（第六十一章）
樂邑城近來往來使臣頻繁，紛紛進獻寶物。宮裡宮外都在籌備建朝百年大典。仔細算算，薄氏江山已有九十年曆史了，再過不久就是第一個百年。
但或許是見過路上百姓的貧窮，薄媚總覺得眼下張羅這些是否有些爲時過早勞民傷財。向父皇提及此時，他只說，一碼事歸一碼事，民生要顧，禮制也不能棄。百年大典天下朝聖，是樹立天子威信、告慰先祖、鞏固江山功業的百年盛事，不可馬虎。說得也有道理啊。
通常一個王朝接近百年時，往往就進入了國治民安的盛世巔峰。薄野是否呢？身處時局中，倒也說不清眼下時代是好還是不好。總之她相信，父皇是有心做好一個君王的，薄氏歷代也在努力治理着這萬里河山。不是說，有志者，事竟成？
雖不時有戰亂。但縱觀歷史，戰亂總是難免的……吧？
有些事情真是不經想，一想就變成了讖言。十日後，墨頤被北狄攻佔了。
如此之快，比薄媚見過聽過的任何一場戰役都要快。 шшш▲ ттkan▲ ￠ ○
從小太傅便教過，說普天之下，莫非王土。上古王朝即採用分封制，諸侯遍佈。七百年前上古王朝崩塌，諸侯割據，各自稱王稱帝。轟轟烈烈分分合合六百年，爭戰不休，各國均形成了自己穩固的氏族與統治，故而九十年前薄野一統天下，未能掃清各國，准許他們繼續爲國，卻不得再稱王稱帝，一一分封侯國伯國，天子爲尊。
如今大大小小諸侯國有三十餘個，其中大國十一，除去剛剛被吞併的南淵和於役，還剩九國。九國之中，北方墨頤、東北常棣、西北激雷、東南林鐘，均是開國時分封的薄氏宗親。封在四方，用意有二：一則分割監視各異姓侯國，二則守住邊疆抵禦外敵入侵。京畿周邊也分佈諸多薄姓小國，護衛樂邑。
九十年來，各國興衰交替，時強時弱。譬如建國之初流火只是苟延殘喘的彈丸小國，而眼下沒落不堪的落霜卻曾稱霸一時，花無百日紅，轉眼斗轉星移，滄海桑田。唯已亡之鸞洛、未亡之蒼慕、以及林鐘等國，始終政權穩固，國力強盛，卻從不見他們爭強爭霸。
薄氏侯國自認尊貴，不思進取，近年來一再衰弱。由此戰也足以見得，領土最爲廣闊的墨頤，原來也是外強中乾，不堪一擊。
薄媚想起蕭長史託自己轉交的奏摺忘了拿給父皇，便去了天子大臣商議國事的紫極殿。朝會散了，天子一人獨坐在案前，撐頭閉目，彷彿頗爲頭痛。
“父皇，”她輕聲喚。天子擡起頭來，有些迷惘。看清來人，方舒展了眉頭：“來，媚媚，坐到父皇身邊來。”
薄媚坐過去，問：“父皇爲何事煩憂？”
“沒什麼。”天子笑，“這些天休息得可好？有什麼需要添置的東西，父皇命人去辦。”
雖然笑着，薄媚卻看得出他眼中的疲憊與彷徨。“父皇，您老實說，是不是邊關告急？”
天子驚了驚，蹙眉道：“媚媚，這是國事，父皇會解決，你不必操心。”
“我是薄家的公主，關心國事家事不是理所應當？”薄媚笑，“父皇不妨告訴我，媚媚已經長大了，這些年來也見識過許多事情，對下面一些諸侯國也多少有些瞭解。父皇煩惱的事情，告訴我，也許我也能出謀劃策，替父皇分擔一些。”
“你是女孩子，女孩子就應該無憂無慮地活着，每天開開心心，安安穩穩的，不必操勞，不必沾染塵污。外面的事情，該由父兄來面對。”
“父皇瞧不起女孩子？”薄媚笑，“老頑固，太沒道理了！女孩子也是一個腦袋兩條胳膊兩條腿，一樣能思考，一樣能上戰場打仗，有何不同？有何不可？更何況我自認爲繼承了父皇母親的頭腦，還算聰明，這麼聰明，不利用起來，豈不可惜？”
“媚媚……”
“好了好了，快告訴我，墨頤情況到底怎樣了？你要不告訴我，我就親自去軍營打聽。”
天子哭笑不得，只得如實相告。墨頤是樂邑北部屏障，當世國君是天子的族叔輩。一直以來守護北疆，防止北狄直接進犯樂邑王都。北狄野蠻好戰。但墨頤向來實力不弱，九十年來幾乎每隔幾年就會與北狄交戰，有勝有負，然從未失守。
這一次節節敗退，兩個月便失國，實在是出乎所有人的意料。一下子便把樂邑王都暴露在外，再無防守。
