺出斬的那天，半個北京城，高等社會，低等社會，男人，女人，可以說是萬人空巷，爭看人人痛恨的牛財神的兒子活遭現世報應，千千萬萬人擁擠在天橋一帶，甚至有十幾個小孩子被踩傷，有的傷重致死。
尼姑慧能又回到她的假父母那兒。慧空和慧能可以自由還俗，與父母團聚。冤屈已伸，大仇已報，再不必怕牛少爺了。羣衆對掘出來被虐殺的丫鬟屍體，震驚和憤怒，猶如烈焰騰空之際，自然沒有人去認真探聽慧能的底細，直到幾年之後，才真相大白。
所以革命興起時，牛家已然失勢，他家只靠着天津及其他地方的財產維持生活，在社會上丟盡了臉面。袁世凱在民國初年雖然再度得勢，牛思道雖然想捲土重來，袁世凱卻覺得愛莫能助。
過了幾年，由於素雲的丈夫經亞的關係，牛家的大少爺纔在政府一個小機構裡，弄到一個低級員司的差事。