事實總是出乎人們預料，當你對前途開始絕望的時候，希望往往會悄然而至。下午申時，正當商販們走得筋疲力盡，心中充滿絕望的時候，一大羣羊，憑空出現在他們正前方的草原上。
羊羣，那是真正的羊羣，足足有上萬頭，白雲般從枯黃的草地上“飄過”。商販們驚呆了，一時間居然忘記了歡呼。有羊的地方肯定有牧人，如此大的一羣羊，則意味着一個空前富庶的部落於此間存在！之前大夥在途中所受種種苦難，馬上就能收穫到豐厚的回報！
沒等他們從震驚中緩過神，三名身穿褐紅色皮衣，衣角和馬棕上綁着無數鈴鐺的牧羊人飛速馳近。兩前一後，彼此保持着五十步左右的距離。最前兩人中一人彎弓，一人手持號角，在距離商隊二十步左右帶住了戰馬。
“遠方而來的客人，是什麼風把你們吹到了蘇啜部的氈帳前！”持弓的人提高了聲音，用速度極快，但唱歌般悠長的突厥語問道。
如今塞上諸國以突厥最爲強大，其餘一衆部族紛紛依附。所以突厥語幾乎是北方部落的通用語言，經常行走於塞外諸部的商販們爲了交易的需要，每人都能對付上一兩句。聽到牧人的問話，大夥趕緊把手從兵器上離開，向對方表示自己沒有惡意。作爲衆人的頭領的孫九則縱馬緩步上前，先用右手按住左肩，躬了躬身體，然後依次用突厥語和漢語回答：“秋風把我們從中原吹來，我們跋涉千里，只爲把貨物與朋友分享！”
“尊貴的客人，中原距此可不止千里，途中有高山大河阻擋，是誰給你們做嚮導，是誰指示了我們氈包的位置？”持弓的人微微躬身還禮，卻不肯將箭離開弓弦，追問的語氣裡充滿了警覺。
也不怪霫族牧人多疑，此地天氣遠比中原寒冷。每年八月，天空中已經開始飛雪。所以，不熟悉草原的漢族商販絕對不敢在八月後還到草原深處冒險。而眼下已經到了九月初，秋雪早下了兩三場。在牧人眼中孫九這大幫人的身份實在可疑，比起商隊來更像敵對部落的探子。
沒等孫九向牧人解釋自己爲什麼這個季節還敢深入草原內部，帶路的郝老刀在隊伍後已經不耐煩地扯着嗓子罵了起來，“蘇啜杜爾，難道你忘了兩個月前跟你在火堆旁同飲一罈子酒的郝家老刀了麼？難道你們家埃斤就是教導你這樣對待客人麼？”（注1）
那牧人聽到罵聲，臉上的表情先是一愣，旋即露出了明快的笑容。手中的弓依然舉着，箭卻從弓弦上鬆了下來，換了種柔和語氣對郝老刀說道：“你是郝家的附離（突厥語，狼，亦指侍衛，敬語），我記得你的酒量。但草原上沒有永遠的朋友，昨天你帶着哈達離開部落，轉頭亦可能手擎弓箭而來！”
“我們有弓箭，卻只會射向攔路的土狗。我們有刀槍，卻只用來對付被長生天詛咒的強盜。我，中原人孫九，以及我的朋友，絕不會將讓刀箭染上善良人的血！”孫九再次躬身，用突厥語交涉道，“你可以縱馬到我們的身後，看看草原上可有馬蹄濺起的煙塵。朋友可能欺騙你，你的眼睛卻永遠不會背叛他的主人！”
牧人見孫九說話如此坦誠，提防之心漸漸去了。被郝老刀喚做蘇啜杜爾的那牧人策馬向前，繞過孫九，徑直奔向商隊的背後。另外兩個霫族牧人依然拎着報警用的號角，手卻緩緩地垂到了馬鞍前。
在商隊左、右、後三個方向馳騁了二里左右的一個大圈子，發現的確沒有大隊人馬到來的跡象。蘇啜杜爾快速跑到了孫九的面前，收起弓箭，屈身直到馬首，“魯莽的杜爾給長者賠罪，你們的確是朋友。草原秋來後豺狗肆虐，所以我不得不小心提防！”
說罷，回頭向距離商隊最遠的那個牧人大喊了幾句，命令他趕快回部落去給族長送信，說遠方有貴客到來。然後伸直手臂，向所有商販做了個請的手勢。
商販們早已耽擱得不耐煩，卻不敢快速向前奔。跟在孫九和蘇啜杜爾之後，慢慢地向遠處炊煙飄起的地方靠近。
半柱香的時間過後，天地間隱隱傳來的風雷之聲。前方煙塵大起，百餘匹戰馬洪流般奔涌而來。商販們哪裡經歷過這麼大陣仗，一個個臉色發白，目光不停地看向孫九。只要領頭人一聲令下，大夥就立刻拋了輜重遠遁。孫九卻鎮定地用突厥語與那個名字叫杜爾的蘇啜部牧人聊着天，二人彷彿談得非常投機，不時還迸發出一陣大笑。