若是北狄一舉南下，趁勢進攻，樂邑一馬平川，王都必然陷入危機。好在眼下將要過冬，北狄一場戰下來也需整頓，停在了墨頤境內，伺機來年進犯。事態着實嚴重。
“所以說，這個冬天，是我們的喘息之機？”
“是啊。”天子道，“但我們樂邑的兵力實在抵不過北狄，一個冬天，怕是不夠厲兵秣馬。”
“北狄有多少兵馬？”
“至少二十萬。”
“我們有多少兵馬？”
“……十五萬。”
“只有……十五萬？”
天子爲難道：“是啊。本來每軍應有八萬，六軍總共四十八萬，加上宗族駐兵，少說該有六十萬……但我們樂邑已經許久沒有經歷過戰爭，先皇在位時軍隊又鬧過一次譁變，裁撤了三軍。這一次墨頤失守，重新清算兵馬，方纔發現淨是老弱傷殘，其中還有近二十萬的虛位，冒名頂替已死將士，空領軍餉！簡直……可惡！”
“空領軍餉？！”薄媚震驚，“國家危難，軍中竟出現這等李代桃僵的事情？父皇……哦對了，父皇，這裡有一份彈劾書，是一個叫‘蕭長史’的人託孩兒上呈。裡面寫的全是貪污受賄，不知是否與空領軍餉之事有關……”
天子接過奏摺，看都不看一眼，直接丟到一旁。
“父皇，不看看嗎。雖然那人不怎麼着調，但爲君者也該虛心聽取各方人士的諫言……”
“此人除外。這已經是他第一百零九次呈遞奏摺了，真是煩死人，每次都是信口開河，誇誇其談。就譬如說這次彈劾，一條條一項項，若有些根據也算，朕就依言調查。可他根本就是捕風捉影，空穴來風，滿紙荒唐，污衊朝臣。把朕的文武大臣通通罵了一遍，罵得狗血淋頭。照他說的，難不成這朝中竟一個忠良都沒有了麼？朝中一衆老臣也在此名列，朕豈不知他們的忠心？如此樹立公敵，他是叫朕拿他如何是好？”天子嘆息，“鎮日裡胡鬧！要不是看在他父親的面子上……”
薄媚看到天子手邊有等身高的一摞同樣字跡的摺子，翻開來一看，果然都是蕭長史的上疏。從邊防建設，到官員賞罰，到田畝制度……事無鉅細，一一指點，涉獵廣泛，侃侃而談。頗有點指點江山的氣度。如此狂妄自大……
薄媚：“……好那我們不說他了。父皇，可有募兵？”
“正在募集。可那些刁民不僅不服兵役，還千方百計逃稅。沒錢沒人，軍隊無力擴充，如何面對來年的惡戰？”
“戰事在即，父皇也要體諒百姓的辛苦。回來的路上，孩兒親眼所見，耕地荒蕪，黎民疾苦。眼下軍中無人，田中也無人。無人勞作，糧草與軍款只會越來越緊缺。父皇，想必是我們朝中存有漏洞，纔會導致上下均有怨言，如今一看，竟像是有一個無底大洞，錢財和人口都從中流走，悄無聲息。茲事體大。眼下還有些時間，我們應當好好查處一番，朝中若真有勢力誤國，定要連根拔起以除後患。話又說回來，蕭長史的彈劾未必空穴來風，朝中雖是老臣，也難免會有私心。父皇還要多多留心……”
“話是這麼說……可是國難當頭，怎能輕易去動這些大臣？今冬朝中絕不能起一點波瀾，朕還需他們同仇敵愾。”
“毒草不除，終難強盛。”
“來不及了，現在不是強盛與否的問題，眼下最關鍵的是明年開春的一戰。媚媚，話已至此，父皇不瞞你說，墨頤三軍已降了北狄。若對上他們，樂邑……沒有勝算。所以朝中如何朕已經顧不得了，奸惡舞弊也萬萬不能現在去查。薄野，生死，存亡——”
薄媚驚愕，說不出話來。是了，墨頤雖失國，但若精兵退守樂邑北部，聯合各路諸侯，也尚可與北狄一戰，近年裡外族還犯不了樂邑王都。但萬沒想到墨頤全軍降了北狄……善謀略的精兵加善騎射的胡虜，着實是難以戰勝的鐵騎。
當下沒了想法，兩人都沒再說什麼。如此看來，果然是情況危機了，比想象的更爲嚴重。正是午後，長安宮的大太監來了，說姬夫人請陛下過去。
天子默了一默，方問：“夫人何事？”
“小奴不知……”
天子揮退，卻未起身。薄媚試探着道：“父皇，您與孃親……”
天子又撐着額頭，說不出的疲憊：“媚媚先下去吧，父皇想一個人靜靜。”
薄媚退了出來，有些心事重重。回來多日，早已察覺了父母親二人之間氣氛的異樣。他們從前形影不離，伉儷情深。可是這次自從回來，就未見父皇去過長安宮。
起初以爲是兩人鬧了彆扭，過幾日便好。後來見他們沒好，又有些懷疑，莫不是父皇知道了些什麼，關於母親有意隱瞞的過去。再後來多虧了小筠打探來消息，說他二人自從三年前就不怎麼見面了，也就是姬夫人爲救小太子傷了腿以後。不過陛下也未表示要冷落姬夫人，仍獨尊她爲後宮之首，平日裡也互相惦念冷暖。只是不怎麼見面了。
好生奇怪。
由此一事，薄媚暗暗讚歎自己帶小筠回樂邑真是一個英明的選擇。她纔來沒幾日，又是一個外鄉人，竟很快就跟宮裡各路人馬打成一片，混得風生水起。看來不用她親自出手，很快就能收穫這皇宮裡一張巨大人脈網了。雖然這裡是她自己的家，但因離開太久，從前也未接觸過下人，故而還沒小筠來得熟悉。
轉眼又吩咐小筠去打聽小太子當年險遭馬踏的經過，以及每日朝會公卿大臣們的出入情況、言行有無怪異之處、以及誰與誰走得較近，誰與誰關係疏遠，誰又與誰明顯對立。
……
薄媚離了紫極殿後，很快，木輪軋着地面，緩緩來到門前。侍從連人帶椅擡上階去，門口太監要通報，卻被姬夫人擡手製止。
門外等了一等，方纔通傳進入。見了天子，對看間，兩下無言。
“夫人……”
“陛下可知劫走媚媚的是何人？”姬夫人冷冷地道。
“懸花國毒師公子桀。”天子道，“夫人放心，朕會派人去捉拿。”
“何時？”
天子有些爲難：“……夫人也知道，眼下國事危急，抽不出人手……待到明年安定下來……”
“立即派人去。”
“夫人……”
“立即！”姬夫人態度冷硬，不容商榷，“不僅要將他捉拿，還不能傷他分毫！”
“夫人？”
“媚媚的性命……全在他手上。”
“這是何意？”
“你也知他是毒師。”
“可媚媚不是安然無恙？！”
姬夫人沉默良久，道：“小心爲上。他是世間數一數二惡毒之人，手裡有千奇百怪害人的毒，媚媚畢竟犯在他手裡一回，不能大意……”頓一頓又道，“我知道陛下怨我當年行事莽撞，再不許我踏出宮門。然此次非比尋常，務必務必要將公子桀帶回，盡全力，完好無損地帶來樂邑。我要確保媚媚的安全，萬無一失。”
說完凝重地望天子一眼，揮手招來侍從將她推走。任天子在身後喚她，欲言又止，也不回頭。
然則待到樂邑派兵尋到懸花國時，公子桀陵已然人間蒸發。問懸花國君時，只說不知此人。懸花是天下奇山險地彙集之處，自古人煙稀少，不事農耕，君主是個閒職，不立法不治國，靠宮人每年織錦織綃賣與別國過活。國民可自由來去，故多商旅，也多隱士，更多別國逃犯。
公子桀雖身居懸花，然未必是懸花人，確實問不着國君。無功而返，姬夫人卻不準罷休，仍令他們重新去找，上天入地，必須找到。其實心下隱隱生寒，總覺得事情不妙，彷彿有人在醞釀着一場巨大的血雨腥風，波及她的女兒的。
其實與此同時，還有一人尋公子桀撲了空，慕廣韻。
派孟寒非出外巡查，順便赴懸花國打探一下“芳華劫”的消息。誰料孟寒非回來後只道，那懸在半山的靈堂一夜之間不翼而飛，而原本就沒有人能進入的墓道口也從此消失得無影無蹤。
於是潛伏在桀陵附近的各路人馬紛紛炸出頭來，各自亂了手腳。孟寒非感到奇怪，便去向這些人打聽守桀陵的目的。其實慕廣韻早知各國國君、野心家、陰謀家、還有各種懷有目的的人，在常年監視着公子桀陵。雖近不了其身，卻形影不離。慕廣韻只道他們是爲了伺機搶奪那隻刻有足以摧毀薄氏王朝銘文的金鼎而去，這一次聽孟寒非說完打聽來的真相，卻凜然一驚。
——原來他們常年守着桀陵，不是爲奪金鼎，因公子桀似乎尚未放出過金鼎在手的消息。他們是爲了保護自己或者自家主人的性命。無一例外，這些人或這些人效力於的人當中，都有身中“芳華劫”蠱毒者。
沒錯，是蠱毒。
此蠱不致命，卻讓人命懸於公子桀之手。
若要自己活命，必須保護公子桀萬無一失。