爽快笑聲使得商販們漸漸安心，手按在護身短刀的柄上，繼續前進。片刻之後，迎面滾來的洪流越來越近，一杆天藍色，繡着一隊人字形高飛天鵝隊列的大纛，從駿馬之間高高地挑將出來。
“諸位貴客在此稍後，我家埃斤親自前來相迎了！”蘇啜杜爾用突厥語說道。接着，打馬上前，遠遠地迎住了那杆大纛。
洪流慢慢減速，在即將與商隊相遇的地方，嘎然停滯。一個身披淡綠色斗篷，衣服四周鑲嵌着褐紅色黃羊皮邊的中年男人，衝着衆人躬身施禮：“從中原來的兄長，白天鵝的後人蘇啜部兄弟歡迎你們光臨！”
“白天鵝的子孫恭迎中原來的兄長！”隊伍前方，六十多名身穿黃羊皮夾襖，精赤着胳膊，頭髮和衣服下襬上綴滿銅鈴的霫族壯漢同時躬身。
“白天鵝的子孫，中原來的兄長特來看望自己的手足！”孫九彎腰表示回敬。衆商販學着孫九的樣子以手按肩膀，俯身施禮。蹩腳的突厥話說得南腔北調，動作的整齊程度也遠遠不及對方萬分之一。
那蘇啜部首領見商販們動作混亂，臉上反而綻放出了笑容。側轉身，向後招了招手，二十幾個身穿彩色錦衫，衣角綴滿銀鈴的女子立刻跳下馬背，從皮袋中倒出一碗碗香氣濃郁的酒漿。族長甩蹬離鞍，舉起第一個銅碗送到了孫九馬前，兩個女子隨後跟上，雙手拉開一條潔白的哈達。
六十多名壯漢同時下馬，舉着酒碗來到衆商販面前，邊走，邊歌。歌聲婉轉悠長，無法辨識其中詞彙，旋律中卻包含了濃濃的歡迎之意思。
徐大眼幾次欲跳下馬背，都被李旭牢牢地拉住了胳膊。臨北行前，父親曾經向李旭灌輸了許多突厥人的規矩。霫人既然依附於突厥，其中規矩想必與突厥相差不大。此刻如果徐大眼跳下馬背，肯定會給主人留下不好印象。而商隊中其他人雖然成心看着兩個少年出醜，一旦影響到他們的生意，想必也不會原諒少年人的無知。
孫九接過族長中的酒碗，躬了躬身子，先用手指沾了幾滴灑向藍天。又重複了一次，把酒漿灑向大地。最後，才捧起酒碗，對着族長謝道：“中原人孫九感謝長生天安排這次機會讓你我相逢。中原人孫九願草原見證你我的情誼。蘇啜部的兄弟，讓我們共同暢飲此碗！”
那族長見孫九等人絲毫不怠慢霫族人的禮節，臉上的笑意更濃。從族中少女手中捧起潔白哈達，翹起腳，輕輕地搭在了孫九的脖頸上。孫九彎着腰，以極其不舒服的姿勢坦然相待。直到族長搭完哈達，才舉起酒碗與族長對飲，然後輕輕地跳下了馬背。
衆商販待孫九和族長飲畢了第一碗酒，也捧起酒碗與蘇啜部霫人共飲。隨後，紛紛下馬，在霫族人的幫助下，牽着坐騎走向部落聚居之所。
幾十名霫族女子用歌聲相伴，一直將客人送進部落的第一道圍欄。熱情的霫族男人們則肩抗手擡，將商販們的貨物卸下，整齊地擺放進族中特意騰出來的，幾座靠近部落中央的大氈包中。
商販們享受到了貴客待遇，渾身的疲倦一掃而空。特別是王麻子、杜疤瘌等人，自從飲完了酒後，眼睛就眨也不眨，直盯着倒酒的那些霫族女子看。那些女子也不害羞，反而回之以微笑，並且不時以儘量簡單的突厥詞彙拼湊成句子與王麻子等人交流。
“那一碗是下馬酒，未飲之前，你是萬萬不能下馬的！”兩個少年走在隊伍最後，低聲交流。有着父親多年薰陶，李旭也懂得一兩句突厥語。把突厥族的規矩和方纔孫九和族長的交談大概向徐大眼介紹了一遍，徐大眼聽得滿頭霧水，又是迷茫，又是好奇。
“你那天替我出頭，打了王麻子和杜疤瘌。他們幾個老江湖懷恨在心，一定想方設法讓咱兩個出醜。一會兒進了帳篷，你多留心。草原人性子雖然直，對族中規矩卻執着得很。”李旭低聲叮囑道。不知不覺間，他與徐大眼已經調換了在互相照顧時的角色。
注1：埃斤，部落長的稱呼，等同於渠帥。蘇啜杜爾，突厥名字，意思即爲蘇啜部的健兒。